Sinds de Amerikaans-Israëlische aanvallen op Iran zaterdag begonnen, heeft één vliegtuig een cruciale en dodelijke rol gespeeld: de F-35 Lightning II, ook wel bekend als de F-35. De “F” staat voor “Fighter” en de 35 duidt zijn plaats aan in de aanduiding van het Amerikaanse militaire vliegtuig.
RECLAME
RECLAME
De F-35, door de Amerikaanse president Donald Trump beschreven als “als een bijna onzichtbare straaljager”, is ontworpen om radardetectie te vermijden dankzij radarabsorberende verf en materialen.
Dit betekent dat het vliegtuig ongemerkt een dodelijke reeks slimme bommen, clusterbommen en precisiegeleide raketten kan lanceren – en wel tot op 400 km afstand.
Het vliegtuig combineert ook gegevens van de radar aan boord, camera’s en elektronische sensoren in één geïntegreerd systeem om de piloot een stap voor te blijven.
Deze geavanceerde technologie heeft de jager uiterst effectief gemaakt in het vernietigen van de Iraanse luchtverdediging en het verzekeren van luchtdominantie, waardoor andere vliegtuigen ongehinderd konden aanvallen.
De vliegtuigen zijn sinds 28 februari op grote schaal gebruikt door zowel de VS als Israël bij meer dan 3.000 aanvallen op Iran, die hebben geresulteerd in de dood van Opperste Leider Ali Khamenei en een aantal Iraanse commandanten.
Wat zijn de belangrijkste kenmerken van de F-35?
Geproduceerd door het vooraanstaande Amerikaanse defensiebedrijf Lockheed Martin, is het een stealth multi-role gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie dat in staat is tot lucht-lucht-, grondaanval-, surveillance- en verkenningsmissies.
Met andere woorden, het is een van de meest geavanceerde vliegtuigen ter wereld, die snelheden tot ongeveer 2.000 kilometer per uur (Mach 1.6) kan bereiken en tot 15.000 voet kan vliegen. De actieradius bedraagt maximaal 2.200 kilometer.
De Amerikaanse F-35-vloot omvat in totaal meer dan 600 vliegtuigen, waarvan er vele momenteel opstijgen vanaf geallieerde militaire bases in het Midden-Oosten en vanaf de vliegdekschepen USS Gerald Ford in de Middellandse Zee en USS Abraham Lincoln in de Arabische Zee. Israël zendt er nog eens 48 uit.
Het vliegtuig, dat in 2015 in dienst kwam, kostte tussen de € 80 en 120 miljoen dollar, afhankelijk van de versie, en er zijn er momenteel 3 beschikbaar (A, B en C). De A-versie is ontworpen voor conventionele start- en landingsbanen en deep-strike-operaties, B voor verticale start en C voor gebruik vanaf vliegdekschepen.
Wie gebruikt de F-35 nog meer?
De F-35 is enorm populair bij NAVO- en Amerikaanse bondgenoten, waaronder Groot-Brittannië, Italië, Nederland, Canada, Denemarken, Noorwegen, België, Polen, Duitsland, Griekenland en Roemenië.
Het vliegtuig is ook uitgerust met geavanceerde software en militaire systemen waarmee realtime slagveldgegevens kunnen worden gedeeld met andere vliegtuigen en strijdkrachten.
Deze systemen zijn echter voor hun werking afhankelijk van Amerikaanse software en beveiligingssystemen en van toeleveringsketens om ze te onderhouden. EEN het gerucht ontstond dat als de VS besluit niet langer te willen samenwerken met andere landen die F-35’s gebruiken, zij hun toegang tot de software kunnen uitschakelen, waardoor de F-35-vloot van het land ineffectief wordt.
Na speculaties over uitschakelingen op afstand verklaarde het F-35 Joint Program Office (JPO) echter: “Er is geen kill switch”.
Recente wrok tussen Trump en de Europese leiders, waaronder meningsverschillen over Oekraïne, Venezuela, Groenland en nu Iran, heeft sommige Europeanen huiverig gemaakt om het vliegtuig te kopen.
Spanje liet bijvoorbeeld afgelopen augustus de plannen varen om een vloot F-35’s te kopen, terwijl de hoge kosten voor het exploiteren van een F-35-vloot ook Portugal en Zwitserland afschrikten.
De belangrijkste concurrent van de F-35 is de snellere en wendbaardere Eurofighter Typhoon, gebruikt door Duitsland, Italië, Spanje, Oostenrijk en Groot-Brittannië, die onlangs nog vier andere vliegtuigen hebben ingezet om Qatar te verdedigen tegen Iraanse aanvallen.
Op 4 maart schoot een Israëlische F-35 een Iraanse YAK-130 neer in de eerste lucht-lucht gevechtsmoord voor de jager.
Afgelopen juni beweerde Iran twee Israëlische F-35’s te hebben neergeschoten tijdens het twaalf dagen durende conflict vereisten wat vals bleek te zijn.
