John McAuliff, een 33-jarige eigenaar van een klein bedrijf en voormalig overheidsfunctionaris, was een van de meest onwaarschijnlijke democraten om deze maand de verkiezingen voor de Virginia Legislature te winnen, na een campagne waarin hij er soms uit kon zien als een Republikein.
McAuliff was een van de dertien Democraten die eerder deze maand bij de verkiezingen in Virginia in de wetgevende macht werden verkozen, onderdeel van een verpletterende overwinning voor de partij die haar stevige controle over de regering van de zuidelijke staat geeft. Samen met overwinningen in New Jersey, Californië en elders, de resultaten wat wind terugbrengen nationaal in de zeilen van de Democraten, een jaar nadat ze door Donald Trump en de Republikeinen waren gegooid.
De noordelijke Virginia het district met onderverdelingen, landbouwgronden en schilderachtige stadjes dat hij wilde vertegenwoordigen, had al tientallen jaren geen Democraat als afgevaardigde gekozen, dus ging McAuliff op een elektrische scooter van deur tot deur en informeerde degenen die reageerden dat hij op de vlucht was ‘om hun manier van leven te behouden’. Hij verwierp de term ‘woke’ en veroordeelde de ‘chaos’ die uit Washington DC kwam, een uur rijden verderop.
Waar hij het meest over sprak was een specifieke klacht in de trant van de focus op betaalbaarheid die veel Democraten tegenwoordig koesteren, maar met een unieke wending: de schadelijke effecten van datacenters en hun impact op de elektriciteitsrekening.
“Het grootste deel van het jaar heb ik aangeklopt bij mensen van wie we dachten dat ze geen Democraten waren – onafhankelijken of Republikeinenen af en toe een democraat. Dus begonnen ze de deur voor mijn gezicht dicht te doen”, zei McAuliff.
“Maar toen wilden ze het hebben over datacenters. Ze wilden het gesprek voeren dat mij de kans gaf om dat contrast te maken, en daar krijg je niet zoveel kansen voor.”
De datacentra in de provincie Loudoun, die ongeveer de helft van het 30e congresdistrict van Virginia uitmaken en toevallig ook het hoogste inkomen per hoofd van de bevolking hebben. per hoofd van de bevolking in de Verenigde Staten verwerkt meer verkeer dan welke andere concentratie ter wereld dan ook. Ze zijn essentieel voor het functioneren van een groot deel van het internet en zoals McAuliff betoogde, en veel kiezers waren het daarmee eens, zijn ze ook lastig om zonder te leven.
Ze zijn gebouwd ter grootte van pakhuizen en kolken van het lawaai van de servers en apparatuur binnenin. Ze torenen uit boven verwoeste huizen in delen van Loudoun. Ontwikkelaars willen ze naar Fauquier brengen, de provincie die de andere, meer Republikeinse helft van zijn district vormt, en McAuliff zei dat de kiezers daar bang waren dat ze zouden worden gebouwd op de landelijke landbouwgrond waar de provincie bekend om staat. Maar waar hij ook was, McAuliff zei dat hij klachten hoorde over wat de datacenters deden met de energierekeningen.
Een 2024 rapport van de Joint Legislative Review and Audit Commission van de Virginia General Assembly voorspelde dat de vraag naar energie in de staat de komende tien jaar zal verdubbelen, grotendeels als gevolg van de datacentra en de ‘aanzienlijke hoeveelheid’ nieuwe infrastructuur die moet worden gebouwd om aan hun energievraag te voldoen.
En hoewel de tariefstructuur van Virginia nutsbedrijven ‘op passende wijze’ in rekening brengt voor het gebruik ervan, ‘zullen de energietarieven waarschijnlijk voor alle klanten stijgen’ om de kosten te dekken van nieuwe infrastructuur en de import van energie die ze nodig hebben, zo concludeert het rapport. Eerder deze maand, Virginia’s nutsregulator goedgekeurd een stijging van de elektriciteitsprijs, maar niet met het bedrag dat Dominion Energy, een belangrijke leverancier in het Gemenebest, heeft gevraagd.
“De infrastructuurkosten, de enorme transmissielijnen, de elektriciteitssubstations – alle infrastructuur die deze enorme, enorme gebruikers aandrijft – worden op de rug van de belastingbetalers gelegd”, zei McAuliff in Middleburg, Virginia, waar zijn campagne zijn kantoor heeft.
“Ze zijn in wezen een kunstmatige belasting voor gewone inwoners van Virginia ten behoeve van Amazon, Google en enkele van de bedrijven met de grootste marktkapitalisatie in de menselijke geschiedenis. Dat wil niet zeggen dat ze geen voordelen bieden aan die gemeenschappen, maar we moeten veel, veel beter werk doen om die voordelen te benutten, omdat de bedrijven ze zich kunnen veroorloven.”
De tegenstander van McAuliff was Geary Higgins, een Republikein die in 2023 werd gekozen. Hun confrontatie bleek duur: de Democraat gaf slechts $ 3 miljoen uit en zijn tegenstander iets meer dan $ 850.000, volgens gegevens verzameld door het Virginia Public Access Project.
De campagne ging niet alleen over datacenters. Terwijl de Democraten beloofden de toegang tot abortus te codificeren als ze de volledige controle over de regering van Virginia zouden krijgen, waren reproductieve rechten een aandachtspunt van McAuliff, net als het aandringen op hogere lonen voor leraren. En wanneer de regering van een stad in zijn district gesmolten omlaagde democraat bekritiseerd Higgins omdat hij de donatie van een betrokken politicus niet heeft terugbetaald.
Maar McAuliff probeerde zich te concentreren op de datacenters omdat hij hun impact zag als ‘het belangrijkste probleem waarmee we te maken hadden en dat we daadwerkelijk konden oplossen’. Het idee trok de wenkbrauwen op bij de consultants met wie hij werkte, en McAuliff erkende dat het een “behoorlijk niche”-onderwerp is, maar dat datacenters het onderwerp waren waar hij het meest over hoorde als hij aan de deur klopte.
Om Higgins te verlagen creëerde zijn campagne zelfs een website genaamd “Datacenter Geary”, waarin werd geprobeerd de Republikein – een voormalige toezichthouder van Loudoun County – te binden aan de uitbreiding van de faciliteit. Higginssamen met de zijne familie En bondgenotenverklaarde dat de aanvallen onnauwkeurig waren.
McAuliff won met 50,9% van de stemmen, tegen 49% van Higgins. In reactie op een verzoek om een interview zei Higgins in een verklaring dat McAuliffs “hele campagne was gebaseerd op leugens over mij en mijn strafblad.”
“Dankzij zijn externe financiering en hoge Democratische opkomst was hij in staat een volkomen valse karikatuur van mij te creëren en ternauwernood te verslaan”, zei Higgins.
Toen Trump vorig jaar in het hele land naar de stembus ging, keerden kiezers in conservatief georiënteerde landelijke en stedelijke gebieden de Democraten de rug toe, wat de partij het presidentschap en de controle over het Congres kostte. Dat McAuliff won waar hij won, doet sommige partijleiders zich afvragen of er lessen zijn te trekken uit zijn campagne voor de Democraten.
“In een district dat over het algemeen erg rood is, kon hij de kwesties vinden waar de Republikeinen en Democraten het over eens zijn en ook beweren dat hij degene zou zijn die ze zou oplossen”, zegt Democratisch Congreslid Suhas Subramanyam, die het district van McAuliff vertegenwoordigt.
Ken Martin, voorzitter van het Democratische Nationale Comité, voerde campagne met McAuliff en noemde hem “een opmerkelijke kandidaat die won omdat hij zich volledig concentreerde op de kwesties die er toe deden voor zijn district”.
“Democraten kunnen overal winnen, vooral in stedelijke en landelijke gebieden – met kandidaten die meedogenloos gefocust zijn op de echte behoeften van hun buren. En wat Amerikanen nu nodig hebben, is dat ze hun rekeningen kunnen betalen”, aldus Martin.
Hoewel hij het niet beter deed dan Abigail Spanberger, de Democraat die de overwinning behaalde bij de gouverneursverkiezingen, geeft de marge van McAuliff aan dat hij erin slaagde een aantal Republikeinen ertoe te bewegen hem boven Higgins te verkiezen, zegt Chaz Nuttycombe, oprichter en CEO van State Navigate, een partijdige verkiezingstracker in Virginia.
“Hij liep voor op andere mensen en dat zou zijn omdat hij de Republikeinse kiezers voor zich had gewonnen”, zei Nuttycombe.
