LONDEN — Een prins, een ambassadeur, hoge diplomaten, toppolitici. Allemaal neergehaald door Jeffrey Epstein bestanden. En allemaal in Europa, in plaats van in de VS.
De enorme stapel Epstein-documenten De publicatie van het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft schokgolven veroorzaakt onder de politieke, economische en sociale elites van Europa: het domineert de krantenkoppen, maakt een einde aan carrières en stimuleert politieke en strafrechtelijke onderzoeken.
Voormalig Britse ambassadeur in Washington Peter Mandelson werd ontslagen en kon naar de gevangenis. Brits Premier Keir Starmer wordt geconfronteerd met een leiderschapscrisis vanwege de benoeming van Mandelson. In Noorwegen, Zweden en Slowakije zijn de senioren gedaald. En zelfs vóór de laatste batch bestanden, Andrew Mountbatten-Windsor, broer van koning Charles III, verloor zijn eer, prinselijke titel en door de belastingbetaler gefinancierd herenhuis.
Behalve de voormalige prins Andrew wordt geen van hen geconfronteerd met beschuldigingen van seksueel wangedrag. Ze zijn afgezet omdat ze vriendschappelijke betrekkingen met Epstein onderhielden nadat hij was veroordeeld als zedendelinquent.
“Epstein verzamelde machtige mensen zoals anderen bonuspunten verzamelen”, zegt Mark Stephens, specialist in internationaal recht en mensenrechten bij Howard Kennedy in Londen. “Maar de bonnen zijn nu openbaar en sommigen zouden willen dat ze minder hadden gereisd.”
De documenten werden vrijgegeven nadat een publieke waanzin over Epstein een crisis werd voor de regering van president Donald Trump en leidde tot een zeldzame tweeledige poging om de regering te dwingen haar onderzoeksdossiers te openen. Maar in de VS heeft de lang gezochte publicatie niet dezelfde publieke verantwoording van de medewerkers van Epstein opgeleverd – althans tot nu toe.
Rob Ford, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Manchester, zei dat in Groot-Brittannië “als je in die dossiers staat, het meteen een groot verhaal is.”
“Het suggereert dat we functionelere media hebben, een functionelere verantwoordingsstructuur, dat er nog steeds een zekere mate van schaamte heerst in de politiek, in termen van mensen die zeggen: ‘Dit is gewoon niet acceptabel, het is gewoon not done’”, zei hij.
Tot de Britse figuren die zijn geveld door hun banden met Epstein behoort de voormalige Prins Andrew – die miljoenen meer betaalde een rechtszaak regelen met een van de slachtoffers van Epstein en wordt geconfronteerd druk om te getuigen in de VS – en zijn ex-vrouw Sarah Fergusonwiens liefdadigheidsinstelling deze week werd gesloten.
Net als anderen die nu zijn betrapt, bagatelliseerde veteraan politicus Mandelson zijn relatie met Epstein lang, ondanks dat hij hem in 2003 ‘mijn pestvriend’ noemde. Uit de nieuwe dossiers blijkt dat het contact jarenlang voortduurde na de gevangenisstraf van de financier in 2008 wegens seksuele misdaden waarbij een minderjarige betrokken was. In een aankondiging uit juli 2009 leek Mandelson de vrijlating van Epstein uit de gevangenis ‘bevrijdingsdag’ te noemen.
Stormen Mandelson ontslagen in september vanwege eerdere onthullingen over zijn banden met Epstein. Nu onderzoekt de Britse politie of Mandelson wangedrag heeft gepleegd in een openbaar ambt door gevoelige overheidsinformatie aan Epstein door te geven.
Starmer heeft zijn excuses aangeboden aan de slachtoffers van Epstein en beloofde openbare documenten vrij te geven waaruit blijkt dat Mandelson heeft gelogen toen hij werd doorgelicht voor de functie van ambassadeur. Dat is misschien niet genoeg om woedende wetgevers ervan te weerhouden de premier af te zetten vanwege zijn gebrek aan oordeelsvermogen.
Deskundigen waarschuwen dat Groot-Brittannië niet te snel zichzelf een schouderklopje moet geven vanwege de snelle confrontatie met Mandelson. De VS hebben een betere staat van dienst dan Groot-Brittannië als het gaat om het vrijgeven en openbaar maken van informatie.
Maar Alex Thomas, directeur van de denktank Institute for Government, zei: “Er is iets aan de parlementaire democratie”, met de noodzaak dat een premier het vertrouwen van het parlement behoudt om in functie te blijven, “dat volgens mij de verantwoording helpt bevorderen.”
Een paar spraakmakende Amerikanen hebben de gevolgen ondervonden van hun vriendschappelijke banden met Epstein. De meest prominente is de voormalige Amerikaanse minister van Financiën Larry Zomersdie eind vorig jaar met verlof ging van academische posities aan de Harvard Universiteit.
Brad Karp trad vorige week af als voorzitter van het Amerikaanse advocatenkantoor Paul Weiss na onthullingen in de laatste reeks documenten, en de National Football League zei dat het de relatie van Epstein met mede-eigenaar van New York Giants, Steve Tisch, zou onderzoeken, die soms grove e-mails uitwisselde met Epstein over mogelijke dates met volwassen vrouwen.
Andere Amerikaanse Epstein-medewerkers moeten nog met ernstige sancties worden geconfronteerd, waaronder voormalig Trump-strateeg Steve Bannon, die honderden sms-berichten uitwisselde met Epstein, minister van Handel Howard Lutnick, die een uitnodiging accepteerde om het privé-eiland van Epstein te bezoeken, en technologiemiljardair Elon Musk, die in e-mails besprak dat hij het eiland zou bezoeken, maar zegt dat hij de reis nooit heeft gemaakt.
Voormalig president Bill Clinton is door de Republikeinen gedwongen om voor het Congres te getuigen over zijn vriendschap met Epstein. Trump heeft ook herhaaldelijk te maken gekregen met vragen over zijn banden met Epstein. Noch hij, noch Clinton zijn ooit door de slachtoffers van Epstein beschuldigd van wangedrag.
De Epstein-dossiers onthullen het mondiale netwerk van royalty’s, politieke leiders, miljardairs, bankiers en academici dat de rijke financier om hem heen heeft opgebouwd.
In heel Europa hebben functionarissen ontslag genomen of te maken gekregen met afkeuring nadat de Epstein-dossiers zaken aan het licht brachten die uitgebreider waren dan eerder openbaar gemaakt.
Joanna Rubinstein, een Zweedse VN-functionaris, nam ontslag na onthullingen over een bezoek aan het Caribische eiland van Epstein in 2012. Miroslav Lajcak, nationaal veiligheidsadviseur van de Slowaakse premier, nam ontslag vanwege zijn communicatie met Epstein, waarin het paar onder meer over ‘mooie’ meisjes sprak.
Letland, Litouwen en Polen zijn een uitgebreid officieel onderzoek naar de documenten gestart. De Poolse premier Donald Tusk zei dat een team de dossiers zou doorzoeken op potentiële Poolse slachtoffers en eventuele banden tussen Epstein en Russische inlichtingendiensten.
Epstein hield zich bezig met de Europese politiek in een e-mailuitwisseling met miljardair Peter Thiel, die de Britse stemming van 2016 om de Europese Unie te verlaten ‘slechts het begin’ noemde en onderdeel was van een terugkeer naar ‘tribalisme’.
Grégoire Roos, directeur van het Europa-programma bij de denktank Chatham House, zei dat de bestanden Epsteins ‘uitgebreide’ netwerk van contacten in Europa onthullen, ‘en het toegangsniveau van niet alleen degenen die al aan de macht waren, maar ook van degenen die daar zijn gekomen.
“Het zal interessant zijn om te zien of hij in de correspondentie invloed heeft gehad op de beleidsvorming”, zei Roos.
Weinig landen zijn zo geschokt door de onthullingen van Epstein als Noorwegen, een Scandinavisch land met minder dan 6 miljoen inwoners.
De economische misdaadeenheid van het land heeft een corruptieonderzoek geopend naar voormalig premier Thorbjørn Jagland – die ooit ook leiding gaf aan de commissie die de Nobelprijs voor de Vrede toekent – vanwege zijn banden met Epstein. Zijn advocaat zei dat Jagland zou meewerken aan het onderzoek.
Ook het spraakmakende Noorse diplomatenkoppel Terje Rød-Larsen en Mona Juul, belangrijke spelers in de Israëlisch-Palestijnse vredesinspanningen van de jaren negentig, worden gevangen genomen. Juul is geschorst als ambassadeur van Noorwegen in Jordanië na onthullingen, waaronder het feit dat Epstein de kinderen van het echtpaar $ 10 miljoen naliet in een testament dat kort voor zijn dood door zelfmoord in een gevangenis in New York in 2019 was opgesteld.
Het respect van de Noren voor hun koninklijke familie is verzwakt door nieuwe details over de vriendschap van Epstein met Kroonprinses Mette-Maritdie getrouwd is met de troonopvolger, Prins Haakon. De bestanden bevatten grapjesuitwisselingen en e-mails die bezoeken aan Epstein-eigendommen, afspraken voor het bleken van tanden en winkeltrips plannen.
De prinses bood vrijdag haar excuses aan “aan jullie allemaal die ik heb teleurgesteld.”
De onthullingen kwamen toen haar zoon uit een eerdere relatie, Marius Borg Høiby, staat terecht in Oslo op beschuldiging van verkrachting, wat hij ontkent.
___
Associated Press-schrijvers David B. Caruso in New York en Danica Kirka in Londen hebben bijgedragen aan dit rapport.
