Fintech-bedrijf Mercury heeft onlangs een aantal gegevens laten vallen waar ik om moest lachen. Het rangschikte top vijf coffeeshops die de oprichters runnen in San Francisco op basis van daadwerkelijke transactiegegevens: Sightglass, CoffeeShop, Equator, Saint Frank, Ritual. Ik heb Octolane gebouwd met mijn mede-oprichter, Rafi, van elk van hen.
Maar dit is wat de gegevens niet laten zien: een investeringstermijnoverzicht van $ 500.000 dat ik onderhandelde tijdens een cortado in Cafe Réveille. Ik sloot de deal van $ 800.000 terwijl ik naast een afgestudeerde student zat die zich voorbereidde op de finale. De drie cliënten die vrienden werden, daarna advocaten en daarna onze grootste kampioenen, allemaal omdat we elkaar voor het eerst ontmoetten tijdens de koffie, niet via Zoom.
Toen ik op de middelbare school zat, maakte ik ’s nachts kantoren schoon, lege kantoren met ergonomische stoelen en sta-bureaus en de motiverende posters over ‘innovatie’. In de tussentijd ben ik er eentje aan het bouwen AI zaken die miljoenen waard zijn vanaf een wankele tafel in een koffieshop, en op de een of andere manier voelt dit reëler en eerlijker aan dan welk hoekkantoor dan ook ooit zou kunnen.
Het gedistribueerde kantoor is niet dood, het is alleen verplaatst naar coffeeshops.
Ik word hier in San Francisco om vijf uur wakker omdat de drie uur voordat de stad in beweging komt, de mijne zijn. Ik bekijk wat onze AI-modellen van de ene op de andere dag hebben geleerd. ik schrijf denk ik. Dan ga ik die dag naar het koffiehuis dat bij mijn energie past.
Saint Frank als ik me moet concentreren, omdat het stiller en intiemer is. Kijkglas wanneer ik dat wil productief het geroezemoes van energie om mij heen. Equator wanneer u iemand voor de eerste keer ontmoet en wilt dat deze zich op zijn gemak voelt en niet wordt geïntimideerd.
Rafi, mijn mede-oprichter en CTO, is internationaal verhuisd om dit samen met mij op te bouwen. Eén van onze engineers verzorgt de frontend vanuit het ene continent, een ander de backend vanaf een ander continent. Dus waarom zou ik $8.000 per maand betalen voor een kantoor in SoMa (de wijk ten zuiden van Market Street) als ik $200 per maand kan uitgeven aan lattes en heel San Francisco als mijn werkruimte heb?
Wat ik heb geleerd (letterlijk) in het openbaar bouwen
De serendipiteitsfactor is reëel. Vorige maand heb ik een bijzonder vervelende, snelle technische kwestie verprutst toen ik probeerde onze AI aanbiedingen in Gmail te laten detecteren zonder valse positieven. Ik mompelde tegen mezelf (ja, ik ben die man) toen iemand aan de volgende tafel zich naar voren boog: “Ben je bezig met de LLM-classificatie?” Blijkt dat hij een AI-onderzoeker is bij Anthropic. Twintig minuten later had ik een compleet nieuwe aanpak die ons foutenpercentage halveerde.
Dat kun je niet doen in een vergaderruimte.
Praktische wijsheid. Houd uw scherm voldoende zichtbaar zodat interessant werk nieuwsgierige mensen aantrekt, maar zorg ervoor dat u geen gevoelige klantgegevens uitzendt. De beste plek is het tonen van code- of productgebruikersinterfaces, technisch genoeg om gesprekken met de juiste mensen op gang te brengen, over het algemeen voldoende om de privacy te beschermen.
Investeerders zijn ook mensen. De investering van $ 500.000 die ik noemde? Het gebeurde omdat ik om 15.00 uur in Réveille was en hij ook. Wij waren de enige twee mensen daar. We praatten en hij leerde meer over waar ik aan werkte. Ik liet hem ons product zien – geen kaartspel, geen demo, gewoon het echte ding, draaiend, een echt probleem oplossend. Hij zag mij werken, schilderen, bouwen. De volgende dag kwam de termsheet binnen.
Later vertelde hij me: “Ik heb geïnvesteerd omdat je bereid bent anders te zijn en de moed hebt om op te vallen.” Wat hij niet zei, maar ik weet wel dat het iets betekende: andere oprichters hadden hem al verteld over de man die altijd bij Réveille, met de laptop open, aan het bouwen was. En toen hij die dag vertrok, was ik er nog.
Middernachtse oprichterscafés zijn tegenwoordig een ding: overnames van koffieshops op de late avond, waar oprichters en ingenieurs samenkomen om gratis cafeïne op te bouwen, te netwerken en van brandstof te voorzien, en grote AI-bedrijven leunen erop. Cursor heeft ‘Café Cursor’-pop-ups georganiseerd in San Francisco, New York, Stanford en zelfs Guadalajara, waarbij hij voor een dag coffeeshops overnam, gratis koffie weggaf en de felbegeerde sleutelhangers, merchandise in de vorm van Tab-toets (een knipoog naar de toetsaanslag die de AI-suggesties van Cursor accepteert).
Anthropic deed een week lang een ‘Claude Café’-pop-up in West Village in New York City, die meer dan 5.000 mensen trok, waarbij hun ‘denkende’ hoeden zo viraal gingen dat mensen beweerden dat ze door het land vlogen alleen maar om er een te bemachtigen.
Dit zijn geen permanente cafés, het zijn pop-upervaringen. Maar dat is precies het punt. Ze erkennen wat we al weten: het beste AI-werk gebeurt in liminale ruimtes. Niet echt werk, niet echt sociaal. Ergens daar tussenin. Dit is waar de bewaker naar beneden komt: je belt niet, je praat gewoon. En de persoon naast u die de fout oplost, vermeldt misschien terloops de oplossing waar u al een week aan vastzit.
En het gaat dieper dan bedrijfsactivaties. Er is een oprichter in het Mission District van San Francisco die na middernacht letterlijk zijn huis als café opende. Alleen voor oprichters. Geen toeristen, geen bijeenkomsten, alleen maar mensen die bouwen. Ik ben er twee keer geweest. Beide keren vertrok ik met ideeën die ik nergens anders had kunnen vinden.
Het enige AI-bedrijf dat daadwerkelijk een permanent café opent? Verwarring in Seoel. Maar zelfs zij snappen het! Ze plaatsten een podcaststudio en een enkele computer waarop hun zoekmachine draaide in de kelder. De coffeeshop is niet het product. De gemeenschap is.
De praktische realiteit (omdat romantiek je maar zo ver brengt)
Dit is wat ze je niet vertellen over het leven in een coffeeshop:
Je moet minimaal drie zetels hebben. Eén voor diep werk (stille, consistente wifi, je kent het stopcontact). Eén voor vergaderingen (goede akoestiek, professionele sfeer, niet te luid). Nog eentje als de eerste twee vol zijn of als je gewoon wisselgeld nodig hebt.
Over hoofdtelefoons met ruisonderdrukking valt niet te onderhandelen. Maar het punt is: ik gebruik ze niet altijd. Soms wil ik het omgevingsgeluid horen, de gesprekken, de espressomachine. Het herinnert me eraan dat ik iets aan het bouwen ben voor echte mensen, niet alleen voor de AI-modellen of het pitchdeck.
Je brandsnelheid is belangrijk. Elke dollar telt. Een kantoor in San Francisco kost minimaal $ 5.000 tot $ 10.000. Het is een landingsbaan van een maand. Het is een ingenieur. Dat zijn meer dan 100 pogingen om klanten te werven. Dus ja, ik neem de $5 latte.
Tijd-van-dag-strategie is alles. Ik heb het in kaart gebracht.
- Vroege ochtend: Saint Frank of thuis (diep werk, modelbeoordeling, schrijven)
- 8.00 tot 12.00 uur: Kijkglas of Equator (klantoproepen, teamsynchronisatie)
- Tussen 12.00 en 15.00 uur: vermijd luide lunchchaos, voer vergaderingen te voet of zoek een rustigere plek
- 15.00 tot 18.00 uur: Ritueel of CoffeeShop (energie komt weer op, goed voor creatief werk)
- Na 18: Meestal thuis, maar het middernachtcafé als ik de oprichtersenergie nodig heb
Wat het bouwen vanuit coffeeshops mij heeft geleerd over kunstmatige intelligentie
Er is hier een parallel die mij blijft opvallen: AI werkt het beste als er context is. Elke ingenieur hier bouwt voort op het idee dat AI de volledige context van uw communicatie moet begrijpen, en niet alleen geïsoleerde datapunten.
Coffeeshops geven mij context. Ik kan zien hoe mensen daadwerkelijk werken. Ik hoor waar oprichters mee worstelen. Ik voel de energie als iemand een deal sluit, of de deflatie als de financiering mislukt. Dat haal je niet uit een dashboard of een gebruikersinterview. Je moet erbij zijn, erin leven, het beleven.
Als ik stipt om 9 uur bij de ingenieur in Saint Frank ben en de baristaschijf in de espresso zie, denk ik aan patronen. Over hoe mens en machine leren door herhaling, door feedback, door context. De beste verzoeken die ik heb geschreven, kwamen van coffeeshops. De beste functies die we hebben ontwikkeld, kwamen voort uit problemen waarbij ik iemand hoorde klagen over twee tabellen.
Het diepere inzicht is dat bouwen in isolatie ervoor zorgt dat je op de verkeerde dingen optimaliseert. Je optimaliseert voor elegantie, voor technische schoonheid, voor wat indruk maakt op andere ingenieurs. Door in het openbaar te bouwen, letterlijk omringd door uw gebruikers, blijft u gegrond in wat er werkelijk toe doet: Lost dit een echt probleem op voor een echt persoon?
Bouwen vanuit coffeeshops houdt mij eerlijk. Ik kan me niet verschuilen achter de prestaties van ‘oprichter die op kantoor werkt’. Ik kan niet doen alsof ik productief ben als ik dat niet ben. Als ik vastzit, zit ik vast in het openbaar. Als ik bouw, bouw ik waar mensen de rommel, de fouten, de realiteit kunnen zien.
We proberen Salesforce te vervangen door Octolane. Het is agressief, misschien waanvoorstellingen. Maar ik zal je dit vertellen: ik verjaag het liever vanuit een koffieshop in de Mission, omringd door andere oprichters die net zo waanvoorstellingen en net zo toegewijd hebben, dan vanuit een steriel kantoor waar iedereen doet alsof hij het door heeft.
Hoe je dit daadwerkelijk kunt laten werken
Als je overweegt het kantoor te verlaten, zou ik willen dat iemand mij dit had verteld:
Breng uw energie in kaart voor uw ruimtes. Kies niet zomaar een café omdat het dichtbij is. Ontdek welk werk je waar het beste doet. Ik schrijf het beste op rustigere plekken. Ik verkoop het beste in energieke ruimtes. Ik codeer het beste met matig omgevingsgeluid.
Word ergens een vaste klant. Niet overal, ergens. Een plek waar ze je bestelling kennen, waar je aan tafel zit, waar je deel uitmaakt van het ecosysteem. Voor mij is het Réveille. Die consistentie is van belang als al het andere chaos is.
Respecteer de ruimte. Koop elke twee tot drie uur iets. Tip goed. Monopoliseer de tafels niet tijdens piekperiodes. De coffeeshop is niet je vrije kantoor, het is een bedrijf dat je droom subsidieert. Eer het.
Bouw relaties op, niet alleen netwerken. De antropische ingenieur? We zijn nu vrienden. De investeerder? We hebben elke paar weken koffie. De andere oprichters? We schrijven elkaar als we onderweg zijn naar een plek. Dit werkt alleen als je daadwerkelijk aanwezig bent, daadwerkelijk menselijk bent en daadwerkelijk relaties opbouwt.
Weet wanneer je naar huis moet. Soms heb je stilte nodig. Soms heb je privacy nodig. Soms moet u een oproep beantwoorden die niet in het openbaar kan worden gedaan. Forceer het niet. Het café is een hulpmiddel, geen religie.
De lancering komt eraan
Ik zal ons product waarschijnlijk lanceren vanuit een coffeeshop. Misschien Saint Frank, misschien Réveille, misschien dat middernachtcafé in de Mission. Mijn team zal over het hele land verspreid zijn, slapend in sommige tijdzones, werkend in andere. En op de een of andere manier redden we het.
Omdat het beste werk niet op kantoor gebeurt. Het gebeurt waar het leven gebeurt. Waar de koffie sterk is, is de wifi betrouwbaar genoeg en heeft de persoon naast je misschien wel het inzicht dat alles verandert.
Uit de gegevens van Mercury bleek de top vijf van coffeeshops met de oprichters van SF. Wat het niet liet zien, is waarom. Het is niet de koffie. Het is niet eens wifi.
Het herinnert ons eraan dat je geen toestemming nodig hebt om iets geweldigs te bouwen. Je hebt alleen overtuiging nodig, een laptop en een tafel.
Tot ziens in het café.
De verlengde deadline voor Fast Company’s Wereldveranderende ideeënprijzen is vrijdag 19 december om 23:59 uur PT. Solliciteer vandaag nog.
