JULIS, Israël — Gelegen in een rustige hoek van een pittoresk dorpje in het noorden van Israël, lijkt het gebouw in eerste instantie een elegante vergaderruimte te huisvesten met gigantische kroonluchters, sierlijke maar ongemakkelijke stoelen en dienbladen met snoep.
Maar achter een geïmproviseerde scheidingswand van multiplex en een strenge begeleider die stickers op smartphonecamera’s plakt, zit een team van vrijwilligers die tussen grote schermen en laptops werken: het zenuwcentrum van een humanitaire operatie om de Druzen-religieuze minderheid in Syrië te helpen.
Druzen in Israël hebben lange tijd donaties gestuurd naar hun geloofsgenoten in de zuidwestelijke Syrische provincie Sweida, maar sinds juli – toen ongeveer 1.000 Druzen-burgers werden afgeslacht in een sektarische moordpartij – er is een complexe hulpoperatie ontstaan om tienduizenden mensen op meer dan 65 kilometer afstand van vijandelijk gebied te dienen.
‘Wat moesten we doen? Kijken hoe ze werden afgeslacht en zwijgen?’ zei Muwaffaq Tarif, de spirituele leider van de 150.000 man sterke Druzengemeenschap in Israël.
De operatie met het hoofdkwartier van de salon, die familiebanden in Syrië en banden met het Israëlische leger en de Israëlische regering samenbrengt, verstrekt nu fondsen, humanitaire en medische hulp, samen met logistieke en inlichtingensteun – dit ondanks een maandenlange blokkade van Sweida door Syrische strijdkrachten.
De hulp is een essentiële levensader geworden voor de provincie en geeft kracht aan Druzen-milities en spirituele leiders die oproepen tot afscheiding van Syrië en een alliantie met Israël.
Demonstranten dansen met de Druzen-vlag terwijl ze zich verzamelen voor de kathedraal van Berlijn om hun solidariteit te betuigen met de Druzen-gemeenschappen in Syrië op 30 augustus in Berlijn.
(Omer Messinger/Getty Images)
De behoeften zijn groot. Terwijl Tarif met vrijwilligers in de salon zat, verzamelden zijn telefoons oproepen en berichten – de overgrote meerderheid van Druzen in Syrië.
“Ik krijg elke dag 500, 800, soms zelfs duizend mensen. Iedereen heeft mijn hulp nodig. Het maakt je aan het huilen”, zei Tarif.
De Druzen – een sekte die elementen van de islam en andere religieuze tradities combineert – tellen wereldwijd een miljoen mensen; Ongeveer 500.000 mensen wonen in Syrië, oftewel ongeveer 3% van de bevolking. Hardline moslims beschouwen hen als ongelovigen.
Tijdens de veertien jaar durende burgeroorlog in Syrië liet de dictatoriale president Bashar Assad hen hun eigen milities in Sweida oprichten en zaken regelen in de provincie met de Druzen-meerderheid, zolang ze maar niet tegen regeringstroepen vochten of rebellen van de oppositie binnenlieten. Maar ze hadden weinig liefde voor Assad of de door islamisten gedomineerde oppositie.
Nadat het veel verguisde regime van Assad afgelopen december viel, kreeg de nieuwe president de macht Ahmed Al-Sharaa, getracht de zorgen over de jihadistische wortels van de nieuwe regering weg te nemen; Al-Sharaa was ooit een aan Al Qaeda gelieerde rebellenleider, maar heeft jaren geleden afstand gedaan van de groep.
Een poster van Ahmed al-Sharaa, de interim-president van Syrië, siert een voorruit in Damascus terwijl Syriërs de eerste verjaardag van de val van het Assad-regime herdenken.
(John Wreford/LightRocket via Getty Images)
Al-Sharaa beloofde de minderheden in Syrië te beschermen en extremisten onder zijn bondgenoten te accijnzen. Dat leverde hem steun op van de Verenigde Staten, Europa en zijn Arabische buren, maar Israël nam een vijandige houding aan, bezette delen van het zuiden van Syrië en lanceerde duizenden luchtaanvallen om het arsenaal van de gevallen regering te vernietigen.
Ondertussen riep Al-Sharaa de leiders van de Druzen op om hun milities te ontbinden en hun wapens in te leveren. Sommigen wilden meewerken, maar de belangrijkste Druzen-geestelijke van Syrië, Hikmat al-Hijri, weigerde en zei dat zijn groepen zich pas zouden ontwapenen zodra Al-Sharaa een inclusieve regering zou vormen.
Syrië herbergt een gevarieerde verzameling religies, en terwijl de nieuwe regering zich probeerde te vestigen, brak er sektarische onrust uit. In maart, aan de overheid gelieerde schutters ongeveer 1.500 mensen afgeslacht, voornamelijk Alawieten. In mei braken botsingen uit in gebieden met een Druzen-meerderheid nabij Damascus.
Toen kwamen de bloedbaden in Sweida.
Ze begonnen begin juli als tit-for-tat-ontvoeringen tussen Druzen-milities en bedoeïenenstammen, maar al snel overgegaan in straatgevechten. De regering kwam tot een wapenstilstand en stuurde beveiligingspersoneel, maar in plaats van de orde te herstellen, sloten zij zich aan bij de bedoeïenen in een bloedige razernij.
Ze verbrandden en plunderden systematisch zo’n 32 dorpen, executeerden burgers, verminkten vervolgens hun lichamen en mishandelden mannen door hun snor af te snijden, wat onder de Druzen als een teken van spirituele volwassenheid wordt beschouwd. En ze filmden zichzelf terwijl ze trots trofeevideo’s op sociale media plaatsten.
Gezinnen worden in juli door de Verenigde Naties in Zuid-Syrië geëvacueerd na gewelddadige botsingen tussen bedoeïenenstrijders en leden van de Druzengemeenschap.
(Bakr alkasem / AFP via Getty-afbeeldingen)
Tegen het einde van het vandalisme waren bijna 200.000 mensen gedwongen hun huizen te ontvluchten. Meer dan honderd vrouwen en meisjes werden ontvoerd. Tientallen blijven vermist.
Al-Hijri riep president Trump en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu op om Sweida te redden, en voegde eraan toe dat “we niet langer kunnen samenleven met een regime dat alleen ijzer en vuur kent.”
Toen Tarif op de hoogte werd gebracht van wat er aan de hand was, kwam hij onmiddellijk in actie.
“We hebben iedereen opgeroepen, het (Israëlische) leger, de regering, de premier, de minister van Defensie, de stafchef, om de bloedbaden te stoppen. De Syrische regering ging binnen met tanks, drones en artillerie. Het was een leger tegen burgers met een geweer of een geweer”, zei Tarif.
Israël, dat toenadering heeft gezocht tot de Syrische Druzen, mobiliseerde zich. Netanyahu luchtaanvallen bevolen van Syrisch personeel dat door de provinciehoofdstad van Sweida snelt, samen met het hoofdkwartier van het Syrische leger in Damascus en het presidentiële paleis.
Al-Sharaa beschuldigde Israël ervan interne verdeeldheid te creëren en zei dat Al-Hijri’s oproep tot internationale interventie onaanvaardbaar was. Hij vormde een commissie om wreedheden tegen de Druzen en anderen te onderzoeken zwoer in een toespraak aan de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in september “om iedere hand besmeurd met het bloed van onschuldigen voor het gerecht te brengen.”
Al-Hijri en vele Druzen die voorheen verzoenend waren met Al-Sharaa waren niet overtuigd en eisten zich af te scheiden.
Tegelijkertijd volgde er een gespannen strijd: Syrische regeringstroepen omsingelden de provincie, ogenschijnlijk om bedoeïenen en druzen uit elkaar te houden, hoewel critici hen ervan beschuldigden Assads tactiek van overgave of verhongering te herhalen om Sweida tot onderwerping te dwingen.
Velen onder de Israëlische Druzen wilden helpen.
“De wereld negeerde wat er gebeurde, dus moeten we dit doen. Onze vrouwen verkochten hun goud, mensen verkochten eigendommen, anderen sloten leningen af om geld in te zamelen”, zei Tarif, eraan toevoegend dat er ongeveer 2,5 miljoen dollar werd opgehaald.
Zonder landverbinding tussen Sweida en de gebieden van Israël bezet in Zuid-Syrië, de enige manier om hulp te verlenen was via de Israëlische luchtmacht. Maar de bedragen bleken onvoldoende. Dat was de vonk voor de operatiekamer.
Terwijl hij in het midden van een rij werkstations stond, legde een vrijwilliger uit hoe zijn team sympathisanten identificeerde die medicijnen en voedsel uit Damascus wilden kopen, en tussenpersonen die langs de controleposten van de overheid goederen omkochten naar Sweida. Ze smokkelden ook apparatuur binnen en betaalden arbeiders om de water- en elektriciteitsinfrastructuur te herstellen. Sommige konvooien kwamen met medeweten van Damascus binnen met de Syrische Rode Halve Maan, zei Tarif.
“Als we hier 10.000 dollar uitgeven, is het niets. Maar in Syrië gaan ze ver en kopen ze veel spullen”, zei de vrijwilliger.
Het centrum financierde de verbouwing van een gerechtsgebouw in Sweida tot een ontheemdencentrum waar 130 gezinnen woonden, compleet met een werkplaats waar vrouwen kleding konden naaien, waaronder uniformen voor Druzen-milities.
Andere vrijwilligers brachten hun specialiteiten tot leven: toen de medische voorzieningen van Sweida werden verwoest, beheerde het centrum vier ziekenhuizen in de provincie.
Programmeurs bouwden een op apps gebaseerd humanitair ecosysteem waarmee inwoners van Sweida zich konden registreren voor medische zorg, terwijl artsen WhatsApp-berichten gebruikten om specialisten in Israël en elders te raadplegen.
Andere programma’s coördineerden hulpaanvragen en -leveringen of hielpen bewoners bij het documenteren van wreedheden.
“We hebben onze vaardigheden gebruikt om onszelf te verdedigen”, zei een 28-jarige activist van het technische team van de operatiekamer, terwijl hij zijn telefoon pakte om enkele apps te demonstreren. Eén voor medische procedures bevatte vervolgkeuzemenu’s en een eenvoudige interface die volgens hem door duizenden werd gebruikt.
Een deel van de hulp ging naar de inlichtingendienst. Omdat Sweida nog steeds werd bedreigd, volgde het team, waarvan de leden zich terugtrokken uit de militaire dienst, de gebeurtenissen ter plaatse. Ze zetten bots in om berichten op sociale media te monitoren die op een aanval zouden kunnen duiden, hackten de telefoons van commandanten in het gebied en gaven de informatie door aan het Israëlische leger en Druzen-milities.
Ondertussen voorzag het Israëlische leger de milities van beperkte hoeveelheden wapens en munitie, zeggen activisten in Sweida, en houdt het toezicht met drones over het gebied.
Leden van de Druzengemeenschap op de door Israël geannexeerde Golanhoogten komen in juli bijeen voor een bijeenkomst om solidariteit te tonen met de Druzen in Syrië.
(Jalaa Maray/AFP via Getty Images)
Dat alles heeft de Sweida-milities effectiever gemaakt. Maar het heeft ook het plan van Al-Hijri versterkt om de provincie – die ongeveer 100 kilometer ten zuidoosten van Damascus ligt – af te scheiden en te verbinden met Israël. In recente toespraken verwijst hij naar Sweida als Bashan, de Hebreeuwse bijbelnaam, en troepen onder zijn controle hebben de Israëlische vlag naast de Druzenvlag gehesen. Vorige week onthulden aan Al-Hijri gelieerde strijdkrachten nieuwe uniformen en logo’s waarvan critici beweren dat ze de Davidster in hun ontwerpen bevatten.
Tarif, die zegt dat hij dagelijks contact heeft met Al-Hijri en met tussenpersonen voor Al-Sharaa, benadrukt op zijn beurt dat “de bal in het kamp van Jolani ligt”, waarbij hij Al-Sharaa’s nom de guerre gebruikt.
“Doe dit morgen. Open een internationale humanitaire corridor naar Sweida. Breng mensen terug naar hun huizen. Breng de ontvoerden terug. Simpel,” zei Tarif.
Tegelijkertijd neemt de lokale oppositie tegen Al-Hijri toe nadat zijn troepen twee Druzen-priesters hebben gemarteld en vermoord die hij beschuldigde van “verraad” omdat ze contact hadden opgenomen met de regeringsautoriteiten.
“Hij verzamelt misdadigers om zich heen en legt elke stem die een oplossing zoekt bij de staat het zwijgen op”, zegt een activist in Sweida, die niet bij naam genoemd wil worden uit angst voor represailles. Velen in Sweida voelen zich gevangen tussen Al-Hijri en een regering in Damascus waar ze bang voor zijn geworden.
“Als Druzen, als ik me wil verzetten tegen Al-Hijri en zijn bendes, bij wie kan ik dan terecht?” vroeg de activist. ‘De staat die bloedbaden heeft gepleegd tegen mijn volk? Hoe kunnen we ze vertrouwen?’
