Juryleden in New Mexico hebben dinsdag hun Californische collega’s overtroffen en een vonnis van $ 375 miljoen uitgesproken tegen Meta wegens het in gevaar brengen van kinderen, terwijl een soortgelijke rechtszaak nog steeds aanhangig is in Los Angeles County.
De jury in Santa Fe kwam binnen enkele uren met een oordeel terug, terwijl het LA-panel de achtste dag van beraadslagingen doorwaadde over beschuldigingen dat het moederbedrijf van Facebook en Instagram opzettelijk op minderjarige gebruikers aasde.
“Het oordeel van de jury is een historische overwinning voor elk kind en gezin dat de prijs heeft betaald voor Meta’s keuze om winst boven de veiligheid van kinderen te stellen”, aldus New Mexico Atty. Generaal Raúl Torrez, die in 2023 een aanklacht indiende, bewerend dat de platforms van de socialemediagigant “pedofielen en roofdieren in staat stelden deel te nemen aan de seksuele uitbuiting van kinderen”.
Torrez voegde hieraan toe: “De aanzienlijke schadevergoeding die de jury Meta heeft opgelegd, zou een duidelijke boodschap moeten sturen naar grote technologiemanagers dat geen enkel bedrijf buiten het bereik van de wet valt.”
Meta beloofde tegen de beslissing in beroep te gaan.
“Wij zijn het respectvol oneens met het vonnis en gaan in beroep”, zei Meta dinsdag in een verklaring. “We werken er hard aan om mensen veilig te houden op onze platforms en erkennen de uitdagingen van het identificeren en verwijderen van slechte actoren of schadelijke inhoud. We zullen onszelf krachtig blijven verdedigen en we blijven vertrouwen hebben in onze staat van dienst op het gebied van de bescherming van tieners online.”
De zaak in New Mexico was pas de tweede in zijn soort die door een jury werd bereikt, beginnend ongeveer een week nadat het proces in Californië op 27 januari in het Superior Court van Los Angeles was geopend. Veel van dezelfde getuige-deskundigen hebben in beide processen getuigd, waarin werd geprobeerd aan te tonen dat Meta wist dat jonge kinderen haar producten gebruikten en deze zo ontwierp dat deze kinderen kwetsbaar waren voor schade.
In de zaak Californië ging het erom of Instagram en medebeklaagde YouTube waren ontworpen om kinderen verslaafd te maken en of de bedrijven er niet in slaagden families voor die gevaren te waarschuwen.
De jury van Santa Fe beraadslaagde slechts zeven uur voordat ze tot een oordeel kwam – een fractie van de 2 miljard dollar die de staat had gevraagd.
Ondertussen hebben juryleden in Los Angeles vragen naar de rechtbank gestuurd om aan te geven dat ze een besluit nemen over de schadevergoeding voor de ene beklaagde en mogelijk de aansprakelijkheid voor de ander vastleggen.
Rouwende ouders die meer dan een week in rechtszalen hadden gekampeerd in afwachting van de uitspraak van Californië, juichten en omhelsden elkaar terwijl ze naar de livestream van het vonnis in New Mexico keken. Zij en anderen hopen dat deze vroege beslissingen de manier kunnen veranderen waarop socialemediagiganten de veiligheid van kinderen benaderen en de regels voor hun jongste gebruikers kunnen herschrijven.
Nu duizenden gerelateerde zaken samen aanhangig zijn bij de staats- en federale rechtbank van Californië, zou Meta alleen al miljarden aan schadevergoeding kunnen eisen – geld waar de verzekeraars niet verantwoordelijk voor zijn, oordeelde een rechtbank in Delaware deze maand.
