Wanneer de FTC consumenten waarschuwt voor oplichting door de overheid, hebben we het meestal over valse telefoontjes waarin ten onrechte wordt beweerd dat ze afkomstig zijn van de IRS of een ander officieel kantoor. Maar zoals zojuist door de FTC is aangekondigd, is dit niet het enige type nep-overheidsrelatie dat consumenten kan misleiden. Een schikking van $ 2,2 miljoen met het American Immigration Center herinnert andere bedrijven aan de gevaren van het overbrengen van een misleidende link naar een overheidsinstantie.
Wanneer consumenten hun groene kaart wilden verlengen of naturalisatie wilden aanvragen, waar gingen ze dan heen? Online natuurlijk, waar ze termen als ‘USCIS’, ‘INS’ of ‘US Immigration’ invoeren om naar de juiste overheidssite te zoeken. Volgens de FTC kwamen ze op die manier resultaten tegen met slogan als ‘USCIS Forms – Easy Online Forms for Green Card & Citizenship’.
Met één klik kwamen ze op websites die eruitzagen als officiële overheidswebsites. Ten eerste waren er de webadressen – usimmigration.us, uscitizenship.info, enz. Dan waren er het rood-wit-blauwe kleurenschema, het Vrijheidsbeeld, paspoorten en foto’s van de toenmalige president Obama. Bovendien waren mensen die op zoek waren naar b.v. Green Card Renewal Form I-90, en vervolgens gekoppeld aan de exacte naam van het betreffende document. Volgens de FTC betaalden mensen tussen de $120 en $300 en voerden ze een aanzienlijke hoeveelheid persoonlijke informatie in, allemaal in de veronderstelling dat ze documenten rechtstreeks bij een overheidsinstantie indienden.
Behalve dat ze dat niet waren. Ondanks het verschijnen van deze pagina’s bevonden consumenten zich feitelijk op een van de vele commerciële websites die de beklaagden gebruikten om hun ‘softwaregids’ voor het invullen van immigratieformulieren van de overheid te verkopen. En het geld dat consumenten betaalden, ging niet naar overheidsbelastingen. Het ging regelrecht in de zakken van de beklaagden.
Naast het vonnis van $2,2 miljoen hebben de beklaagden ermee ingestemd om duidelijk bekend te maken dat: 1) hun websites niet gelieerd zijn aan de overheid; 2) mensen moeten afzonderlijk immigratieaanvragen indienen bij de relevante overheidsinstantie; en 3) mensen moeten de toepasselijke aanvraagkosten afzonderlijk aan de overheid betalen. De voorgestelde volgorde Ook weerhoudt de beklaagden – directeur Cesare Alessandrini en Forms Direct, Inc., die zaken doen als het American Immigration Center – enige associatie met de overheid.
Wat is de boodschap aan andere bedrijven?
Voorkom een samenvoeging van bijlagen. Bekijk uw advertenties en websites vanuit het standpunt van uw doelgroep. Kunnen potentiële klanten de verkeerde indruk krijgen dat uw bedrijf banden heeft met een overheidsinstantie? Vermijd elke vermeende verbinding met een lokaal, staats- of federaal overheidskantoor.
Denk aan het grote geheel. De klacht in dit geval haalden ze de woorden aan die de beklaagden gebruikten om claims aan consumenten over te brengen, evenals hoe hun websites eruit zagen. Dit komt volgens FTC-fraudeverklaring“De Commissie zal de gehele advertentie, transactie of handelstransactie evalueren om te bepalen hoe redelijk consumenten waarschijnlijk zullen reageren.” Het omvat specifiek visuele beelden en het weglaten van essentiële informatie. Slimme bedrijven onthouden de al lang bestaande ‘net impressie’-standaard van de FTC en zijn voorzichtig bij het samenstellen van hun teksten, het kiezen van afbeeldingen en het kiezen van wat ze wel en niet tegen consumenten zeggen.
