In april stapelden containers zich op in de haven van Los Angeles met de Long Beach International Gateway Bridge op de achtergrond. (Damian Dovarganes/Associated Press, bestand)
Belangrijkste afhaalrestaurants:
- De snelle en onvoorspelbare tariefwijzigingen in 2025 onder president Donald Trump hebben tientallen jaren van gevestigde handelspraktijken op hun kop gezet, waardoor douane-expediteurs moeite hebben om veranderende regels te interpreteren en toe te passen.
- Makelaars zeggen dat vage orders, overlappende tarieven en verminderde toegang tot federale richtlijnen de werkdruk, de kosten voor importeurs en de onzekerheid in de mondiale toeleveringsketens sterk hebben doen toenemen.
- Eens grotendeels onzichtbaar, zijn douane-expediteurs naar de frontlinie van het Amerikaanse handelsbeleid gegaan en hebben ze erkenning gekregen omdat ze chaotische politieke bewegingen vertalen naar de dagelijkse handel.
(Blijf het transportnieuws op de hoogte: Ontvang TTNews in uw inbox.)
NEW YORK – Na een halve eeuw ondergedompeld te zijn geweest in de wereld van de handel, dacht douane-expediteur Amy Magnus dat ze alles had gezien. Ze had bergen regelgeving en allerlei logistieke hindernissen moeten overwinnen om alles te importeren, van hout en bananen tot circusdieren en Egyptische mummies.
Toen kwam 2025.
Er werden plichten opgelegd op manieren die ze nog nooit had gezien. Nieuwe regels deden haar afvragen wat ze werkelijk betekenden. Federale arbeiders, altijd een betrouwbaar vangnet, werden ongrijpbaarder.
“2025 heeft het handelssysteem veranderd”, zegt Magnus. “Vroeger was het niet perfect, maar het was een werkend systeem. Nu is het veel chaotischer en zorgwekkender.”
Douane-expediteurs waren ooit verborgen radertjes in de internationale handelsmachine en krijgen nu een zeldzame spotlight nu president Donald Trump de commerciële banden van Amerika met de wereld opnieuw uitvindt. Als het ademloze tempo van de douane gelijk staat aan een handelsoorlog, vormen douane-expediteurs de frontlinie.
Weinig Amerikanen zijn zo uitgebreid blootgesteld aan elke schommelingen in het handelsbeleid als de douane-expediteur. Ze waren er toen bij tijdens de openingsdagen van Trumps tweede termijn Er werden tarieven aangekondigd voor Canada en Mexicoen twee dagen later toen ze dezelfde kosten werden onderbroken. Ze waren daar door elke importregel heen staal en zeevruchten, op auto’s en koper, op polysilicium en geneesmiddelenen door en door. Voor elke koers, voor elke verlaging, voor elke order moesten makelaars het beleid in de realiteit vertalen, regel voor regel en code voor code, in een jaar waarin het leek alsof elke voorbijgaande week verandering bracht.
“We waren tientallen jaren gewend aan een bepaalde manier van verwerken, en van januari tot nu is dat universum een beetje op zijn kop gezet”, zegt Al Raffa, een douane-expediteur in Elizabeth, NJ, die helpt containerladingen vracht naar de Verenigde Staten te loodsen, tot de nok toe gevuld met alles van rondjes brie tot dozen chocolade.
Elke aankomst van producten die in het land worden geïmporteerd, vereist aangifte bij de Amerikaanse douane en grensbescherming en vaak bij andere instanties. Importeurs wenden zich vaak tot makelaars om het regelgevende werk af te handelen, en met een golf van nieuwe handelsregels die door de regering-Trump zijn vrijgegeven, hebben ze hun vraag zien groeien samen met hun werkdruk.
Veel zendingen die nu belastingvrij binnenkomen, worden belast. Andere importproducten met minimale invoerrechten die een bedrijf een paar honderd dollar konden kosten, hebben hun rekeningen in de duizenden zien lopen. Voor Raffa en zijn team betekent de steeds groter wordende lijst met tarieven dat elk product onder verschillende afzonderlijke tarieflijnen kan worden belast.
“Voor dat ene kaasartikel dat vroeger slechts één tarief had, kunnen het nu twee, drie en in sommige gevallen vijf tariefnummers zijn”, zegt Raffa, 53, die sinds zijn tienerjaren een baan in de handel heeft en een knop draagt met de tekst ‘Make Trade Boring Again’.
Volgens de regels
Overheidsregels zijn altijd een realiteit geweest voor makelaars en de reden van hun bestaan. Toen er in het verleden dikke nota’s met handelsregels veranderden, werden deze doorgaans lang vóór hun ingangsdatum uitgegeven, met periodes voor commentaar en herziening, waarbij elk woord van beleid werd opgesteld in een poging om duidelijkheid en definitie te creëren.
Met Trump zou het bericht over een grote verandering in de handelsregels kunnen komen in een Truth Social-post of een te grote grafiek die de president vasthield tijdens een optreden in de Rose Garden.
“Je zou nalatig zijn als je niet dagelijks, meerdere keren per dag, naar de website van het Witte Huis kijkt, alleen maar om te zien welk uitvoeringsbesluit er gaat worden aangekondigd”, zegt Raffa.
President Donald Trump voert op 2 april tarieven per land in, door de regering ‘Bevrijdingsdag’ genoemd. (Mark Schiefelbein/Associated Press, bestand)
Elke aankondiging brengt beursvennootschappen in een worsteling om te proberen de regels te ontleden, hun systemen bij te werken om deze weer te geven en hun klanten te waarschuwen die mogelijk zendingen onderweg hebben en voor wie een verschuiving in tarieven een grote klap voor hun bedrijfsresultaten zou kunnen betekenen.
JD Gonzalez, douane-expediteur van de derde generatie in Laredo, Texas, en voorzitter van de National Customs Brokers and Forwarders Association of America, zegt dat de omvang en snelheid van de veranderingen al uitdagend genoeg zijn geweest. Maar de formulering van de bevelen van het Witte Huis heeft vaak meer onbeantwoorde vragen achtergelaten dan makelaars gewend zijn.
“Het bevel is soms een beetje vaag, de gegeven richtlijnen zijn soms onduidelijk en we proberen een beslissing te nemen”, zegt Gonzalez (62).
Gonzalez ratelt tiencijferige tariefcodes af voor alcohol en deuren en reciteert het ingewikkelde web van regels die de accijns bepalen op een stoel met een frame van staal dat in de Verenigde Staten is geproduceerd maar in Mexico is verwerkt. Nu het werk van makelaars moeilijker is geworden, zegt hij dat sommige van zijn bedrijven hun klanten meer in rekening zijn gebracht voor hun diensten, omdat elk item dat ze op de vrachtbrief moeten bijhouden langer duurt.
“Je verdubbelt de tijd”, zegt hij.
Een Cosco-containerschip in de haven van Long Beach. De gedeeltelijke sluiting van de overheid vertraagde de activiteiten in de havens. (Kyle Grillot/Bloomberg)
Makelaars ontkomen er niet aan om overal de afdruk van hun werk te zien. Gonzalez kijkt naar een T-shirtmerk en vraagt zich af wat een makelaar heeft gedaan om het het land binnen te krijgen. Magnus ziet Belgische chocolade of Chinese zijde en is verbaasd dat, ondanks alles wat had kunnen voorkomen dat iets in de winkelrekken belandde, het toch kwam. Raffa gaat door de supermarkt, pakt een blik artisjokharten en overweegt eventuele regelgeving die van toepassing zou kunnen zijn om de import ervan in het land te garanderen.
Het was bemoedigend voor makelaars, die bestonden in de grijze arcana van verborgen bureaucratie die door de meeste Amerikanen niet werd gezien, om nu wat meer erkenning te krijgen.
“Je zou het als vanzelfsprekend kunnen beschouwen hoe dat prachtige stuk gastronomische kaas op de plank terechtkwam, of dat Gucci-tasje”, zegt Raffa. “Tot dit jaar wisten mensen wat ik deed.”
Magnus, een zeventiger en gevestigd in Marco Island, Florida, heeft achttien jaar bij de Amerikaanse douane gewerkt voordat ze in 1992 bij een makelaardij begon. Ze vond troost in de nauwkeurigheid van de regels voor elke import die ze pionierde, van ruwe olie tot diamanten.
“We houden er niet van om te twijfelen, we houden er niet van om iets open te laten voor interpretatie”, zegt ze. “Als we zelf worstelen en proberen de betekenis van sommige van deze dingen te interpreteren en te begrijpen, is het een zeer verontrustende plek om te zijn.”
Omverwerping van de regering
Het zijn niet alleen de bevelen van het Witte Huis die haar werk ingewikkeld hebben gemaakt.
Efficiëntie van het Ministerie van Overheid kostenbesparende blitz onder miljardair Elon Musk leidde tot ontslagen en pensioneringen van vertrouwde overheidswerknemers tot wie makelaars zich voor advies wenden. EEN afsluiten vertraagde activiteiten in de havens. En de angst om uit de pas te lopen met de regering zorgt ervoor dat sommige federale medewerkers op hun hoede zijn voor het ontcijferen van handelsorders, waardoor het soms moeilijk wordt om antwoorden te krijgen op de interpretatie van douaneregels.
Magnus was in de war door bewegingen die in strijd leken met alles wat ze wist over het handelsbeleid. Canada als tegenstander? Zwitserland onderworpen aan 39% belasting? Het tartte hoe ze de choreografie van de lading was gaan zien en wat die over de wereld zegt.
“Het is een ongelooflijk ballet om handel te kunnen drijven met al deze landen over de hele wereld”, zegt ze. “In mijn gedachten heb ik altijd het gevoel gehad dat zolang we handel dreven en bevriend met elkaar waren, we de kans op oorlog en moord op elkaar verkleinden.”
Het werk was dit jaar zo hectisch dat Magnus geen tijd heeft gehad om op vakantie te gaan. Weekends worden zo vaak overschaduwd door aankondigingen op vrijdagmiddag waarin wordt aangekondigd dat een tarief van kracht wordt of wordt afgeschaft, dat het een inside joke bij collega’s is geworden.
‘Het is vrijdagmiddag,’ zegt ze. “Kijkt iedereen?”
Een paar uur nadat Magnus dit herhaalt, wordt het volgende bevel van het Witte Huis verzonden, waardoor een reeks tarieven op landbouwproducten wordt geannuleerd en makelaars opnieuw in paniek raken.
