Ontgrendel Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redacteur van de FT, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.
Hoe kun je zo stom zijn om voor een romantiekoplichter te vallen?
Het is een vraag die lezers stellen als ik over dit onderwerp schrijf, maar voorafgaand aan Valentijnsdag heb ik met overlevenden van deze verwoestende zwendel gesproken om te begrijpen wat er werkelijk aan de hand is.
Laten we iets duidelijk maken. ‘Romantische oplichting’ klinkt misschien flauw, maar dit is georganiseerde misdaad op industriële en internationale schaal.
Slachtoffers denken misschien dat ze berichten uitwisselen met een potentiële zielsverwant, maar wekenlang zal de 24/7 liefdesbombardementen waarschijnlijk worden veroorzaakt door een zeer gecoördineerde operatie van ploegenarbeiders die zijn gestationeerd in enorme fraudeverbindingen in Zuidoost-Azië en West-Afrika.
AI heeft deze misdaad een boost gegeven, waardoor niet alleen de kwaliteit van de berichten is verbeterd, maar ook is bijgedragen aan het creëren van geloofwaardige achtergrondverhalen en sociale-media-accounts die fraudeurs creëren. Steeds vaker worden deepfake-video’s en stemveranderende software gebruikt om hun bedrog te verbergen, elke taalbarrière te omzeilen en de slachtoffers ervan te overtuigen dat zij de real deal zijn.
Met naar schatting 11 miljoen mensen in Groot-Brittannië die op zoek zijn naar liefde via dating-apps, wat is de enige kwaliteit die jou bijzonder aantrekkelijk maakt voor een oplichter?
Kwetsbaarheid. Als je een slechte relatiebreuk hebt meegemaakt, een weduwe bent, kanker hebt overleefd of – misselijkmakend – iemand bent die huiselijk geweld heeft meegemaakt, zullen de oplichters nog meer van je houden. Waarom? Omdat je psychologisch gemakkelijker te manipuleren bent.
Met behulp van zogenaamde trauma bonding creëren zij een verbinding door een gedeelde ervaring te claimen, bijvoorbeeld door te doen alsof ze ook een partner verloren hebben. Ze willen dat de slachtoffers het gevoel krijgen dat niemand anders hen begrijpt zoals zij dat doen. Gesprekken verplaatsen zich snel van officiële datingsites naar sociale media of berichtenapps, en er is altijd wel een excuus waarom ze elkaar niet persoonlijk kunnen ontmoeten (een veel voorkomende claim is dat je een baan hebt waarbij je in een ander land moet werken). Slachtoffers kunnen dit over het hoofd zien, omdat wekenlange berichten en telefoontjes het vertrouwen en de afhankelijkheid vergroten. En pas dan zal er een ogenschijnlijk onschuldig verzoek om geld worden gedaan.
Oplichters kunnen een hoog rendement op hun ‘investering’ afdwingen en slachtoffers dwingen steeds grotere hoeveelheden geld meerdere keren te sturen. Landelijke bouwverenigingen zien in de maand na Valentijnsdag een sterke stijging van het aantal meldingen van romantiekfraude, zeggen vrouwen boven de 55 verliest doorgaans het meeste. Criminelen weten dat de kans groter is dat ze toegang hebben tot aanzienlijke spaargelden, pensioenen, echtscheidingsconvenanten of onroerend goed.
De gemiddelde verliezen bedragen £ 4.700, maar het is niet ongebruikelijk dat mannen en vrouwen tienduizenden ponden verliezen. Jim Winters, hoofd financiële criminaliteit bij Nationwide, merkt de toename op van ‘blended romance investment scams’, waarbij fraudeurs slachtoffers laten geloven dat ze een fortuin kunnen verdienen met het steunen van apocriefe cryptoschema’s.
Becky Holmes wiens briljante boek Keanu Reeves is niet verliefd op je brengt haar opzettelijke uitlokking van romantische oplichters in kaart die zich voordoen als beroemdheden op sociale media, en zegt dat criminelen geld blijven binnenhalen, zelfs als hun dekking is opgeblazen. Sextortion is de hoofdweg. Ze kent slachtoffers uit de jaren zestig die enorme bedragen aan losgeld hebben betaald om te voorkomen dat compromitterende beelden naar hun volwassen kinderen worden gestuurd.
Haar aanstaande boek, De toekomst van fraudeonderzoekt ook de toename van fraudeherstelfraude. Wanneer ze weten dat de slachtoffers een fortuin hebben verloren, doen deze zelfde criminelen zich voor als ‘fraudeherstelagenten’ die beweren dat ze geld kunnen terugkrijgen – tegen een prijs. “Verward en wanhopig denken de slachtoffers: ‘Misschien kan ik dit geld daadwerkelijk terugkrijgen zonder het trauma dat ik het daadwerkelijk aan iemand vertel’, maar uiteindelijk worden ze nog meer gestolen”, zegt Holmes.
Ze heeft meer dan zestig slachtoffers van oplichting geïnterviewd met wie ze via sociale media in contact is gekomen. Ze zou geen van hen als dom omschrijven, ook al was er op dat moment bij elk van hen iets aan de hand dat hen emotioneel raakte. Velen schaamden zich daarna zo diep dat ze het nooit aan hun familie vertelden, laat staan aan de politie; noch hadden ze hun bank ooit gevraagd hun verliezen terug te betalen – hoewel er veranderingen in zitten regels voor de terugbetaling van fraude succes waarschijnlijker maken.
Holmes vraagt zich terecht af waarom er minder publieke sympathie bestaat voor slachtoffers van oplichting op het gebied van romantiek dan bijvoorbeeld voor iemand die is beroofd. Hoewel de financiële verliezen catastrofaal kunnen zijn, zeggen de meeste mensen dat dit nog niet eens het ergste van deze misdaad is: het is het emotionele trauma van iemand vertrouwen en bedrogen worden. Slachtoffers voelen zich vaak zo ellendig en dom dat ze niet willen dat iemand het weet. Daarom is Holmes ervan overtuigd dat romantische oplichting de meest ondergerapporteerde misdaad in Groot-Brittannië is. Ze heeft één woord om de officiële statistieken te beschrijven, en dat is niet gratis.
In werkelijkheid is zwijgen het enige ‘domme’. Door deze misdaden niet te melden, de meedogenloze werkwijze van de oplichters niet bloot te leggen en niet luid genoeg te schreeuwen over de verwoestende gevolgen van dit gerichte, manipulatieve misbruik, zijn de enigen die winnen de criminelen. Maar fraudeslachtoffers die naar de politie stappen, zeggen dat het geen verschil maakt.
Britse banken zijn misschien meer geneigd om verliezen te dekken, maar ze hebben heel weinig mogelijkheden om fraude te voorkomen die afhankelijk is van valse sociale-mediaprofielen, goedkope AI-tools, deepfake-software en de anonimiteit van berichten-apps.
We kunnen wachten in de hoop dat internationale wetshandhavingsinstanties en buitenlandse regeringen actie ondernemen tegen deze haatmisdaad. Maar het verdriet zal alleen maar aanhouden tenzij grotere politieke en regelgevende druk Big Tech-bedrijven dwingt om fraudedetectie en -preventie op hun platforms veel serieuzer te nemen. Als iemand zich zou moeten schamen voor romantische oplichting, dan zijn zij het wel.
Claer Barrett is de consumentenredacteur van de FT; claer.barrett@ft.com Instagram @ClairB
