Tot de producten van First Brands behoren onder meer Anco en Trico wisserbladen en Fram-filters. (George Frey, Houston Cofield/Bloomberg)
(Blijf het transportnieuws op de hoogte: Ontvang TTNews in uw inbox.)
Terwijl First Brands Group een schot in de roos is de erfrechtbankDe auto-onderdelenleverancier stuit op een onverwachte storing: zijn klanten lijken niet te weten wie ze moeten betalen.
Terwijl de omvang van het ondoorzichtige schuldenweb van First Brands zich uitbreidde, dwongen investeerders die hun vorderingen opnamen via zogenaamde factoringovereenkomsten – uit angst te worden afgeschreven van zogenaamd frauduleuze facturen – bedrijven die hun brandstofpompen en wisserbladen verkopen om deze rechtstreeks te betalen in plaats van via een First Brands-rekening te gaan, waar ze op zijn First Brands-rekening waren aangemaakt. Dat zorgde voor ‘aanzienlijke verwarring’, aldus herstructureringsadviesbureau Alvarez & Marsal, dat First Brands dagelijks leidt.
Als gevolg hiervan is ongeveer $150 miljoen aan klantbetalingen ingehouden, hoewel er geen bewijs is dat deze facturen ooit zijn erkend, schatten Alvarez & Marsal. Dat geld is van First Brands en is “broodnodig“, aldus het bedrijf in gerechtelijke documenten.
First Brands vraagt de rechter die toezicht houdt op het faillissement nu om een raamwerk op te zetten dat klanten het comfort biedt dat ze geld naar het bedrijf kunnen sturen zonder het risico van dubbele betaling. Tijd is van essentieel belang: volgens de rechtbank heeft First Brands in oktober ongeveer 128 miljoen dollar aan contant geld verbrand.
Als teken van hoe nijpend de situatie is geworden, werd onlangs de $1,1 miljard debiteurenlening van First Brands – doorgaans als eerste in de rij om bij faillissement te worden terugbetaald – aangeboden tegen ongeveer 90 cent per dollar, volgens citaten van Bloomberg. Het is een zeer ongebruikelijke situatie, die aangeeft dat handelaren verwachten dat het bedrijf moeite zal hebben om zelfs de nieuwste en veiligste lening terug te betalen.
De strijd achter de schermen van First Brands laat de blijvende schade zien van de plotselinge implosie, die iedereen, van Wall Street-banken tot grote bedrijven, overviel. Het roept ook vragen op over de vraag of het bedrijf kan overleven ondanks de wijdverbreide fraude die zijn werk in de duistere wereld van de handelsfinanciering zou hebben gedomineerd.
Bij een typische factoringovereenkomst verkoopt een leverancier zijn facturen aan een financiële onderneming, of ‘factor’, die vooraf betaalt (minus een vergoeding) en later het volledige bedrag van de klanten van de leverancier int. Deze opzet verkleint de winstmarge van de leverancier, maar versnelt de cashflow.
Het laat ook de factor, en niet de leverancier, blootstaan aan het kredietrisico van de klant – vaak een grote, stabiele koper als Walmart Inc. In het geval van First Brands zorgden op zijn minst enkele factoren ervoor dat de betalingen via het bedrijf stroomden voordat ze aan hen werden doorberekend.
Naast de $150 miljoen die First Brands volgens Alvarez & Marsal klanten schuldig is, heeft het bedrijf nog eens $106 miljoen geïnd, die nu op aparte rekeningen staat, terwijl de rechtbank de omvang van de vermeende fraude uitzoekt en wie hoeveel schuldig is. Maar bijna $102 miljoen daarvan weerspiegelt volgens het adviesbureau niet-gefactureerde vorderingen – geld waartoe het bedrijf toegang zou moeten hebben.
Geldverbranding
Hoe lang First Brands kan doorgaan zonder toegang tot aanvullende financiering blijft onzeker.
In oktober boekte het bedrijf een cashflow van $128 miljoen, vergeleken met $31,5 miljoen uit bedrijfsactiviteiten, zo blijkt uit rechtszaken. Op basis van de kasstroomschattingen die aan de rechtbank zijn voorgelegd, verwacht First Brands eind januari slechts 20,9 miljoen dollar achter de hand te hebben, ruim onder de ongeveer 50 miljoen dollar per maand die het naar eigen zeggen nodig heeft om te kunnen blijven opereren.
Een groot deel van de schulden wordt intussen op een diep noodlijdend niveau verhandeld, wat de verwachting weerspiegelt dat First Brands aanvullende, meer senior financiering zal moeten aantrekken. Nog eens 3,3 miljard dollar aan schulden, die achter de DIP staan wat betreft terugbetalingsprioriteit, werd tussen de 16 en 21 cent genoteerd, terwijl de eerste pandrechtlening van het bedrijf zelfs nog lager werd genoteerd, tussen de 5 en 7,5 cent.
“Zonder het geld van de vastzittende klanten vrij te maken, geloof ik dat het bedrijf gedwongen zou zijn om aanvullende financiering te zoeken, anders zou het geconfronteerd worden met een liquiditeitstekort”, zei Daniel Jerneycic, co-chef herstructurering van First Brands, directeur bij Alvarez & Marsal, in rechtszaken.
