Ergens rond de eeuwwisseling kwamen archeologen in Heerlen, Nederland, een vreemd uitziende gladde witte steen tegen. Ze wisten dat het gebied ooit de Romeinse nederzetting Coriovallum was, maar hadden nog nooit zoiets gezien en hadden geen idee wat het was.
Het grootste deel van de volgende 100 jaar lag het in een opslagruimte in het Thermenmuseum, een mysterie dat onderzoekers beschimpte. Zes jaar geleden ontdekte archeoloog Walter Crist de steen terwijl hij door het museum dwaalde. Crist is gespecialiseerd in antiek bordspel en herkende het als een exemplaar, ook al had hij er nog nooit een gezien. Het prikkelde zijn nieuwsgierigheid. Nu in gebruik kunstmatige intelligentiehij denkt dat hij het door heeft – en weet zelfs hoe hij moet spelen.
De steen is niet veel om naar te kijken. Het is een stuk witte Jurassic-kalksteen van twintig centimeter. Lijnen die erin zijn geëtst vormen een langwerpige, ruitachtige vorm in een rechthoek. Maar dan in een krant Woensdag gepubliceerd in het journaal Oude tijdenCrist en zijn team bespreken wat er gebeurde toen ze twee AI-agenten van het AI-aangedreven spelsysteem Ludii programmeerden om het probleem op te lossen.
Ludus Coriovalli spelen
De onderzoekers lieten de AI het spel duizenden keren tegen zichzelf spelen, waarbij ze meer dan 100 verschillende regelsets uit andere bekende Europese spellen, zowel moderne als oude, testten. Ze vergeleken de bewegingen van de AI met slijtagepatronen op het bord, en hielden bij welke gameplay-stijlen het beste overeenkwamen met de groeven op de steen.
Het leek erop dat het bord werd gebruikt voor een blokkeerspel – een soort bordspel waarbij het doel is om te voorkomen dat je tegenstander in beweging komt. (Denk aan moderne titels als Go of Blokus.) Blokkeerspellen waren zeldzaam in het oude Europa, en voorheen waren dit alleen maar dateert uit de Middeleeuwen. Deze ontdekking suggereert dat ze enkele eeuwen eerder werden gespeeld.
Uiteindelijk hebben de AI en het team er negen geïdentificeerd regels ingesteld in overeenstemming met de slijtage van de plaat. Crist en zijn team noemden het spel Ludus Coriovalli, “het spel van Coriovallum.”
“Door AI-simulatie te combineren met slijtage-analyse om sporen van games te identificeren en te modelleren, is het niet alleen mogelijk om potentiële spelborden te identificeren, maar ook om speelbare regelsets te reconstrueren die indicaties kunnen geven over hoe mensen games in het verleden speelden”, aldus de krant.
Dus wat waren de regels? Dit is wat de onderzoekers hebben vastgesteld:
- Eén speler bestuurt vier “honden”. De tweede bestuurt twee “hazen”.
- De honden starten op de vier meest linkse punten; de hazen beginnen op de twee binnenste punten uiterst rechts.
- Spelers verplaatsen om de beurt een steen naar een aangrenzende lege plek op het bord.
- De honden proberen de hazen te blokkeren, terwijl de hazen zo lang mogelijk proberen vrij te blijven. Als de hazen geblokkeerd zijn, wisselen de spelers van rol en spelen ze opnieuw.
- De speler die het het langst volhoudt als de hazen wint.
Heb je het? Goed. Omdat dit niet alleen een theoretische reconstructie is. Het is een spel dat je nu online kunt spelen. Crist en zijn team hebben er een geüpload simulatie van Coriovalli’s spel aan Ludii en het is beschikbaar voor iedereen die het wil proberen.
Dus waarom de spellen bestuderen die oude beschavingen speelden? Naast simpele nieuwsgierigheid, merkt Crist op, geven ze ook een duidelijker beeld van het dagelijks leven in het verleden verbinding met de geschiedenis het zijn niet alleen droge cijfers of gebroken potscherven.
“Het vermogen om spel en spel in de archeologie te identificeren versterkt het begrip van ons spelerfgoed en maakt het oude leven toegankelijker voor mensen van vandaag, aangezien het spelen van een bordspel vandaag de dag fundamenteel hetzelfde is als in voorgaande millennia”, schrijft hij in de krant.
