Een voormalige medewerker van de Expedia Group die 20 terabytes aan illegale beelden van vrouwen heeft verzameld bij spionagecamera’s verbergen in het hoofdkantoor van het bedrijf – inclusief de badkamers – werd vrijdag veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf in het King County Superior Court in Seattle.
Marcelo Vargas-Fernandez, 44, pleitte in december schuldig aan 14 aanklachten wegens eerstegraads voyeurisme en twee aanklachten wegens het overtreden van een beschermingsbevel tegen seksueel geweld, omdat hij in oktober 2025 contact had opgenomen met een van de slachtoffers in een poging haar ervan te overtuigen niet te getuigen.
Voordat zij het vonnis uitsprak, hoorde rechter Janet Helson van het Hooggerechtshof verklaringen voorlezen namens verschillende slachtoffers, die in de rechtbank alleen met hun initialen konden worden geïdentificeerd. Zij beschreef het blijvende trauma en het “verbrijzelde” gevoel van veiligheid veroorzaakt door de inbreuk op hun privacy.
“Ik zal me de rest van mijn leven afvragen of er ergens nog meer opnames van mij zijn”, zegt een van de slachtoffers in haar verklaring. “De constante vraag: ‘word ik in de gaten gehouden?’ is vermoeiend.”
Gary Ernsdorff, senior plaatsvervangend aanklager, beschreef de omvang van de zaak als “overweldigend”, en merkte op dat onderzoekers bijna 60 potentiële slachtoffers identificeerden in de 20 terabytes aan gegevens die bij Vargas-Fernandez in beslag waren genomen. Ernsdorff vertelde de rechtbank dat de verdachte de illegale opnames zorgvuldig had geordend op naam, beschrijving en activiteit.
‘We zouden eerlijk gezegd een hele carrière kunnen besteden aan het doornemen van het bewijsmateriaal, het analyseren en proberen meer slachtoffers te identificeren’, zei Ernsdorff.
Naast badkamers zeiden aanklagers vrijdag in de rechtbank dat er ook camera’s werden aangetroffen onder bureaus om mensen op stoelen op te nemen, verborgen in de deur en het dashboard van zijn voertuig om passagiers op te nemen, en zelfs geïnstalleerd in de badkamer en woonkamer van een van de privéappartementen van het slachtoffer.
Vargas-Fernandez zat in rode gevangeniskleding met zijn handen gevouwen op een stuk papier op tafel, en zette op een gegeven moment zijn bril af om zijn ogen te drogen terwijl een verklaring werd voorgelezen.
Later, toen hij de rechtbank toesprak, verontschuldigde Vargas-Fernandez zich bij de slachtoffers, zijn familie en zijn voormalige werkgever, waarbij hij toegaf dat hij ‘het vertrouwen had geschonden’ en ‘pijn en angst’ had veroorzaakt. Hij vertelde de rechter dat hij hulp had moeten zoeken bij het omgaan met depressie en persoonlijke problemen.
“Dit is mijn schuld”, voegde hij eraan toe.
Zijn advocaat, Court Will, benadrukte de rehabilitatie-inspanningen van Vargas-Fernandez de afgelopen twee jaar, waarbij hij opmerkte dat hij een psychoseksuele evaluatie heeft afgerond, de wekelijkse behandeling van zedendelinquenten heeft bijgewoond en verantwoordingssoftware op zijn apparaten heeft geïnstalleerd.
‘Hij is niet in de rechtszaal om excuses te maken’, zei Will.
Naast de gevangenisstraf veroordeelde rechter Helson Vargas-Fernandez tot 36 maanden gevangenisstraf en vaardigde hij geen contactbevelen uit om de slachtoffers te beschermen.
“Dit zijn geen misdaden zonder slachtoffers”, zei rechter Helson tegen hem. “Dit zijn misdaden met echte slachtoffers die ernstige gevolgen ondervinden in hun leven.”
Expedia Group tijdelijk sloot zijn hoofdkantoor in Seattle gedurende drie dagen na de ontdekking om veiligheidsonderzoeken uit te voeren, maar vond op dat moment geen extra apparaten.
Er zijn class action-rechtszaken aangespannen in deze zaak, waaronder één tegen zowel Expedia Group als zijn beveiligingsleverancier Securitas. De rechtszaken zijn gebaseerd op nalatigheid, waarbij wordt beweerd dat het beveiligingsteam niet heeft gereageerd op de eerste melding van verborgen camera’s in december 2023, waardoor de opname wekenlang kon doorgaan voordat de politie uiteindelijk in januari op de hoogte werd gebracht.
“Expedia zet zich in voor de bescherming van de privacy, veiligheid en beveiliging van onze medewerkers en gasten in alle kantoren”, zei een woordvoerder van Expedia vandaag in een verklaring. “We hebben tijdens dit onderzoek volledig samengewerkt met de wetshandhaving en zijn blij dat onze steun heeft geholpen deze persoon ter verantwoording te roepen.”
Het onderzoek door de politie van Seattle begon nadat verborgen camera’s waren ontdekt onder de gootstenen van genderneutrale eenpersoonsbadkamers op de campus aan het water van het bedrijf in Seattle. Volgens gerechtelijke gegevens ontdekte een medewerker op 4 december 2023 voor het eerst een opnameapparaat dat onder een gootsteen was opgenomen en meldde dit aan de beveiliging ter plaatse. De apparaten werden destijds echter niet onmiddellijk geïdentificeerd als camera’s of overgedragen aan de politie.
Weken later verschenen de camera’s weer. Op 11 januari 2024 zag een medewerker de apparaten opnieuw en waarschuwde de beveiliging, die vervolgens contact opnam met de politie van Seattle. Getuigen meldden dat ze Vargas-Fernandez verdacht hadden zien gedragen in de omgeving terwijl de toiletten gesloten waren.
Na zijn identificatie als verdachte voerde de politie van Seattle op 1 februari 2024 een huiszoekingsbevel uit in het huis van Vargas-Fernandez in Lynnwood. Een elektronische speurhond werd gebruikt om het appartement te vegen. De zoektocht leverde aanzienlijk bewijsmateriaal op, waaronder minstens 33 spionagecamera’s, 22 SD-kaarten en zes harde schijven.
Ernsdorff, de aanklager, zei in de rechtbank dat onderzoekers geen bewijs vonden dat de beelden online waren geüpload of gedeeld, ondanks het feit dat er bewijs was gevonden dat Vargas-Fernandez websites met soortgelijke illegale inhoud had bezocht. Hij erkende echter dat slachtoffers misschien nooit helemaal zeker weten of hun afbeeldingen zijn verspreid.
