CRANS-MONTANA, Zwitserland — Axel Clavier had het gevoel dat hij vanbinnen stikte Zwitserse Alpenbar waar hij enkele ogenblikken daarvoor het nieuwe jaar had ingeluid met vrienden en tientallen andere feestvierders.
De 16-jarige uit Parijs ontsnapte aan het inferno, dat donderdag na middernacht uitbrak, door een raam met een tafel open te forceren. Maar ongeveer veertig andere feestgangers kwamen om het leven, waaronder een vriend van Clavier, en werden er het slachtoffer van een van de ergste tragedies in de geschiedenis van Zwitserland.
Het vuur verwondde ook ongeveer 115 mensenVelen van hen waren in hun tienerjaren tot midden twintig scheurde door de overvolle bar Le Constellation in het skigebied Crans-Montana, zegt de politie.
Clavier vertelde The Associated Press dat “twee of drie” van zijn vrienden uren na de ramp nog steeds vermist waren.
Donderdag laat lieten rouwenden kaarsen en bloemen achter in een geïmproviseerd gedenkteken vlakbij de bar. Honderden anderen baden voor de slachtoffers in het nabijgelegen Church of Montana Station.
Paus Leo stuurde vrijdag een telegram naar de bisschop van Sion om zijn medeleven te betuigen en te bidden dat “de Heer de overledene zal verwelkomen in zijn verblijfplaats van vrede en licht en de moed zal ondersteunen van degenen die lijden in hun hart of in hun lichaam.”
Op Instagram stond een account vol met foto’s van mensen die vermist bleven, waarbij hun vrienden en familieleden om tips vroegen over de verblijfplaats van de vermisten.
“We hebben talloze verhalen over heroïsche daden, je zou kunnen zeggen, van zeer sterke solidariteit op dit moment”, zei Mathias Reynard, hoofd van de regionale regering van Wallis, vrijdag tegen RTS radio. Hij prees het werk van de hulpdiensten de dag na de brand, maar voegde eraan toe ‘in de eerste minuten waren het burgers – en grotendeels jong – die met hun moed levens hebben gered.”
De autoriteiten beschikten niet onmiddellijk over een nauwkeurige telling van de doden.
Beatrice Pilloud, officier van justitie van het kanton Wallis, zei dat het te vroeg was om de oorzaak van de brand vast te stellen, maar voegde eraan toe dat onderzoekers de mogelijkheid van een aanval hebben uitgesloten.
“Op dit moment hebben we geen verdachten”, voegde ze eraan toe toen haar werd gevraagd of er iemand was gearresteerd. “Er is een onderzoek geopend, niet tegen wie dan ook, maar om de omstandigheden van deze dramatische brand beter te begrijpen.”
Clavier, de Parijse tiener, zei dat hij het vuur niet zag ontstaan, maar wel serveersters zag arriveren met champagneflessen met brandende sterretjes.
Twee vrouwen vertelden aan de Franse omroep BFMTV dat ze binnen waren toen ze zagen dat een mannelijke barman een vrouwelijke barman op zijn schouders tilde terwijl zij een brandende kaars in een fles vasthield. De vlammen verspreidden zich en deden het houten plafond instorten, vertelden ze aan de tv-zender.
Een van de vrouwen beschreef een menigte terwijl mensen verwoed probeerden te ontsnappen uit een nachtclub in de kelder via een trap en door een smalle deur.
Een andere getuige die met BFMTV sprak, beschreef hoe mensen ruiten ingooiden om aan de brand te ontsnappen, sommigen ernstig gewond, en in paniek geraakte ouders die in auto’s ter plaatse renden om te zien of hun kinderen erin vastzaten.
Gianni Campolo, een 19-jarige Zwitser die op vakantie in Crans-Montana was, haastte zich naar de bar om de eerstehulpverleners te helpen nadat hij een telefoontje had gekregen van een vriend die aan het inferno was ontsnapt. Hij beschreef een scène van mensen die vastzaten op de grond, ernstig gewond en verbrand.
“Ik heb horror gezien en ik weet niet wat erger zou zijn dan dit”, vertelde Campolo aan TF1.
De ernst van de brandwonden heeft het erg moeilijk gemaakt om lichamen te identificeren, wat nieuwe pijn veroorzaakt voor gezinnen die nu DNA-monsters aan de autoriteiten moeten overleggen. In sommige gevallen werden portemonnees en eventuele identiteitsdocumenten die erin zaten in de vlammen tot as vergaan.
Emanuele Galeppini, een veelbelovende 17-jarige Italiaanse golfer die internationaal heeft deelgenomen, wordt officieel vermeld als een van de vermiste staatsburgers van Italië. Zijn oom Sebastiano Galeppini vertelde aan het Italiaanse persbureau ANSA dat hun familie in afwachting is van DNA-controles, hoewel de Italiaanse Golfbond op haar website bekendmaakte dat hij was overleden.
De Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Antonio Tajani zei dat dertien Italiaanse staatsburgers gewond raakten en dat er zes nog vermist waren. Galeppini’s naam stond op de lijst van vermiste personen.
In een regio waar het bruist van toeristen die op de pistes skiën, hebben de autoriteiten er bij de lokale bevolking op aangedrongen om de komende dagen voorzichtig te zijn om ongelukken te voorkomen die de toch al overbelaste medische voorzieningen in het gebied verder onder druk zouden kunnen zetten.
Met skipistes op grote hoogte die oplopen tot ongeveer 3.000 meter (bijna 9.850 voet) in het hart van de besneeuwde bergtoppen en dennenbossen van de regio Wallis, is Crans-Montana een van de beste locaties op het WK-circuit. Het resort zal onderdak bieden aan de beste downhill-racers voor heren en dames, waaronder Lindsey Vonnvoor hun laatste evenementen daarvoor Olympische Spelen in Milaan-Cortina in februari. De golfclub van Crans-sur-Sierre organiseert elk jaar in augustus de European Masters op een schilderachtige baan.
___
Dazio rapporteerde vanuit Berlijn en Leicester rapporteerde vanuit Sion, Zwitserland. Geir Moulson in Berlijn, Graham Dunbar in Genève en Nicole Winfield en Giada Zampano in Rome hebben bijgedragen aan dit rapport.
