PREAH VIHEAR, Cambodja — Het is drie maanden geleden dat a staakt-het-vuren maakte een einde aan de bittere grensgevechten tussen Cambodja en Thailand, maar tekenen van strijd zijn diep in deze 11e-eeuwse tempel bovenop een 525 meter hoge klif in het Dangrek-gebergte uitgehouwen.
De naburige Zuidoost-Aziatische landen vechten al tientallen jaren af en toe om de Preah Vihear-tempel, waardoor de oude heilige plaats in gevaar komt.
Gebouwd door hetzelfde Khmer-rijk dat Angkor Wat 160 kilometer naar het zuidwesten bouwde, werd de tempel uitgeroepen tot een UNESCO Werelderfgoedlocatie in 2008 en door Cambodjanen als een belangrijk cultureel overblijfsel beschouwd.
Maar na twee rondes van grote gevechten vorig jaar is een groot deel van de structuur beschadigd en Cambodjaanse functionarissen zeggen dat delen ervan mogelijk instorten.
Waar toeristen ooit het verweerde beeldhouwwerk en het prachtige uitzicht op de Cambodjaanse vlakten bewonderden, liggen nu puin, artilleriekraters en de as van verbrande vegetatie.
“De tempel is stil geworden en zijn schoonheid ziet er zo droevig uit vanwege de tragedie”, vertelde Hem Sinath, archeoloog en adjunct-directeur-generaal van de Nationale Autoriteit voor Preah Vihear, aan verslaggevers van Associated Press die eerder deze maand een bezoek brachten.
De locatie is gesloten voor toerisme vanwege onstabiele muren en bezorgdheid over de aanwezigheid van niet-geëxplodeerde munitie. Gebieden zijn afgezet en voorzien van waarschuwingsborden landmijneneen gevaar dat Cambodjanen goed kennen na tientallen jaren van burgeroorlog die eind 1990 eindigde. Natuurbeschermingspersoneel, terreinwachters en troepen blijven gestationeerd in en rond de tempel, van waaruit Thaise soldaten net over de grens te zien zijn.
Alle vijf de opmerkelijke toegangspoortpaviljoens van de tempel raakten beschadigd, waarvan drie bijna onherkenbaar, volgens een schaderapport dat in januari werd uitgegeven door het Cambodjaanse Ministerie van Cultuur. Een oude noordelijke trap, eerder gerestaureerd door een door de VS gefinancierd natuurbehoudsproject, werd getroffen door herhaalde bombardementen.
In een vorige week uitgegeven verklaring van het Cambodjaanse Ministerie van Cultuur stond dat de tempel op 142 plaatsen schade had geleden tijdens gevechten in juli, en op 420 meer tijdens hevigere en langdurigere gevechten in december.
“Experts hebben voorspeld dat tijdens het komende regenseizoen sommige bouwwerken die op instorten staan uiteindelijk kunnen instorten”, zegt Hem Sinath.
Er zijn geen onafhankelijke externe ramingen van de schade beschikbaar.
Minister van Informatie Neth Pheaktra beschuldigde het Thaise leger ervan te vertrouwen op valse informatie om de inval te rechtvaardigen en van het opzettelijk beschadigen van de tempel.
“De Preah Vihear-tempel is van de hele mensheid. Het is geen vijand van Thailand”, schreef hij.
Het internationaal recht verbiedt aanvallen op belangrijke historische locaties zoals de tempel, maar Thailand heeft betoogd dat Cambodja de tempel heeft gemilitariseerd door wapensystemen te installeren, munitie op te slaan en de locatie te gebruiken als basis voor bewakingsapparatuur, waardoor de bescherming in oorlogstijd teniet werd gedaan. Dit omvatte een hoge bouwkraan op de locatie, die het Thaise leger aanviel nadat hij beweerde dat deze diende als onderdeel van een militair commando- en controlesysteem.
Woordvoerder van het Thaise leger, majoor-generaal Winthai Suvaree, heeft erop aangedrongen dat Thaise troepen hun vuur strikt op militaire doelen richtten.
Cambodja ontkent dat het leger de tempel ooit heeft gebruikt, en het ministerie van Cultuur schrijft in een verklaring dat de tempel onder civiele controle staat en dat alle aanwezige veiligheidstroepen er alleen waren om het culturele erfgoed te beschermen.
Elke natie geeft de andere de schuld voor het starten van de gevechten die in juli en december oplaaiden. Cambodja heeft gemeld dat tijdens de gevechten meer dan 640.000 mensen uit de grensregio’s zijn verdreven, en dat bijna 37.000 mensen nog naar hun huizen moeten terugkeren.
De tempel, die door de Thais Phra Viharn wordt genoemd, is sinds de jaren vijftig het middelpunt van een langdurig grensconflict. In 1962 was Internationaal Gerechtshof oordeelde dat de tempel en het omringende gebied van nog geen vijf vierkante kilometer tot Cambodja behoren. De rechtbank heeft dit besluit bekrachtigd in 2013.
Jarenlang trok het bezoekers van beide kanten van de grens, waarbij veel buitenlandse toeristen via Thailand arriveerden voordat de grens werd gesloten.
De aanwijzing door de UNESCO als Cambodjaans cultureel erfgoed in 2008 wreef zout in de Thaise wonden, en het toegenomen nationalisme, aangewakkerd door de binnenlandse politiek in Thailand, droeg bij tot sporadische gewapende conflicten bij de tempel in 2008 en 2011.
Het herstellen van de tempel zal een grote uitdaging zijn. Hem Sinath vreest dat verzwakte structuren kunnen instorten tijdens het regenseizoen, dat meestal eind mei of begin juni begint en tot oktober duurt.
India, China en de Verenigde Staten zijn betrokken geweest bij eerdere renovatie-inspanningen, maar de financiering is opgeschort sinds het uitbreken van de gevechten.
Hem Sinath zei dat nieuwe en urgente projecten die nodig zijn om te voorkomen dat de tempel verder verslechtert, worden gehinderd door veiligheids- en beveiligingsproblemen, terwijl het staakt-het-vuren broos blijft.
“We hebben een plan; we zullen een reparatie uitvoeren – hoe eerder hoe beter, maar zoals je kunt zien hangt dit af van de situatie langs de grens”, zei hij.
___
Associated Press-schrijver Grant Peck in Bangkok heeft aan dit rapport bijgedragen.
