MEXICO-STAD — De gevangenneming van een kartellid in de Verenigde Staten heeft in Mexico de hoop op gerechtigheid de bodem ingeslagen bij een van de beruchtste moorden van het land: de dood van de beroemde journalist Javier Valdez, die op klaarlichte dag werd neergeschoten twee blokken verwijderd van zijn krantenkantoor in de door kartels geteisterde stad Culiacán.
De brutale moord in 2017 leidde Valdez – een onvermoeibare chroniqueur van kartelgeweld en de banden van politici met de georganiseerde misdaad – tot internationale veroordeling. De moord dramatiseerde de gevaren voor journalisten in Mexico, hoeveel is gedood in de afgelopen jaren.
De moord op Valdez blijft de meest beruchte moord op een Mexicaanse journalist in decennia.
Terwijl twee schutters in Mexico gevangenisstraffen uitzitten, hebben de autoriteiten hier al lang gezocht naar de uitlevering van het vermeende meesterbrein: Dámaso López Serrano, een voormalige capo van het Sinaloa-kartel en zoon van een naaste medewerker van Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán, de gevangengenomen medeoprichter van het Sinaloa-syndicaat.
Mexicaanse autoriteiten en andere journalisten zeggen dat López Serrano waarschijnlijk opdracht heeft gegeven tot de moord omdat de verslaggever genadeloos de spot had gedreven met de jonge narco in Ríodoce, het weekblad dat Valdez medeoprichtte.
Op 8 mei 2017 schreef Valdez een vernietigende column waarin hij López Serrano afdeed als een ‘junior’ feestjongen en een nep-‘weekend’. scherpschutter die zich opzichtig rondbewoog met twintig lijfwachten, “uitblonk in chatten, maar niet in zakendoen”, en er niet in slaagde de schoenen van zijn vader te vullen.
Een week later, op 15 mei, dwongen huurmoordenaars de 50-jarige Valdez om 12.00 uur uit zijn auto en schoten hem minstens twaalf keer neer in het centrum van Culiacán, de hoofdstad van de staat Sinaloa. Zijn lichaam werd op straat achtergelaten tussen granaathulzen; zijn kenmerkende panamahoed was besmeurd met bloed.
López Serrano, een peetzoon van El Chapo, ontsnapte een paar maanden later aan bloedvergieten tussen bendes en gaf zich over aan de Amerikaanse autoriteiten langs de grens in Calexico, Californië. Later bekende hij schuldig te zijn aan het smokkelen van tonnen cocaïne en andere drugs naar de Verenigde Staten. Hij is door Amerikaanse rechtbanken nooit aangeklaagd voor de moord op Valdez.
Hij is de zoon van Dámaso López Núñez, de vertrouweling van El Chapo, bekend als El Licenciado of The Lawyer. Het maffiahandvat van Son is Mini Lic. Zijn vader en El Chapo zitten allebei een levenslange gevangenisstraf uit in Amerikaanse gevangenissen.
López Serrano heeft slechts vijf jaar in Amerikaanse hechtenis gezeten wegens veroordeling wegens mensenhandel. Volgens berichten in de media en Mexicaanse functionarissen stemde hij ermee in om mee te werken als getuige voor Amerikaanse aanklagers die andere mensenhandelaars achtervolgden.
López Serrano werd vrijgelaten uit federale hechtenis nadat hij zijn ambtstermijn had uitgezeten en mocht in de Verenigde Staten blijven. De FBI arresteerde hem echter in 2024 opnieuw in verband met een plan om fentanyl, het dodelijke synthetische opioïde, te distribueren.
Woensdag veroordeelde een federale rechter in Virginia López Serrano tot vijf jaar gevangenisstraf wegens fentanyl-rap, gevolgd door vijf jaar onder toezicht vrijgelaten.
Het nieuwe vonnis bracht degenen die hoopten dat López Serrano spoedig naar Mexico zou worden teruggebracht om terecht te staan, met ontsteltenis.
“Het is pijnlijk en schandalig om te weten dat de persoon die opdracht gaf tot de moord op Javier zijn verdiende straf in Mexico zal blijven ontlopen”, schreef Griselda Tirana, de weduwe van de journalist, op Facebook.
Ze heeft lange tijd het voortouw genomen bij de inspanningen om Washington onder druk te zetten om López Serrano uit te leveren.
Maar er is een serieuze hindernis: Amerikaanse aanklagers beschouwen López Serrano als een te waardevolle bron in de Mexicaanse onderwereld om hem terug naar het zuiden te sturen, aldus de voormalige Mexicaanse Atty. Generaal Alejandro Gertz Manero, die zei dat hij samen met collega’s in Washington druk uitoefende op de uitleveringsvraag.
“Ze zeiden dat hij een beschermde getuige was van de Amerikaanse regering en dat hij hen veel informatie gaf”, vertelde Gertz Manero in december 2024 aan verslaggevers nadat López Serrano was gearresteerd in verband met het fentanylplan. “En daarom konden ze ons niet helpen.”
In mei verzamelden journalisten, mensenrechtenactivisten en anderen zich buiten de Amerikaanse ambassade in Mexico-Stad op de verjaardag van de moord op Valdez, en eisten dat López Serrano naar Mexico zou worden gestuurd om terecht te staan.
Diezelfde maand zei de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum dat de Mexicaanse autoriteiten zouden “aandringen” op de uitlevering van López Serrano.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven op de zaak.
Voorstanders zeggen dat ze van plan zijn druk uit te oefenen op de Amerikaanse regering, hoewel velen niet optimistisch zijn dat Washington ooit zal toegeven.
“We zullen blijven eisen – zoals we hebben gedaan sinds de moord op Javier – dat iedereen, inclusief het brein achter deze misdaad, wordt gestraft”, zegt Roxana Vivanco, nieuwsredacteur bij Ríodoce, de voormalige publicatie van Valdez. “We hopen dat hij deze keer, wanneer hij zijn straf in de Verenigde Staten heeft uitgezeten, naar Mexico wordt teruggestuurd om terecht te staan voor de moord op Javier.”
Terwijl het aantal slachtoffers onder het Mexicaanse mediapersoneel toeneemt – en hun aanvallers vrijuit gaan – beschouwen velen in Mexico de zaak als een lakmoesproef. De centrale vraag: zal er ooit een tijd komen waarin gerechtigheid zal zegevieren – en de straffeloosheid zal afnemen – in de zaken van Mexicaanse journalisten die het doelwit zijn van de georganiseerde misdaad, corrupte politici en anderen?
Tot nu toe heeft het Valdez-onderzoek een verontrustend patroon gevolgd: ingehuurde trekkers worden naar de gevangenis gestuurd, hun arrestaties worden toegejuicht door de Mexicaanse autoriteiten, terwijl de ‘intellectuele auteurs’ of meesterbreinen vrij blijven.
“Als deze zaak, de meest spraakmakende zaak, niet wordt opgelost, kunnen we onze adem niet inhouden voor beslissingen in minder spraakmakende zaken”, zegt Jan-Albert Hootsen, Mexico-vertegenwoordiger voor het Committee to Protect Journalists, een in New York gevestigde persbelangengroep.
“Dus dit is een heel, heel belangrijke zaak”, voegde Hootsen eraan toe. “Het is echt nodig dat deze man uiteindelijk aan Mexico wordt uitgeleverd en voor de rechter wordt gebracht.”
Speciale correspondent Cecilia Sánchez Vidal heeft bijgedragen aan dit rapport.
