Er wordt vaak gezegd dat Europa, met zijn gefragmenteerde markten, in de schaduw van de VS en China opereert als het gaat om het opschalen van AI.
Maar juist de factoren die de groei van het bedrijf als grote speler in de weg staan, kunnen het bedrijf desalniettemin een voordeel opleveren als het gaat om het toekomstbestendig maken van de cruciale magazijnen die de AI-boom aandrijven.
De wereld haast zich om alle datacentercapaciteit die de afgelopen veertig jaar is opgebouwd te verdubbelen, zo niet te verdrievoudigen, vertelde Pankaj Sachdeva, senior partner in technologie bij McKinsey, aan CNBC, waarbij McKinsey schat dat de uitbouw CNBC gaat kosten. 7 biljoen dollar in 2030.
Hij verwacht dat de VS het leeuwendeel van de activiteiten zullen voor zijn rekening nemen, maar dat Europa “in een redelijk tempo zal blijven bouwen” om zijn bestaande capaciteit bijna te verdubbelen.
“Europa neemt feitelijk deel aan deze uitbouw van de infrastructuur en houdt het feitelijk bij, of we denken dat het dat zal blijven doen”, voegde Sachdeva eraan toe.
Om dat te bereiken moet het blok de grote wurggreep op het gebied van toegang tot macht en regulering overwinnen, vertelden experts aan CNBC.
Winnaars en verliezers
Het bepalende knelpunt voor Europa is de toegang tot elektriciteit, waarbij de energiekosten en de beschikbaarheid de investeringsstromen in de hele regio bepalen. De Scandinavische landen en Spanje hebben een grotere belangstelling gezien om datacenters te bouwen vanwege hun overschot aan energie dankzij waterkracht en hernieuwbare energiebronnen, terwijl Duitsland en Groot-Brittannië mogelijk minder aantrekkelijk zijn vanwege de beperkingen in het energieaanbod.
Wat de congestie op het elektriciteitsnet betreft, is Italië zo’n land dat aan de winnende kant staat. Er staat een verbindingstijd op tot drie jaar vergeleken met het Europese gemiddelde van vier jaar, aldus energiedenktank Ember.
Aan de verliezende kant staan opnieuw Duitsland, Groot-Brittannië, Ierland en Nederland, “waar we op dit moment feitelijk niet over de netwerkcapaciteit beschikken, of we hebben zo’n tekort in het systeem dat er in de nabije toekomst feitelijk een moratorium geldt”, vertelde Jags Walia, hoofd van de mondiale beursgenoteerde infrastructuur bij Van Lanschot Kempen, aan CNBC.
Hoewel de verschillen tussen de Europese landen aanzienlijk zijn, zal het uiteindelijk “moeilijk” zijn om op korte termijn de achterstand op de VS in te halen – waar deregulering en enorme investeringen een veel snellere uitbouw mogelijk maken – zei Walia. De meeste Europese landen hebben ongeveer 200 tot 300 datacenters, voegde hij eraan toe, maar “de Verenigde Staten hebben er ongeveer 5.400.”
Beperkingen resulteren in enige diversificatie weg van de traditionele FLAP-D-markten van Frankfurt, Londen, Amsterdam, Parijs en Dublin, waardoor investeringen in datacenters waar de bronnen overvloedig en stabiel zijn, worden gestimuleerd.
Waar Europa, vanuit mijn perspectief, heel interessant uitspringt, is dat het aanvoelt als een veel veiliger investeringsscenario
Seb Dooley
Senior fondsmanager bij Principal Asset Management
Er zijn ook enkele pogingen ondernomen om projecten sneller te ontwikkelen. In Groot-Brittannië zijn er bijvoorbeeld gevallen geweest waarin de centrale overheid lokale autoriteiten terzijde schoof om datacenters goed te keuren die voorheen werden geweigerd. Vorig jaar het land aangewezen datacentra Kritieke nationale infrastructuur benadrukt hun belang op de economische agenda.
Een sterk knelpunt
Het energieverbruik van energievretende datacenters zou meer dan kunnen verdubbelen tot 1.000 terawattuur (TWh) in 2026, tegen 460 TWh in 2022 en grotendeels aangedreven door AI, aldus het Internationaal Energieagentschap.
De grootste kostencomponent van een datacenter is elektriciteit, hoewel nieuwere, ultramoderne faciliteiten volgens Walia een lagere last kunnen hebben.
Dit is een bijzonder lastig probleem voor Europa, dat zijn energierekeningen omhoog zag schieten toen Rusland Oekraïne binnenviel. Groot-Brittannië heeft de hoogste energiekosten van Europa, namelijk ca 75% hoger dan voorheen grootschalige aanval.
Hoewel dit een afschrikmiddel kan zijn voor het opzetten van een winkel op een bepaalde locatie, proberen operators dit in evenwicht te brengen met de drukte op internet.
Congestie op het elektriciteitsnet heeft ook geleid tot discussies over de manier waarop energie in Europa kan worden opgewekt, aldus Kevin Restivo, onderzoeksmanager voor Europese datacentra van CBRE.
“Je krijgt veel speculanten in de rij, en die speculanten maken het moeilijker omdat ze niet van plan zijn datacenters te bouwen. Ze willen misschien gewoon de macht om het aan iemand anders over te dragen”, vertelde Restivo aan CNBC.
Het Verenigd Koninkrijk werkte bijvoorbeeld op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt, wat betekent dat het belang van het project niet werd meegewogen in de beslissing wie als eerste de macht krijgt.
Het systeem wordt momenteel echter overgezet naar een ‘eerst klaar, eerst verbonden,’-proces, waar afgeronde projecten verder kunnen springen verbindingswachtrij, die gedeeltelijk is ontworpen om met speculatie om te gaan. De hervormingen laten zien hoe energie- en infrastructuurconstructies oude systemen dwingen te evolueren en de weg vrijmaken voor verdere innovatie.
Tegelijkertijd zorgt het constante tempo van de veranderingen ervoor dat ontwikkelaars zich beter bewust kunnen worden van wat ze bouwen, waar en hoe. Dit betekent dat Europa meer nadruk zou kunnen leggen op ultramoderne faciliteiten.
De snelste manier voor Europa om deze uitdagingen te omzeilen is niet te wachten op een nieuwe netwerkverbinding, maar door te zeggen: “Waar heb ik momenteel een goede netwerkverbinding voor een industrie in verval?”, zei Walia, aangezien dergelijke plaatsen kunnen worden getransformeerd van industriële naar technologische hubs.
De mogelijkheid van AI-gevolgtrekking
Het is onwaarschijnlijk dat Europa het voortouw zal nemen bij het bouwen van faciliteiten voor AI-hyperscalers of voor het trainen van AI – die race wordt als alles behalve gewonnen beschouwd – maar de algemene consensus is dat het zou kunnen uitblinken in kleinere, op de cloud gerichte en op connectiviteit lijkende faciliteiten waarvoor enorme hoeveelheden glasvezel nodig zijn die er in en uit gaan, en in faciliteiten die zijn ontworpen voor AI-inferentie.
In feite kent het continent weinig ontwikkelaars van basismodellen, waarvan de Franse Mistral de bekendste is McKinsey ziet 70% van alle AI-vraag komt voort uit gevolgtrekkingen.
Als zodanig ziet het continent niet dat er “te veel” enorme datacentersites worden geadverteerd in verband met AI, en ook niet dat deze “enigszins te duur zijn”, aldus Seb Dooley, senior fondsmanager bij Principal Asset Management.
“Dus eigenlijk merk je dat deze gebieden vanuit ons perspectief goed beschermd zijn tegen de potentiële zeepbel van overaanbod die erdoor zou kunnen komen”, voegde hij eraan toe, aangezien de cloud goed ingeburgerd is.
Het wordt grotendeels aangedreven door AI, maar de verwachting is dat ook de niet-AI-werklast zal stijgen
Principal Asset Management verwacht dat AI-inferentie zal plaatsvinden in dezelfde faciliteiten als de cloud, wat al is gebeurd op enkele van de Amerikaanse cloudlocaties. Dit geeft beleggers “een redelijk goed voordeel” zonder het speculatieve risico dat gepaard gaat met andere AI-investeringen, aldus de fondsbeheerder.
Het is ook een optie voor Europa. Conclusies zullen waarschijnlijk binnen de Europese grenzen moeten bestaan, zei Dooley, gedreven door het bredere aandringen op ultieme AI. Het heeft echter verschillende technische vereisten; De dichtheid is meestal hoger dan de 20 kilowatt per rack voor de traditionele cloud, wat betekent dat datacenters die beide willen doen daar rekening mee moeten houden. Inferentie vereist ook verschillende koelsystemen.
“Het betekent alleen dat je deze faciliteiten zo moet ontwerpen dat ze flexibel en robuust zijn, zodat je tussen de twee verschillende systemen kunt schakelen als de vereisten veranderen”, voegde Dooley eraan toe.
De vreugde van een langzamer, bewuster tempo in Europa is daarom dat er tijd is om over zulke dingen na te denken.
Het risico van gestrande activa
Het tempo van de ontwikkeling van AI heeft geleid tot wijdverbreide geruchten over een zeepbel, die zou resulteren in stapels gestrande activa als deze zou knappen. Als AI haar ritme handhaaft, wat volgens velen zal gebeuren, bestaat nog steeds het risico dat de datacenters die vandaag de dag worden gebouwd in de toekomst niet meer geschikt zullen zijn, omdat de technische behoeften van AI zullen veranderen.
Om te helpen, richten investeerders zich op het binnenhalen van klanten voordat de grond kapot gaat. Speculatief gebouwde datacenters zijn ‘grotendeels een overblijfsel uit het verleden’, zegt Restivo. Ontwikkelaars-exploitanten binden klanten vaak aan termijnen van tien tot vijftien jaar, voegde hij eraan toe, wat ook veroudering met zich meebrengt.
Anders is het echter als de huurder zelf een start-up of een jong bedrijf is. Neo-cloudproviders dragen bijvoorbeeld “aanzienlijk risico” en hebben kortere looptijden van vijf tot zeven jaar, aldus Restivo.
“Dit zijn bedrijven die geen kapitaal hebben teruggegeven aan de aandeelhouders, ze hebben ongeteste bedrijfsmodellen en ze hebben een grote behoefte aan capaciteit in minder tijd”, zei hij, eraan toevoegend dat er “veel huid in het spel zit voor ontwikkelaars-operators” die met neo-clouds werken. Maar sommige schuldfinanciers en ontwikkelaars voelen zich “nog steeds meer op hun gemak” met deze voorwaarden, voegde Restivo eraan toe.
Er kunnen echter problemen ontstaan met het hergebruik van brownfieldsites als datacenters een industriële fabriek vervangen die nog steeds in bedrijf is, wat banenverlies betekent. Het Europese beleid vereist dat ontwikkelaars het energie- en waterverbruik van datacenters rapporteren, evenals een rechtvaardiging voor de specifieke locatie.
Sommige lidstaten gaan verder. Walia wees voorgestelde duurzaamheidseisen in Spanje, waar datacenterontwikkelaars de sociaal-economische impact zouden rapporteren. ‘Niemand vraagt dat in de Verenigde Staten’, zei hij.
Maar Dooley verwacht dat strenge regelgeving op de lange termijn in het voordeel van Europa zal werken, omdat datacenters zullen worden geïntegreerd in lokale gemeenschappen ‘in plaats van alleen maar een complete plaag voor ieders leven te zijn, zoals dat soms het geval kan zijn’, zei hij, waarbij hij opmerkte dat duurzaamheid een gebied is waarop het blok ‘zeer goed is geweest in innoveren’.
“Waar Europa vanuit mijn perspectief heel interessant uitspringt, is dat het als een veel veiliger investeringsscenario voelt als we meer vanuit de kant van de kapitaalmarkten kijken dan vanuit de VS,” zei Dooley.
“Veel daarvan komt voort uit het feit dat het moeilijk is om in Europa te bouwen. We hebben veel beperkingen, maar eigenlijk geldt: hoe moeilijker iets te repliceren is, hoe meer waarde je op de lange termijn hebt, hoe groter de kans dat mensen gaan recyclen en met creatieve oplossingen komen om activa te recyclen”, voegde hij eraan toe.
Uiteindelijk hebben investeerders en ontwikkelaars wellicht geen andere keuze dan Europa te steunen dankzij superieure AI – een ‘ondergewaardeerde’ drijvende kracht achter de uitbouw van het datacenter, vertelde Jim Wright, hoofd van het Premier Miton Global Infrastructure Income Fund, aan CNBC.
Al met al heeft Europa de mogelijkheid om te innoveren en waarde op lange termijn te creëren voor zowel investeerders als burgers. Schaarste vergroot de winstgevendheid en veerkracht van de eerstgenoemden, terwijl regelgeving duurzame en constructieve expansies voor de laatstgenoemden aanmoedigt.
Er zal echter geen uniforme aanpak zijn voor het bouwen van datacenters in Europa. “De industrie bevindt zich momenteel nog steeds in de fase van ‘uitzoeken wat ze precies nodig heeft'”, voegde Dooley eraan toe.
