De auto-industrie is op weg naar een elektrische toekomst, en een in Montreal gevestigd bedrijf is vastbesloten om de markt voor recreatieve voertuigen mee te nemen.
Taiga Motors heeft de afgelopen tien jaar productiecapaciteit opgebouwd om volledig elektrische sneeuwscooters en waterscooters in jetski-stijl te leveren, waarvan zij gelooft dat ze goed kunnen samenwerken met alternatieven op gas. Net als bij elektrische auto’s is de rit ontworpen om soepeler, sneller en fluisterstil aan te voelen, waardoor een onopgemerkte niche in de categorie motorsportvoertuigen wordt opgevuld.
“Als je op het water bent, hoor je alleen de wind en de golven. En als je in de sneeuw bent, hoor je bijna niets: alleen de baan die met ongelooflijke snelheden door de sneeuw draait”, zegt Sam Bruneau, medeoprichter en CEO van Taiga Motors.
Het bedrijf zelf heeft echter allesbehalve een soepele reis achter de rug.
Na het berijden van de golf van De SPAC-boom in 2021– terwijl honderden bedrijven naar de beurs gingen door te fuseren met beursgenoteerde lege bedrijven, waarbij ze het traditionele IPO-proces omzeilden – die hun waarde in de honderden miljoenen dollars schatten, brachten pandemie-gerelateerde productievertragingen het tot de rand.
Volgens Bruneau heeft de Taiga de vele economische en technische hindernissen waarmee hij wordt geconfronteerd alleen kunnen overwinnen omdat de markt zo gretig is naar een soepeler, stiller en schoner alternatief voor de luidruchtige, vervuilende, benzineslurpende recreatievoertuigen die vandaag de dag op sneeuw en water rijden.
Stille motor, onzichtbare barrières
Door hun sneeuwscooters en waterscooters van de grond af aan te ontwerpen, kan het bedrijf een aantal baanbrekende functies introduceren die de rit niet alleen soepeler, maar ook veiliger en toegankelijker maken.
Ze kunnen bijvoorbeeld worden gemonitord door een mobiele app waarmee eigenaren en wagenparkbeheerders de levensduur van de batterij kunnen beheren, snelheidslimieten kunnen instellen en nauwkeurige geografische grenzen in kaart kunnen brengen. Als rijders de onzichtbare limieten overschrijden, vertraagt het voertuig automatisch tot een vereiste totdat het terug in de aangewezen zone is.
Als gevolg hiervan heffen wagenparkbeheerders en resorteigenaren van de Caribische Zee tot de Italiaanse Alpen de bestaande verboden op recreatievoertuigen op in gebieden die voorheen te dicht bij ecologisch beschermde zones en dichtbevolkte gebieden lagen.
“Als je aan het strand denkt en een veilige afstand houdt tot zwemmers, of gewoon thuis, en als je een tiener hebt die met de waterscooter op pad gaat, kunnen (eigenaren) snelheidsbeperkingszones instellen en ze uit gevaarlijke gebieden houden”, zegt Bruneau. “Als je een touroperator bent, kun je hetzelfde doen met je klanten om bijvoorbeeld botsingen tussen sneeuwscooters en skiërs in bergresorts te voorkomen.”
Bespaar geld door het milieu te sparen
Taiga’s Nomad Sport-editie-sneeuwscooter biedt 90 pk, beginnend bij ongeveer $ 19.000, terwijl het Nomad Performance-model 120 pk biedt, beginnend bij ongeveer $ 22.000. Beide bieden een actieradius van 100 km en kunnen worden opgeladen via conventioneel thuis- of openbaar opladen EV– oplaadstandaarden. Ter vergelijking: alternatieven op gas variëren doorgaans van ongeveer $ 12.000 tot $ 22.000, waardoor het elektrische aanbod van de Taiga op één lijn ligt met andere premiumproducten in deze categorie.
“Er zijn met deze voertuigen ook grote kostenbesparingen op brandstof en onderhoud”, zegt Bruneau. “We werken met meer dan 100 skigebieden over de hele wereld en zij zullen binnen twee jaar break-even draaien in vergelijking met goedkopere benzinemodellen – waardoor ze duizenden dollars kunnen besparen door over te schakelen op elektriciteit.”
Gezien het kostenbesparende potentieel van zware voertuigen op de lange termijn is het niet verrassend dat het bedrijf een grotere markt heeft gevonden onder resorts en touroperators dan bij individuele klanten. Een van deze touroperators, gevestigd in de Italiaanse Alpen, werkte onlangs samen met Uber om tijdens de recente Olympische Spelen in Cortina sneeuwscooterritten tussen locaties aan te bieden, inclusief een elektrische sneeuwscooter met producten van Taiga.
“Het is best gaaf en iets dat we willen verkennen en misschien in andere gebieden willen repliceren, omdat een deel van onze missie is om sneeuwscooters toegankelijker te maken”, zegt Bruneau.
Kleine voertuigen, grote footprint
Hoewel recreatieve producten een klein deel van de totale voertuigmarkt vertegenwoordigen, heeft de kleinere schaal de industrie in staat gesteld veel van de regelgeving die de uitstoot van voertuigen beperkt, te omzeilen. Als gevolg hiervan stoten sommige motoren van sneeuwscooters en pleziervaartuigen volgens sommige schattingen tot 40 keer meer verontreinigende stoffen uit dan de gemiddelde auto op gas, en deze verontreinigende stoffen komen vaak rechtstreeks in waterwegen en grondwatervoorraden terecht.
“Een groot skigebied met een touroperator kan de hele winter 200 sneeuwscooters hebben, wat neerkomt op (dezelfde uitstoot als) 8.000 auto’s die dag in dag uit rijden”, zegt Bruneau. “Het elektrificeren van 8.000 auto’s in één stad is een behoorlijk ambitieus mandaat. Het elektrificeren van 200 sneeuwscooters, waarop je geld wilt besparen en een betere gebruikers- en gastervaring wilt bieden, is veel eenvoudiger.”
Taiga heeft ook drie elektrische waterscooters geïntroduceerd, die beginnen bij ongeveer $ 21.000. Het topmodel, de limited edition Orca Carbon, heeft 160 pk en een looptijd van twee uur op één acculading. De prijs begint bij ongeveer $ 26.000. Alle producten van het bedrijf zijn ook voorzien van bidirectioneel opladen, wat betekent dat de batterijpakketten met hoge capaciteit ongebruikte energie kunnen terugleveren aan het elektriciteitsnet.
“Binnenkort hebben we een standaard stopcontact in het voertuig, zodat je elk apparaat kunt aansluiten”, zegt Bruneau. “Het is een behoorlijk grote gamechanger, vooral voor de sneeuwscooter, want opeens heb je een groot mobiel batterijpakket waarmee je de bergen of een huisje in kunt rijden – zelfs (gebruiken voor) back-upstroom voor je huis – zonder dat je een gasgenerator hoeft te gebruiken.”
Valt op
Bruneau en twee klasgenoten van de McGill University, Paul Achard en Gabriel Bernatchez, richtten Taiga in 2015 op en modelleerden het naar Tesla – dat niet alleen de verbrandingsmotor verving, maar ook de autoproductie van de grond af opnieuw uitvond. “Het is een hoop extra front-end werk”, zegt Bruneau. “Maar op de lange termijn levert het een grotere winst op als je verticaal kunt integreren, alles vanaf een schone lei kunt ontwikkelen om echt de beste prestaties tegen de beste prijs te bieden en efficiënt op schaal kunt worden uitgebouwd.”
Nadat ze vanuit hun gedeelde appartement in Montreal een prototype van een elektrische sneeuwscooter hadden ontworpen en gebouwd en deze in een gehuurde pick-up naar skigebieden in Noord-Amerika hadden vervoerd, haalden de medeoprichters hun eerste bestellingen binnen en begonnen ze met de productie in Quebec. Toen het van start ging, werd Taiga benaderd door een speciaal acquisitiebedrijf (SPAC) dat aanbood het bedrijf in 2021 naar de beurs te brengen, waarbij de marktwaarde op ruim 350 miljoen dollar.
“We kregen te maken met een aantal verstoringen in de toeleveringsketen direct nadat deze naar de beurs gingen”, zegt Bruneau. “We werkten samen met een aantal grote autoleveranciers voor een aantal van onze belangrijkste chips, en op een dag kregen we net een telefoontje met de mededeling: ‘Hé, Ford neemt deze omdat je niet echt kunt concurreren met (hun volume), en we moesten ons aanpassen.'”
In de jaren daarna gingen de consumentenbestedingen aan zowel elektrische auto’s als recreatieve voertuigen bergafwaarts: merken als Yamaha verliet de sneeuwscootermarkt volledigen autofabrikanten houden ervan GM En Ford hebben sindsdien hun eerdere EV-verplichtingen verwaterd.
Begin 2024 werd Taiga gedwongen om op zeventig na alle werknemers te ontslaan – een daling ten opzichte van een piek van ongeveer 300 – en om bescherming van schuldeisers aan te vragen, waardoor de vroege investeerders en depositobetalende klanten in de steek werden gelaten. In oktober van hetzelfde jaar werd het merk van de afgrond gehaald door de Britse ondernemer en investeerder in elektrische boten Stewart Wilkinson.
“Op het gebied van startups en EV-hardware draait het voor een groot deel om timing, doorzettingsvermogen en het uithoudingsvermogen om elke storm te doorstaan”, zegt Bruneau. “Als je het beste product kunt bouwen dat mensen echt willen, kun je uiteindelijk de markt in beweging brengen.”
