Meer dan twintig privacy- en belangenorganisaties roepen de Californische gouverneur Gavin Newsom op om een netwerk van geheime kentekenlezers gestationeerd in Zuid-Californië te elimineren, waarvan de groepen zeggen dat ze gegevens invoeren in een controversieel voorspellend binnenlands inlichtingenprogramma van de Amerikaanse grenspolitie dat de wegen van het land scant op verdachte reispatronen.
“We vragen dat uw regering de juiste vergunningen onderzoekt en vrijgeeft, deze intrekt en begint met het verwijderen van deze apparaten”, staat in de brief die dinsdag is verzonden door de Electronic Frontier Foundation, Imperial Valley Equity and Justice en andere non-profitorganisaties.
Uit een onderzoek van Associated Press dat in november werd gepubliceerd, bleek dat de US Border Patrol, een agentschap onder de Amerikaanse Customs and Border Protection, kentekenplaatlezers had verborgen in gewone verkeersveiligheidsapparatuur. De gegevens verzameld door de kentekenlezers van de Border Patrol werden vervolgens ingevoerd in een voorspellend intelligentieprogramma dat miljoenen Amerikaanse chauffeurs in het hele land in de gaten hield om mensen wier reispatroon verdacht wordt geacht te identificeren en vast te houden.
De AP heeft uit Arizona landgebruiksvergunningen verkregen waaruit blijkt dat de grenspolitie zich tot het uiterste heeft ingespannen om zijn bewakingsapparatuur in die staat te verbergen en deze te camoufleren door deze in oranje en gele constructievaten te plaatsen langs snelwegen.
In de brief staat dat de onderzoekers van de groepen een soortgelijk netwerk van apparaten in Californië hebben geïdentificeerd, waarbij ze ongeveer 40 kentekenplaatlezers hebben gevonden in San Diego en de imperiale provincies, die beide aan Mexico grenzen. Meer dan twintig van de door de groepen geïdentificeerde plaatlezers waren verborgen in bouwvaten.
Ze konden de eigendom van elk apparaat niet vaststellen, maar de groepen zeiden in de brief dat ze een aantal vergunningen hadden verkregen van het California Department of Transportation, waaruit bleek dat zowel de Border Patrol als de Drug Enforcement Administration toestemming hadden aangevraagd om lezers langs rijkswegen te plaatsen. De DEA deelt de gegevens van de kentekenplaatlezers met de grenspolitie, zo blijkt uit documenten.
In de brief werd AP-rapportage aangehaald, waaruit bleek dat de grenspolitie een netwerk van camera’s gebruikt om kentekeninformatie van voertuigen te scannen en vast te leggen. Een algoritme markeert voertuigen die als verdacht worden beschouwd op basis van waar ze vandaan kwamen, waar ze heen gingen en de route die ze namen. Agenten leken op zoek te zijn naar voertuigen die korte ritten naar de grensregio maakten, met het argument dat dergelijke ritten tekenen zijn van mogelijke drugs- of mensensmokkel.
Federale agenten verwijzen op hun beurt bestuurders die zij verdacht achten soms door naar de lokale wetshandhavingsinstanties, die het verkeer laten stoppen onder vermelding van een oorzaak zoals te hard rijden of overtredingen bij het wisselen van rijstrook. Chauffeurs hebben vaak geen idee dat ze betrokken zijn bij een voorspellend intelligentieprogramma van een federale instantie.
De AP identificeerde ten minste twee gevallen waarin inwoners van Californië leken te zijn betrapt door grensbewaking op binnenlandse reispatronen. Bij een incident uit 2024 dat in gerechtelijke documenten wordt beschreven, hield een agent van de grenspolitie de bestuurder van een Nissan Altima aan, deels op basis van voertuigreisgegevens waaruit bleek dat het de bestuurder zes uur kostte om de ongeveer 80 kilometer af te leggen tussen de grens tussen de VS en Mexico en Oceanside, Californië, waar de agent op patrouille was geweest.
“Dit soort reisvertraging na het overschrijden van de internationale grens vanuit Mexico is een veel voorkomende tactiek die wordt gebruikt door personen die betrokken zijn bij illegale smokkel”, schreef de agent in een gerechtelijk document.
In een ander geval zeiden agenten van de grenspolitie in een gerechtelijk document uit 2023 dat ze een vrouw bij een interne controlepost hadden aangehouden omdat ze een omslachtige route tussen Los Angeles en Phoenix had afgelegd. In beide gevallen beschuldigde de rechtshandhavingsinstanties de chauffeurs ervan illegaal immigranten het land binnen te smokkelen en probeerden ze beslag te leggen op hun eigendommen of hen te beschuldigen van een misdrijf.
Het inlichtingenprogramma, dat heeft bestaan onder het bestuur van beide partijen, heeft de aandacht getrokken van wetgevers sinds de AP vorig jaar het bestaan ervan bekendmaakte.
Een woordvoerder van het California Department of Transportation zei dat de staatswet prioriteit geeft aan openbare veiligheid en privacy.
Het kantoor van Newsom, een democraat, reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Rechtbanken hebben over het algemeen het verzamelen van kentekenplaatlezers op de openbare weg gehandhaafd, maar hebben beperkte overheidsvrije toegang tot andere vormen van persistente trackinggegevens die gevoelige details over de bewegingen van mensen kunnen onthullen, zoals GPS-apparaten of locatiegegevens van mobiele telefoons. Sommige geleerden en burgerlijke libertariërs beweren dat grote verzamelsystemen zoals bordlezers onder het Vierde Amendement ongrondwettelijk kunnen zijn.
“Rechtbanken hebben steeds meer erkend dat het gebruik van surveillancetechnologieën de bescherming van het Vierde Amendement tegen onredelijke huiszoekingen en inbeslagnemingen kan schenden. Hoewel dit rechtsgebied nog steeds in ontwikkeling is, vertegenwoordigt het gebruik van LPR’s en voorspellende algoritmen om de bewegingen van individuen te volgen en te markeren het soort alomtegenwoordige surveillance”, schreef de organisatie die constitutioneel toezicht zou moeten doen ontwaken.
Het CBP reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar, maar zei eerder dat het agentschap plaatlezers gebruikt om bedreigingen te helpen identificeren en criminele netwerken te ontwrichten, en dat het gebruik van de technologie “wordt beheerst door een rigoureus, gelaagd beleidskader, evenals federale wetgeving en grondwettelijke bescherming, om ervoor te zorgen dat de technologie op verantwoorde wijze en voor duidelijk gedefinieerde veiligheidsdoeleinden wordt gebruikt.”
De DEA zei in een verklaring dat het bureau zijn onderzoeksinstrumenten en -technieken niet publiekelijk bespreekt.
Burke berichtte vanuit San Francisco. Tau berichtte vanuit Washington.
Neem contact op met het wereldwijde onderzoeksteam van AP via investigative@ap.org of https://www.ap.org/tips/.
—Garance Burke en Byron Tau, Associated Press
