Een klopjacht met hoge inzet zou zich kunnen ontvouwen buiten de Britse eilanden, nu de Verenigde Staten zich naar verluidt voorbereiden om een gesanctioneerde Venezolaanse olietanker in beslag te nemen die racet voor Russische bescherming in een laatste wanhopige poging om gevangenneming te ontwijken.
Er wordt gezegd dat Amerikanen dat zijn het voorbereiden van opties voor het onderscheppen van het schip nadat het weer boven water kwam in de Noord-Atlantische Oceaan, ongeveer 800 kilometer ten westen van Ierland.
Het schip – voorheen Bella 1, nu omgedoopt tot Marinera – wordt door Washington gezocht omdat het illegale olie vervoert als onderdeel van een met het Kremlin verbonden “schaduwvloot”.
Vorige maand ontkwam het aan de Amerikaanse troepen in het Caribisch gebied, maar deze keer wordt het net strakker.
Volgens vliegtuiggegevens volgen Amerikaanse militaire vliegtuigen van RAF Mildenhall de tanker.
Er zijn ook RAF Typhoon-jets en KC2-tankvliegtuigen waargenomen in de buurt van de laatst bekende positie, wat wijst op een serieuze multinationale surveillance-inspanning.
Tankerexploitanten heeft al een stunt geprobeerd om aan arrestatie te ontkomen.
Terwijl ze werden achtervolgd, schilderde de bemanning een Russische vlag op de romp en claimde de bescherming van Moskou.
Dagen later verscheen het schip onder een nieuwe naam in het officiële register van Rusland.
Het Kremlin escaleerde vervolgens en diende in december een formeel diplomatiek verzoek in waarin Washington werd bevolen zich terug te trekken, maar Amerikaanse functionarissen blijven onbewogen.
Dit werd gemeld door twee Amerikaanse functionarissen CBS-nieuws het verdient de voorkeur het schip in beslag te nemen in plaats van het te laten zinken.
Ze zeiden dat de operatie deze week al zou kunnen plaatsvinden, hoewel de definitieve goedkeuring nog moet worden gegeven.
Het plan zou een weerspiegeling zijn van dat van vorige maand Aanval vanuit een helikopter op een andere gesanctioneerde tanker, de Skipperterwijl Amerikaanse mariniers, speciale troepen en de kustwacht het schip op zee bestormden.
Achter de schermen is de militaire opbouw moeilijk te missen.
De afgelopen dagen landde een stroom Amerikaanse C-17-transportvliegtuigen op RAF Fairford, waar Chinook- en Black Hawk-helikopters werden gelost – vliegtuigen die routinematig worden gebruikt bij geheime speciale operaties.
Dezelfde platforms werden ingezet bij de dramatische aanval waarbij de Venezolaanse tiran Nicolás Maduro in zijn huis in Caracas werd gevangengenomen.
Een woordvoerder van de Amerikaanse luchtmacht weigerde de tankermissie te bevestigen, maar zei: “US Air Forces Europe – Air Forces Africa herbergt routinematig tijdelijke Amerikaanse militaire vliegtuigen (en personeel) in overeenstemming met toegangs-, basis- en overvluchtovereenkomsten met bondgenoten en partners.
“Gezien de operationele veiligheid van Amerikaanse middelen en personeel zijn er op dit moment geen verdere details beschikbaar.”
De jacht komt als Washington knijpt harder dan ooit in de oliereddingslijn van Venezuela.
Sinds 16 december, toen Donald Trump een “totale en volledige blokkade” van gesanctioneerde Venezolaanse olietankers oplegde, zijn meer dan een dozijn schepen het land ontvlucht in wat ambtenaren omschrijven als een gecoördineerde ontsnappingspoging.
Zestien tankers – de meeste supertankers op weg naar China – zijn weggeglipt met behulp van misleidende tactieken, waaronder valse scheepsnamenspoofing-locaties en het uitschakelen van volgsignalen om in de “donkere modus” te werken.
Satellietbeelden laten zien dat sommigen in dichte formaties naar het oosten varen. Anderen zijn volledig verdwenen uit volgsystemen.
Samir Madani, medeoprichter van TankerTrackers.com, zei: “Onze verwachting vanaf het begin van de blokkade was dat deze zou worden doorbroken door deze te overweldigen met een uitgaande vloot die vanaf verschillende terminals in verschillende richtingen zou varen.
“Dat lijkt de afgelopen 36 tot 48 uur het geval te zijn geweest.”
Amerikaanse functionarissen zien de vlucht als een directe uitdaging voor de Amerikaanse zeemacht en een test voor de blokkade van Trump.
Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft de quarantaine “een van de grootste in de moderne geschiedenis” genoemd en zei dat het het vermogen van het regime om geld in te zamelen “verlamt”.
De olie-export is het economische levensbloed van Venezuela.
Het afsnijden ervan staat centraal in de strategie van Washington verstikken de overblijfselen van het Maduro-netwerk en het land stabiliseren onder interim-leiderschap.
Als Amerikaanse troepen erin slagen de Marinera te veroveren, zou dit de derde Venezolaanse olietanker zijn die sinds september is buitgemaakt.
