De stap van Frankrijk deze week om miljoenen staatswerkers ertoe aan te zetten een alternatief van eigen bodem te gebruiken voor Zoom en Microsoft Teams, markeert het laatste hoofdstuk in een decennialange poging van Europese regeringen om zich los te maken van de Amerikaanse Big Tech.
De Franse premier Sébastien Lecornu heeft donderdag een brief naar de ministeries gestuurd waarin hij hen opdraagt hun videogesprekken tegen het einde van het jaar te verplaatsen naar Visio, een intern ontwikkeld Zoom-alternatief.
“Om de veiligheid, vertrouwelijkheid en veerkracht van openbare elektronische communicatie te garanderen, is het daarom absoluut noodzakelijk om een uniforme oplossing voor videoconferenties te implementeren, gecontroleerd door de staat, gebaseerd op soevereine technologieën”, schreef hij.
Dezelfde logica werd vrijdag duidelijk bij de Franse regering geblokkeerd satellietexploitant Eutelsat weigert zijn activiteiten op het gebied van terrestrische antennes te verkopen aan private-equityfirma EQT, daarbij verwijzend naar het strategische karakter van de groep als rivaal van de Starlink-internetdienst van Elon Musk.
Ondanks de langdurige strijd om Europeanen ervan te overtuigen om van Microsoft, Google en Amazon over te stappen op lokale opties, heeft de hernieuwde bezorgdheid over het buitenlands beleid van de Amerikaanse president Donald Trump de roep om een zogenaamde ‘tech-ontkoppeling’ opnieuw urgent gemaakt.
Dat heeft nieuwe inspanningen van Europese regeringen aangewakkerd om lokale alternatieven te stimuleren, van communicatie-apps en cloudproviders tot satellieten en kunstmatige intelligentie.
De Franse stap van deze week kwam slechts enkele dagen nadat het Europees Parlement een resolutie had aangenomen waarin de lidstaten werden opgeroepen “de Europese technologische soevereiniteit te versterken door waar mogelijk de aanschaf van Europese digitale producten en diensten te vergemakkelijken”.
Volgens het parlementaire rapport is de EU voor meer dan 80 procent van haar digitale diensten en infrastructuur nog steeds afhankelijk van niet-EU-landen – vooral de VS.
Tientallen jaren lang zijn pogingen om Europese versies van cloud computing, messaging en bedrijfssoftware te creëren ontstaan omdat mensen en bedrijven niet willen overstappen naar vaak inferieure of ongemakkelijke alternatieven.
Het kleine aantal succesvolle voorbeelden was grotendeels fragmentarisch. In oktober vierde de Duitse deelstaat Sleeswijk-Holstein bijvoorbeeld een “mijlpaal voor digitale soevereiniteit” met de migratie van ongeveer 40.000 e-mailboxen van staatsarbeiders van Microsoft Exchange en Outlook naar open source-alternatieven.
De Franse president Emmanuel Macron is een van de meest prominente pleitbezorgers geweest om Europa onafhankelijker te maken van de Verenigde Staten op alles gebied, van technologie tot wapensystemen.
Hij heeft zich sterk gemaakt voor lokale aanbieders van cloudcomputing en voor het in Parijs gevestigde kunstmatige-intelligentiebedrijf Mistral, dat wordt gezien als een van Europa’s weinige bolwerken tegen de Amerikaanse en Chinese dominantie van kunstmatige intelligentie.
Nu hebben de dreigementen van Trump om Groenland, dat deel uitmaakt van Denemarken, binnen te vallen, het spook doen rijzen van een handelsoorlog waarin de Europese afhankelijkheid van Silicon Valley een grote economische last zou kunnen blijken te zijn.
“Wat vandaag de dag is veranderd, meer nog dan de aard van het probleem, is de waarschijnlijkheid dat het zich abrupt zou kunnen voordoen: extraterritoriale sancties, toegangsbeperkingen, chantage door regelgevende instanties”, zegt Francesca Musiani, onderzoeksdirecteur bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS).
“In die context is ontkoppeling niet langer een theoretische hypothese, maar wordt het een scenario voor risicobeheer.”
Frankrijk zelf heeft een bewogen geschiedenis van mislukte, door de staat gesteunde technologie-initiatieven die met veel tamtam werden aangekondigd door presidenten van Jacques Chirac tot Macron, maar uiteindelijk een verspilling van publiek geld en tijd bleken te zijn.
In 2008 hebben Frankrijk en Duitsland honderden miljoenen euro’s in de ontwikkeling gestoken vraag ik – een zoekmachine van eigen bodem die werd aangekondigd als een superieur alternatief voor Google en Yahoo – en na vijf jaar werd gesloten. Het marktaandeel van Google op het gebied van zoeken in Europa bedraagt nog steeds ongeveer 90 procent.
Parijs probeerde vervolgens de ontwikkeling van een ‘soevereine cloud’ te stimuleren door twee concurrerende projecten te steunen onder leiding van telecommunicatiegroepen Orange en SFR, met het argument dat de Amerikaanse cloudproviders er niet voor konden zorgen dat Franse gebruikersgegevens in Europa bleven en niet kwetsbaar waren voor Amerikaanse wetshandhaving of spionage.
Opnieuw was de acceptatie minimaal omdat de diensten niet zo goed waren, dus reguleerde de overheid in plaats daarvan veranderingen om te proberen Amerikaanse en andere buitenlandse producten veiliger te maken voor de publieke sector en het bedrijfsleven.
Saul Klein, in Londen gevestigde technologie-investeerder bij Phoenix Court, zei dat landen moeten samenwerken om ervoor te zorgen dat Europa sterke spelers heeft in de volgende grenzen van de industrie, daarbij verwijzend naar de € 1,3 miljard van de Nederlandse chipapparatuurgigant ASML. investering in Mistral vorig jaar.
“Ik zie het nut van een Franse zoom niet in”, zei hij. “Het is onwaarschijnlijk dat een soevereine staat op eigen kracht iets kan doen dat wetenschappelijk of technologisch kan concurreren met een Amerikaans of Chinees alternatief… Je moet de volgende reeks gevechten voeren.”
Volgens onderzoeksbureau IDC besteedden Europese bedrijven in 2024 nog steeds ongeveer 80 procent van hun totale investering van 25 miljard dollar in cloud computing-infrastructuur bij de vijf grootste Amerikaanse cloudproviders, die zelf diepere toezeggingen hebben gedaan om Europese gegevens lokaal op te slaan.
David Amiel, de Franse minister van Ambtenarenzaken, vertelde de FT dat het land niet in staat zou zijn om het doel van president Macron van ‘strategische autonomie’ te bereiken – dat wil zeggen het verminderen van de afhankelijkheid in de hele economie – zonder een hernieuwde druk op Europese bedrijven om meer van zijn technologie te leveren.
“We moeten ons losmaken van onze afhankelijkheid van niet-Europese instrumenten”, zei hij. “Maar ze moeten aan de hoogste kwaliteitsnormen voldoen, anders zullen ze falen.”
Het Visio-project, geleid door het ministerie van Amiel, heeft als langetermijndoel het creëren van meer tools voor de publieke sector die uiteindelijk Microsoft Office of Google Suite kunnen vervangen.
Vorig jaar lanceerde het een interne beveiligde berichten-app genaamd Tchap, die nu ongeveer 300.000 gebruikers heeft en tot doel heeft WhatsApp of Signal te vervangen.
Amiel zei dat sommige toepassingen in samenwerking met Europese technologiebedrijven zouden worden gedaan, zodat de overheid zich niet alleen maar ontwikkelt.
Een militaire functionaris zei tegen de FT: “Als we onafhankelijker willen worden, moeten we dit doen, ook al is dat in eerste instantie niet praktisch.”
Een andere medewerker was kritischer: “Ik haat Tchap en heb al genoeg apps om te checken!”
