De herfst is de tijd van het jaar waarin beren voorkomen Echt begint met de maag te denken.
Sommigen zullen hun gewicht verdubbelen om zich voor te bereiden op de winterslaap, waarbij ze vaak wel 20 uur per dag calorieën verzamelen. Deze voedselwaanzin, hyperfagie genoemd, drijft hen verder van hun gebruikelijke verspreidingsgebied en naar afvalcontainers in de buurt, op zoek naar gemakkelijke maaltijden.
Dat instinct leidde een hongerige zwarte beer naar een huis in South Lake Tahoe aan de overkant van de grens met Nevada, wat een 87-jarige man verraste die woensdag vóór zonsopgang zijn garage was binnengegaan om brandhout te halen.
“De man trok zich terug in zijn huis en terwijl hij dat deed, aaide de beer hem en krabde aan zijn hand. Daarna volgde de beer hem het huis in”, zegt Ashley Zeme, een woordvoerder van het Nevada Department of Wildlife.
Even later klauwde de verwarde beer naar de vrouw van de huiseigenaar voordat hij naar buiten vluchtte nadat de kleinzoon van het echtpaar deuren en ramen had geopend om een uitgang te creëren. Beide bewoners werden behandeld en konden met lichte verwondingen het ziekenhuis verlaten.
Zeme zei dat het incident een zeldzame escalatie was, maar wel een die niettemin illustreerde hoe herfsthyperfagie het gedrag van beren in de regio hervormt.
“Tijdens hyperfagie is de kans groter dat een beer een huis binnengaat”, zei ze, waarbij ze opmerkte dat beren maar liefst 20.000 tot 25.000 calorieën per dag nodig hebben als de winter nadert. “In het wild proberen ze hun calorieën op te bouwen met bessen en insecten. Maar als ze in een buurt afval tegenkomen, zijn dat alle calorieën die ze nodig hebben op één plek.”
De beste manier om ontmoetingen met beren te voorkomen is volgens haar het veiligstellen van afval en het verwijderen van kunstaas zoals vogelvoeders, voedsel voor huisdieren, koelers en grills.
Hyperfagie loopt meestal van augustus tot november. Gedurende deze periode breiden beren hun zoekradius dramatisch uit, waarbij ze vaak dieper de woongebieden in trekken. Wanneer een beer een gemakkelijke beloning vindt, heeft hij de neiging terug te keren en geleidelijk brutaler te worden, aldus natuurbeschermers. In het Tahoe Basin, waar beren al lang hebben geleerd dat bewoners en vakantiegangers dikke, betrouwbare calorieën meebrengen, valt de hyperfagie samen met een toename van meldingen van vuilnisovervallen, inbraken en, zeldzamer, incidenten zoals die van woensdag.
“Als ze elke keer dat ze een buurt binnengaan een voedselbeloning krijgen, blijven ze terugkomen voor meer”, zegt Zeme. “Ze hebben goede herinneringen en ze zijn slim.”
Zeme benadrukte dat de beer in dit geval verward en geschrokken leek, en niet roofzuchtig.
“Dit is geen normaal terrein voor een beer”, zei ze. ‘Ze zijn niet gewend om in huizen of garages te zijn. De beer was waarschijnlijk in de war en geschrokken. Wie weet wat het was. Maar het was niet normaal.’
Natuurbeschermers zeggen dat ongeveer 90% van de berengerelateerde incidenten voortkomt uit onbeveiligd afval. Daarom wordt aanbevolen dat bewoners in gebieden die gevoelig zijn voor beren, afval en voedsel opsluiten in natuurbestendige containers en voorkomen dat ze tassen buiten laten staan. Ze adviseren de lokale bevolking ook om voertuigen vrij van voedsel te houden, deuren en ramen op slot te doen en elektrische hekken te gebruiken om bijenkorven en kippenhokken te beschermen.
“We zien deze tijd van het jaar altijd meer berenactiviteit”, zegt Zeme. “Het beveiligen van lokvogels is de beste manier om ze weg te houden.”
