Sunny Sethi, oprichter van HEN-technologieënKlinkt niet als iemand die een industrie heeft ontwricht die sinds de jaren zestig grotendeels onveranderd is gebleven. Zijn bedrijf bouwt brandsproeiers – met name sproeiers waarvan wordt gezegd dat ze branden tot drie keer sneller blussen dan eerdere producten, terwijl ze 67% water besparen. Maar Sethi is nuchter over deze voorstelling, meer gericht op de toekomst dan op wat er al is gedaan. En het volgende klinkt veel groter dan straalpijpen.
Zijn pad naar brandbestrijding volgt geen netjes verhaal. Na zijn doctoraat te hebben behaald aan de Universiteit van Akron, waar hij onderzoek deed naar oppervlakken en adhesie, richtte hij ADAP Nanotech op, een bedrijf dat een op koolstofnanobuisjes gebaseerd portfolio ontwikkelde en subsidies van het Air Force Research Lab won. Vervolgens ontwikkelde hij bij SunPower nieuwe materialen en processen voor zonnepaneelpanelen. Toen hij vervolgens bij een bedrijf met de naam TE Connectivity terechtkwam, werkte hij aan apparaten met nieuwe lijmformuleringen om snellere productie in de auto-industrie mogelijk te maken.
Toen kwam er een uitdaging van zijn vrouw. De twee waren in 2013 van Ohio naar de East Bay, net buiten San Francisco, verhuisd. Een paar jaar later kwam de Thomas Fire – de enige megabrand die ze ooit hadden gezien, dachten ze. Toen kwam het kampvuur en daarna de Napa-Sonoma-vuren. Het breekpunt kwam in 2019. Sethi reisde onder evacuatiewaarschuwingen terwijl zijn vrouw alleen thuis was met hun toen driejarige dochter en geen familie in de buurt, en kreeg te maken met een mogelijk evacuatiebevel. “Ze was echt boos op mij”, herinnert Sethi zich. “Ze zegt: ‘Kerel, je moet dit oplossen, anders ben je geen echte wetenschapper.'”
Een achtergrond die nanotechnologie, zonne-energie, halfgeleiders en auto’s omvatte, had zijn denken ‘onbevooroordeeld en flexibel’ gemaakt, zoals hij het zelf noemt. Hij had zoveel industrieën gezien, zoveel verschillende problemen. Waarom niet proberen het probleem op te lossen?
In juni 2020 richtte hij HEN Technologies (voor hoogefficiënte spuitmonden) op in het nabijgelegen Hayward. Met financiering van de National Science Foundation voerde hij computationeel vloeistofdynamica-onderzoek uit, waarbij hij analyseerde hoe water vuur onderdrukt en hoe wind dit beïnvloedt. Het resultaat: een mondstuk dat de druppelgrootte nauwkeurig regelt, de snelheid op nieuwe manieren regelt en windbestendig is.
In de HEN-vergelijkingsvideo die Sethi me tijdens een Zoom-oproep laat zien, is het verschil groot. Het is dezelfde stroomsnelheid, zegt hij, maar het patroon en de snelheidsregeling van HEN houden de stroom consistent, terwijl traditionele spuitmonden zich verspreiden.
Maar het mondstuk is nog maar het begin – wat Sethi ‘de spier op de grond’ noemt. HEN is sindsdien uitgebreid met monitoren, kleppen, bovengrondse sprinklers en drukapparatuur, en lanceert dit jaar een stroomregeleenheid (“Stream IQ”) en afvoercontrolesystemen. Volgens Sethi bevat elk apparaat op maat ontworpen printplaten met sensoren en rekenkracht: 23 verschillende ontwerpen die domme hardware omzetten in slimme, verbonden apparatuur, sommige aangedreven door Nvidia Orion Nano-processors. Alles bij elkaar genomen, zegt Sethi, heeft HEN twintig patentaanvragen ingediend, waarvan er tot nu toe een zestal zijn goedgekeurd.
Techcrunch-evenement
San Francisco
|
13.-15. Oktober 2026
De echte innovatie is het systeem dat deze apparaten creëren. Het platform van HEN maakt gebruik van sensoren aan de pomp die fungeren als een virtuele sensor in het mondstuk, die precies bijhoudt wanneer de pomp aanstaat, hoeveel water er stroomt en welke druk nodig is. Het systeem registreert precies hoeveel water er bij een bepaalde brand is gebruikt, hoe dit is gebruikt, welke brandkraan is afgetapt en hoe de weersomstandigheden waren.
Waarom het belangrijk is: Brandweerkorpsen kunnen anders zonder water komen te zitten, omdat er geen communicatie is tussen waterleveranciers en brandweerlieden. Het gebeurde tijdens de Palisades-brand. Het gebeurde vier decennia eerder in Oakland. Wanneer twee motoren op een brandkraan zijn aangesloten, kunnen drukvariaties ertoe leiden dat één motor plotseling niets krijgt terwijl de brand blijft groeien. Op het platteland van Amerika worden watertenders, tankers die water uit verre bronnen transporteren, geconfronteerd met hun eigen logistieke nachtmerries. Als ze berekeningen van het waterverbruik kunnen integreren met hun eigen monitoringsystemen voor het aanbod om de toewijzing van hulpbronnen te optimaliseren, is dat een enorme overwinning.
Dus bouwde HEN een cloudplatform met een applicatielaag, wat Sethi vergelijkt met wat Adobe deed met cloudinfrastructuur. Denk aan individuele à la carte systemen voor brandweercommandanten, bataljonscommandanten en incidentcommandanten. Het systeem van HEN beschikt over weergegevens; het heeft GPS op alle apparaten. Het kan degenen aan de frontlinie waarschuwen dat de wind verandert en dat ze hun motoren beter kunnen verplaatsen, of dat een bepaalde brandweerwagen bijna geen water meer heeft.
Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid heeft via zijn ministerie om dit soort systeem gevraagd NERIS-programmaDit is een initiatief om voorspellende analyses toe te passen op noodoperaties. “Maar je kunt niet over voorspellende analyses beschikken tenzij je over gegevens van goede kwaliteit beschikt”, merkt Sethi op. “Je kunt geen gegevens van goede kwaliteit hebben tenzij je over de juiste hardware beschikt.”
Als het bouwen van een voorspellend analyseplatform voor noodhulp intimiderend klinkt, zegt Sethi dat het verkopen ervan eigenlijk moeilijker is, en hij is het meest trots op de tractie van HEN op dat front.
“Het moeilijkste deel van het opbouwen van dit bedrijf is dat deze markt moeilijk is, omdat het een B2C-spel is als je erover nadenkt klanten te overtuigen om te kopen, maar de koopcyclus is B2B”, legt hij uit. “Je moet dus echt een product maken dat resoneert met mensen – met de eindgebruiker – maar je moet nog steeds de openbare aanbestedingscycli doorlopen, en die hebben we allebei weten te doorbreken.”
De cijfers bevestigen dit. HEN lanceerde zijn eerste producten op de markt in het tweede kwartaal van 2023, waarbij tien brandweerkorpsen betrokken waren en $ 200.000 aan inkomsten genereerde. Toen begon het nieuws zich te verspreiden. De omzet bedroeg in 2024 $1,6 miljoen, en vorig jaar $5,2 miljoen. Dit jaar verwacht Hen, dat momenteel 1.500 brandweerklanten heeft, een omzet van $20 miljoen.
Natuurlijk heeft ZIJ concurrentie. IDEX Corp, een beursgenoteerd bedrijf, verkoopt slangen, mondstukken en zeven. Softwarebedrijven als Central Square bedienen de brandweer. Een bedrijf uit Miami, First Due, dat software verkoopt aan openbare veiligheidsinstanties, heeft een enorme actie aangekondigd 355 miljoen dollar Augustus vorig jaar. Maar geen enkel bedrijf ‘doet precies wat wij proberen te doen’, benadrukt Sethi.
Hoe het ook zij, Sethi zegt dat de beperking geen vraag is, maar snel genoeg wordt opgeschaald. HEN bedient het Korps Mariniers, Amerikaanse legerbases, marine-atoomlaboratoria, NASA, de civiele verdediging van Abu Dhabi en schepen naar 22 landen. Het werkt via 120 distributeurs en is onlangs gekwalificeerd voor de GSA na een jaar lang doorlichtingsproces (het is een federale goedkeuringsstempel die het voor militaire en overheidsinstanties gemakkelijker maakt om te kopen).
De brandweer koopt elk jaar ongeveer 20.000 nieuwe motoren ter vervanging van verouderde apparatuur in een nationale vloot van 200.000, dus zodra de HEN gekwalificeerd is, worden deze terugkerende inkomsten (is het idee) en omdat de hardware gegevens genereert, blijven de inkomsten tussen aankoopcycli door.
De dubbele doelstellingen van HEN vereisten het opbouwen van een heel specifiek team. Het hoofd van de software was voorheen een senior executive die hielp bij het bouwen van de cloudinfrastructuur van Adobe. Andere leden van HEN’s 50-koppige team zijn onder meer een voormalige NASA-ingenieur en veteranen van Tesla, Apple en Microsoft. “Als je mij technische vragen stelt, zou ik niet alles kunnen beantwoorden”, geeft Sethi lachend toe, “maar ik heb zulke goede teams dat het een zegen is geweest.”
Het is eigenlijk de software die aangeeft waar dit interessant wordt, want hoewel HEN spuitmonden verkoopt, verzamelt het iets waardevollers: gegevens. Zeer specifieke, praktijkgerichte gegevens over hoe water zich gedraagt onder druk, hoe de stroomsnelheid in wisselwerking staat met materialen, hoe vuur reageert op onderdrukkingstechnieken, hoe de natuurkunde werkt in actieve brandomgevingen.
Dit is precies wat bedrijven die zogenaamde wereldmodellen bouwen nodig hebben. Deze AI-systemen, die gesimuleerde representaties van fysieke omgevingen construeren om toekomstige toestanden te voorspellen, vereisen multimodale gegevens uit de echte wereld van fysieke systemen onder extreme omstandigheden. Je kunt AI niet via simulaties alleen over natuurkunde leren. Je hebt nodig wat HEN bij elke inzet verzamelt.
Sethi wil er niet verder op ingaan, maar hij weet waar hij aan begint. Bedrijven die robotica en voorspellende fysica-motoren trainen, zouden rijkelijk betalen voor dit soort fysieke gegevens uit de echte wereld.
Beleggers zien het ook. Vorige maandHEN sloot een Series A-ronde van $ 20 miljoen af plus $ 2 miljoen aan durfkapitaalschulden van Silicon Valley Bank. O’Neil Strategic Capital leidde de financiering, waaraan NSFO, Tanas Capital en z21 Ventures deelnamen. De ronde bracht de totale financiering van het bedrijf op meer dan $ 30 miljoen.
Sethi kijkt ondertussen al vooruit. Hij zegt dat het bedrijf in het tweede kwartaal van dit jaar weer fondsen zal werven.
