Rockne, Lombardi, Landry, Shula. Achter elke sportdynastie staat een legendarische coach. Maar volgens de FTCmarketeers van ‘business coaching’-diensten hebben consumenten uit de miljoenen gehaald met behulp van buitenspel-verkooptactieken die hen waarschijnlijk zouden diskwalificeren van de Truth-in-Advertising Hall of Fame.
Een opvallend kenmerk van de zaken is dat het slechts twee pagina’s kostte om de onderling verbonden bedrijven en individuen op te sommen die bij de operatie betrokken waren, maar het komt hier op neer. De klacht beweert dat een in Utah gevestigd bedrijf, Guidance genaamd, telemarketingbedrijven (‘verkoopvloeren’) heeft ingehuurd om zijn zogenaamd persoonlijke zakelijke coachingdiensten te pitchen. Volgens de FTC hebben telemarketeers, op basis van misleidend reclamemateriaal en getuigenissen van Guidance, een verscheidenheid aan misleidende praktijken gebruikt om mensen duizenden dollars te laten betalen voor de valse belofte dat de diensten hen in staat zouden stellen hun eigen succesvolle internetbedrijf te starten.
Hier is een voorbeeld uit op video opgenomen getuigenissen van het soort beweringen dat de beklaagden gebruikten om consumenten aan hun kant te krijgen: “Ik verdiende afgelopen maand alleen al meer dan $12.000. Het wordt steeds beter. Ik heb hier een hele stapel bestellingen om het te bewijzen. Vlak achter mij, deze laptop, heb ik deze gekocht om mijn online bedrijf te starten. Ik heb nog nooit een computer gehad.”
In de dagvaardingen worden andere tactieken beschreven die de beklaagden gebruikten om klanten te werven. Volgens de FTC brachten telemarketeers de coachingdiensten op de markt als een exclusief één-op-één-programma van zakelijke kennis en gespecialiseerd marktonderzoek dat alleen beschikbaar was voor een beperkt aantal gekwalificeerde individuen. Onder het mom van het screenen van consumenten om te zien of ze ‘in aanmerking kwamen’, onderzochten telemarketeers hun geschiedenis – hun financiële status, persoonlijke ontberingen of andere omstandigheden die de beklaagden achter gesloten deuren de ‘pijnen’ van de persoon noemden. De beklaagden gebruikten deze informatie vervolgens om het verkooppraatje op maat te maken en de prijs vast te stellen waartegen een klant waarschijnlijk zou bijten.
Als consumenten geïnteresseerd leken, werden ze doorverwezen naar een “daarbij” die hen aanmoedigde hun creditcard te gebruiken om voor het programma te betalen, als onderdeel van de OPM-strategie (“Other People’s Money”). Met andere woorden, plaats het op plastic, betaal het terug met het grote geld dat je met het programma wilt verzilveren, en geef vervolgens de winst uit. Toen mensen zich eenmaal hadden aangemeld (de initiële kosten bedroegen soms $10.000), zegt de FTC dat de beklaagden hen verrasten met dure upsells.
De FTC beweert in twee afzonderlijke klachten dat Guidance, zijn voorganger Thrive Learning en twee van de verkoopvloeren – Discover en PLI – de FTC Act en de Telemarketing Sales Rule schonden. Volgens de rechtszaken ontvingen de meeste mensen de geadverteerde diensten of de beloofde inkomsten niet. De enige ‘coaching’ die ze kregen was basisinformatie over online veilingen en PayPal-rekeningen – tips die gratis beschikbaar waren op eBay. De FTC zegt zelfs dat de overgrote meerderheid van de mensen die de zakelijke coachingdiensten van de beklaagden kochten, nooit een bedrijf konden oprichten. Bovendien beschuldigen de rechtszaken de beklaagden ervan onder valse voorwendselen financiële informatie van consumenten te verzamelen. De klacht tegen de Thrive-gedaagden omvat ook factoringkosten voor creditcards.
Om de zaak te schikken, hebben de beklaagden ingestemd met brede verbodsbepalingen en levenslange verboden op zakelijke coaching of thuiswerkmogelijkheden, met beperkte uitzonderingen voor bepaalde legale zakelijke activiteiten. (Thrive zal ook worden uitgesloten van creditcardfactoring.) De bevelen omvatten financiële vonnissen die, gebaseerd op de financiële situatie van de beklaagden, gedeeltelijk zullen worden opgeschort nadat zij in totaal $2,1 miljoen aan contant geld en activa ter waarde van maar liefst $300.000 hebben overgedragen.
Afgezien van de gebruikelijke herinneringen aan de reikwijdte van TSR-aansprakelijkheid en de noodzaak om inkomstenclaims te onderbouwen, bieden de eisers in de zaak inzicht in de achter de schermen van de leadgeneratie-industrie. Een van de belangrijkste ‘producten’ die de beklaagden kochten en verkochten, waren de namen van consumenten die ontvankelijk waren voor aanbiedingen van zakelijke kansen, waarvan sommige werden verkregen van bedrijven wier gedrag in het geding was in andere FTC-acties.
Het is begrijpelijk dat mensen met vierde en lange financiële vooruitzichten op zoek zullen gaan naar manieren om hun inkomen aan te vullen. Maar als u een dubieus aanbod voor ‘coaching’ accepteert, kunt u met een groot verlies worden afgezet. Overweeg deze voordat u zaken doet met een bedrijfscoach. extra punten van de FTC.
