AMMAN, Jordanië — Toen Israël en Hamas eerder dit jaar een staakt-het-vuren tekenden, werden er vraagtekens gezet bij het lot van de milities die Israël tijdens de verwoestende tweejarige oorlog als alternatieve heersende macht in Gaza had gecultiveerd. Velen verwachtten dat Hamas – nog steeds de dominante kracht in de Gazastrook – hen zou opsporen.
In plaats daarvan heeft Israël de milities verplaatst naar de helft van Gaza waaruit het zich nog niet heeft teruggetrokken, ten oosten van de zogenaamde Gele Lijn, de militaire grens die Gaza in tweeën deelt. In de door Israël gecontroleerde helft hebben vijf facties die nog steeds door Israël worden gesteund met wapens en hulp, wat in wezen kleine koninkrijkjes zijn, gevestigd, hoewel ze een intimidatiecampagne over de gele lijn blijven voeren om te voorkomen dat Hamas zijn heerschappij hervat.
Israël wil op zijn beurt de facties gebruiken als lokale volmachten om delen van de enclave onder zijn controle veilig te stellen, ervoor te zorgen dat ze vrij zijn van vijandige groepen, en vervolgens humanitaire distributiepunten op te zetten om de inwoners daar te houden.
Volgens een rapport uit juni over door Israël gesteunde milities in Gaza door het Instituut voor Nationale Veiligheidsstudies in Tel Aviv is het doel om de toegang van Hamas tot zowel de lokale bevolking als tot de binnenkomende humanitaire hulp af te sluiten.
Maar de milities, die voor het eerst naar voren kwamen als criminele bendes die tijdens de oorlog misbruik maakten van het veiligheidsvacuüm en waartoe leden behoren met twijfelachtige banden met de Islamitische Staat, hebben grotere plannen: ze prijzen zichzelf aan als een integraal onderdeel van elk post-conflictplan.
“Na twee jaar vernietiging door Hamas bevinden we ons in de kern van een nieuw Gaza, een gebied dat de burgers van Gaza een waardig leven zal bieden”, zegt Hussam Al-Astal, het hoofd van een factie genaamd Strike Force Against Terror, die een grotendeels ontvolkt dorp ten zuidwesten van de stad Khan Yunis in het zuiden van Gaza controleert. Hij zei dat Israël samenwerkt met vijf verschillende facties die opereren in de door Israël gecontroleerde delen van de enclave.
Hij voegde eraan toe dat hij honderden militieleden onder zijn bevel heeft, wat waarnemers tegenspreekt die het totale aantal strijders over de vijf groepen op ongeveer 200 schatten.
“Israël is nu op zoek naar een vredespartner in Gaza”, zei Al-Astal. “Dat is wat wij willen zijn.”
De grootste van de facties die met Israël samenwerken zijn de zogenaamde Volkskrachten, die tot voor kort werden geleid door Yasser Abu Shabab, een 32-jarige clanlid die vóór de oorlog twee keer door Hamas gevangen werd gezet op beschuldiging van drugshandel; en waarvan bekend is dat ze banden heeft met de Islamitische Staat in de naburige Sinaï. Hij ontsnapte tijdens de oorlog uit een Hamas-gevangenis.
Abu Shabab, die regelmatig door humanitaire groepen werd beschuldigd van het plunderen van hulpvrachtwagens, werd eerder deze maand vermoord door ontevreden leden van zijn militie, volgens een verklaring van de clan van Abu Shabab.
Hij werd al snel vervangen door zijn plaatsvervanger, Ghassan Al-Duhini, 39, een even controversieel figuur die ooit als veiligheidsfunctionaris bij de Palestijnse Autoriteit in Gaza diende en vervolgens vertrok om zich bij Jaysh al-Islam aan te sluiten, een in Gaza gevestigde gewapende factie die in 2015 trouw beloofde aan de Islamitische Staat.
Al-Duhini zou de smokkel hebben gecoördineerd met militante groeperingen in de Sinaï. Ook hij werd vóór de oorlog twee keer door Hamas gearresteerd en vluchtte toen die uitbrak.
Sinds het staakt-het-vuren werkt Israël via de Popular Forces als proxy in Rafah, de zuidelijkste stad in de Gazastrook, die tijdens de oorlog bijna werd verwoest en door Israëlische troepen met de grond gelijk werd gemaakt.
De stad is nu grotendeels leeg. Maar het door de VS geleide civiel-militaire coördinatiecentrum (het orgaan dat toezicht moet houden op het staakt-het-vuren, de hulpleveringen moet coördineren en een begin moet maken met de wederopbouw in de enclave) beschouwt Rafah als een pilot voor een Hamas-vrije ‘alternatieve veilige gemeenschap van ongeveer 10.000 tot 15.000 mensen’, aldus een VN-medewerker die met een VN-functionaris kon spreken en vrijelijk gekwalificeerd was.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu bezocht maandag Mar-a-Lago, waar hij president Trump en een aantal Amerikaanse functionarissen ontmoette, waaronder minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, van wie Netanyahu op X zei dat hij “een geweldige bijeenkomst” had.
Netanyahu zou de implementatie van de tweede fase van het staakt-het-vuren bespreken, waarin wordt opgeroepen tot een interim-autoriteit om de Gazastrook te besturen, samen met een Internationale Stabilisatiemacht (ISF) die in de plaats van Israël zou worden ingezet. Beide punten zijn problematisch voor Israël, dat terughoudend is om door te gaan naar de tweede fase zonder Hamas te zien ontwapenen.
De plannen roepen op om Gaza te laten besturen door een door Trump geleide Vredesraad, die ook toezicht zou houden op de wederopbouw van de Gazastrook voor zijn 2,1 miljoen inwoners. Maar Jared Kushner, de schoonzoon van Trump en een van de drijvende krachten achter het staakt-het-vuren van oktober, heeft gezegd dat er in Rafah mogelijk een wederopbouw kan beginnen.
Als dat gebeurt, zei de hulpverlener, zou dat betekenen dat “de Verenigde Staten zullen samenwerken met een veiligheidsmacht die op ISIS is gericht.”
Over Al-Duhini zei de hulpverlener: “Er zijn zoveel andere, betere partners in Gaza dan deze man.”
In een recente propagandavideo die door de groep is vrijgegeven, wordt getoond dat Al-Duhini een groep gewapende mannen toespreekt en hen vertelt dat ze werken als onderdeel van de door Trump geleide Vredesraad en de internationale stabilisatiemacht die bedoeld is om toezicht te houden op het staakt-het-vuren.
“We zullen zandkorrel voor zand door Rafah vegen”, zegt hij, om “terrorisme” te verwijderen en burgers de kans te geven naar het gebied terug te keren. “Wij willen een veilige gemeenschap creëren.”
Wat dat in de praktijk heeft betekend, volgens analisten en mensen die in gebieden wonen die onder de controle van de Volksstrijdkrachten staan, is een zware veiligheidshand, waarbij militieleden regelmatig de telefoons van mensen in beslag nemen en inspecteren, waardoor ze niet met wie dan ook in door Hamas gecontroleerde gebieden kunnen communiceren en huizen kunnen doorzoeken.
“Ze behandelen hen als gevangenen”, zegt Muhammad Shehada, een Gaza-expert bij de European Council on Foreign Relations. Hij voegde eraan toe dat Israël de facties had voorzien van ‘capture-or-kill’-lijsten voor verschillende Hamas-leden in Gaza en toezicht had gehouden op de ondervragingen.
Ondertussen hebben de milities ook hit-and-run-operaties uitgevoerd tegen Hamas-agenten, waarbij een aantal van hen werden gedood toen de gelegenheid zich voordeed; de Popular Forces zeiden in juni dat ze 50 Hamas-leden hadden vermoord.
Maandag bevestigde Hamas de dood van een aantal van zijn topleiders bij Israëlische aanvallen van het afgelopen jaar.
Onder de vermoorde leiders waren onder meer Muhammad Sinwar, het hoofd van de militaire vleugel, de Qassam Brigade, het hoofd van de productie en de stafchef. Ook Abu Ubaida werd gedood, de gemaskerde woordvoerder die voor het laatst werd gezien tijdens een toespraak in september; de groep identificeerde hem als Huthaifa Al-Kahlout. Israël maakte zijn identiteit eerder bekend in 2023.
De groepen hebben ook namens Israël gehandeld: vorige week vuurde een factie genaamd het Volksverdedigingsleger, gevestigd in de buurt van Gaza-stad, op huizen van mensen in een wijk ten oosten van de stad, waardoor bewoners werden gedwongen de stad te verlaten. Waarnemers zeiden dat dit bedoeld was om Israël in staat te stellen de gele lijn naar het westen te verplaatsen. (De locatie van de Gele Lijn werd tijdens het staakt-het-vuren gespecificeerd, maar Israël is deze naar het westen blijven verplaatsen.)
Volgens Al-Astal zijn de vijf milities van plan hun inspanningen binnenkort te bundelen met de oprichting van een Militaire Raad, die volgens hem als overgangsregering kan optreden op het moment dat Hamas valt. Hij zei dat internationale erkenning zou helpen.
Er zijn tekenen van steun buiten Israël. Strijders van de Popular Forces zijn verschenen in voertuigen met opschriften van de Verenigde Arabische Emiraten, en sommige facties beweren dat ze perifere banden hebben met de Palestijnse Autoriteit. De Palestijnse Autoriteit ontkende elk verband.
“We hopen dat er betere dingen zullen komen en dat onze aanwezigheid zal uitbreiden”, zei hij. Hij voegde eraan toe dat wanneer dit gebeurt, hij verwacht dat mensen in door Hamas gecontroleerde gebieden naar het oosten zullen verhuizen, onder controle van de milities.
“Ik zeg u: als de weg voor hen open zou zijn, zou er geen enkele persoon meer over zijn in de delen van Gaza onder Hamas, afgezien van slechts een paar Hamas-strijders”, zei hij.
