Een zware week voor hardwarebedrijven

In slechts één week, iRobot, glansEn Rad Powerfietsen allemaal faillissement aangevraagd.

Het zijn heel verschillende bedrijven – die respectievelijk Roombas, lidar en e-bikes verkopen – maar zoals Sean O’Kane, Rebecca Bellan en ik bespraken in de aflevering van De aandelenpodcastze werden geconfronteerd met een aantal vergelijkbare uitdagingen, waaronder druk van de douane, het mislukken van grote deals en het onvermogen om zich verder te vestigen dan de producten die hen aanvankelijk succesvol maakten.

Hieronder kun je een bewerkte preview van ons gesprek lezen, waarin Sean een overzicht geeft van elke aanvraag, Rebecca ingaat op de vraag of ze een Roomba heeft, en ik vraag me af wat de populaire verhalen over deze faillissementen weglaten.

Sean: Rad Power is groot voor een e-bikebedrijf, maar in de ogen van de meeste mensen denk ik klein, omdat het nog steeds een beetje een niche is. Ze zijn lang geleden opgericht en al vóór de pandemie populair geworden, en werden echt gezien als leiders in de branche als het gaat om de kwaliteit van de fietsen die ze maken, de behoorlijk goede branding en marketing, en de poging om contact te maken met klanten – wat erg moeilijk te vinden is in de wereld van e-bikes, waar de meeste van hen lijken op alfabetsoepbedrijven op Amazon.

Ze hebben meegereden op de golf van de pandemie toen micromobiliteit echt een vlucht nam en mensen echt aan het heroverwegen waren hoe ze zich verplaatsten, ze pendelden niet zo vaak naar kantoor. En daar zien we een glimp van in de faillissementsaanvraag. Het laat alleen zien dat de omzet drie jaar teruggaat, maar ze hebben ruim $100 miljoen aan inkomsten binnengehaald in 2023 — net als $123 miljoen, ik denk dat het vorig jaar gedaald is tot ongeveer $100 miljoen, en door het faillissement dit jaar bedroegen ze slechts ongeveer $63 miljoen, dus ze kwamen duidelijk terug van een behoorlijk grote piek. Ze hebben een behoorlijk divers assortiment, maar hebben nooit echt een manier gevonden om daar voet aan de grond te krijgen.

En ik denk dat je soortgelijke dingen kunt zeggen over deze twee andere bedrijven. Luminar is een ander bedrijf dat begin 2010 werd opgericht, in 2017 uit de stealth-modus kwam en zijn missie voornamelijk was om lidar-sensoren te maken, die destijds erg duur en groot waren en eigenlijk alleen werden gebruikt in bijvoorbeeld defensietoepassingen en de ruimtevaart. 2017 was als de eerste grote hype-cyclus van autonome voertuigen. Ze wilden deze sensoren gebruiken en ze betaalbaarder maken voor dat gebruik. Dat hielp hen om een ​​aantal deals te sluiten, vooral met Volvo, en daarna nog enkele deals met Mercedes Benz en een paar andere spelers. Maar ze waren er gewoon heel geconcentreerd in, en dat was een van de redenen waarom ze deze week ook verslag uitbrachten.

En dan (was) iRobot het bekendste van die drie bedrijven – veel mensen die luisteren hebben waarschijnlijk zelfs een Roomba in huis of iets dergelijks. Het is gewoon weer een van die situaties waarin iRobot synoniem werd met een bepaald ding, en de vooruitgang in de technologie waarmee dat product wordt gebouwd, gaat zo snel dat ze in een situatie terechtkwamen waarin ze een uitweg zochten. En we hebben dit allemaal gezien: ze probeerden overgenomen te worden door Amazon en die deal werd geblokkeerd door de FTC en hier zijn we dan.

Het zijn heel verschillende bedrijven, maar ze liepen allemaal tegen soortgelijke problemen aan. Heeft iemand van jullie een Roomba?

Rebecca: Nee, ik heb geen Roomba. Ze maken me bang, maar ik heb jaren geleden voor mijn moeder een Rad Power-fiets gekocht en ze is er dol op. Maar weet je, ze hadden niet alleen dit faillissementsprobleem, maar ze hadden dat ook het probleem met de batterijen – ze konden hun terugroepacties niet uitvoeren, omdat ze zeiden: “Als we deze fietsen gaan terugroepen, gaan we failliet.” Maar ze gaan toch failliet!

Ik ben benieuwd naar het tarief en hoeveel invloed dit heeft gehad op ieders bedrijfsresultaten. Je hoort veel op sociale media, mensen die vóór fusie zijn, hoe bepaalde FTC-blokken van (fusies) ertoe leiden dat bedrijven failliet gaan of worden overgenomen door een Chinees bedrijf in plaats van een Amerikaans bedrijf.

Sean: iRobot vertegenwoordigt voor mij het soort macro-wereldhandelsprobleem. Had je dit bedrijf hier in de VS ooit kunnen opbouwen met een gelokaliseerde toeleveringsketen in de afgelopen 15 jaar? Waarschijnlijk niet. En dus is het logisch dat ze zo sterk afhankelijk zijn geworden van China – wat, laten we eerlijk zijn, er waarschijnlijk toe heeft geleid dat deze andere bedrijven mee konden doen en in wezen kopieerden wat ze deden.

Het doet me denken aan Trump 1, toen hij de tarieven op Chinese import veranderde en we zagen dat veel startups zoals Boosted Boards en anderen in de micromobiliteitsruimte getroffen werden. Het zijn dus zeker bijdragende factoren. Het terugroepen van de batterij met Rad Power was, denk ik, uiteindelijk een grotere dok, maar de tarieven brachten ze op een oneffen ondergrond, waardoor het voor hen moeilijker werd om op dat soort dingen te reageren.

Antonius: Als een bedrijf failliet gaat, zijn er vaak grotere structurele problemen, en dan is er misschien een urgenter probleem. En vooral in het geval van iRobot denk ik dat veel voormalige leidinggevenden en zelfs externe commentatoren dat wel zijn wijst op deze Amazon-deal het werd een paar jaar geleden bereikt – het leek erop dat de EU het niet zou laten doorgaan, en er heerst een gevoel van: “Oké, door deze deal te blokkeren, heb je in wezen de dolk in hun hart gestoken die uiteindelijk het bedrijf heeft gedood.”

Dat verhaal negeert misschien ook het feit dat er andere dingen waren die ervoor zorgden dat ze überhaupt verworven wilden worden.