Twintig jaar geleden begonnen honingbijen voor het eerst in mysterieuze grote aantallen te verdwijnen. Verhalen in de media zat overalwelke was oplossingen naar probeer de bijen te redden. Maar tegenwoordig hoor je minder over de crisis. Is deze simpelweg overstemd door het constante gezoem van het laatste wereldnieuws, of is de bijencrisis voorbij?
Er zijn mensen die beweren dat wij hebben de bijen “gered”.terwijl anderen zeggen dat honingbijen überhaupt nooit gered hoefden te worden. In werkelijkheid is het probleem niet verdwenen.
“Onze verliezen zijn de afgelopen jaren steeds groter geworden”, zegt Zac Browning, een imker van de vierde generatie uit North Dakota. Deze winter verloor hij meer dan de helft van zijn bijen. Landelijk verloren commerciële imkers afgelopen winter gemiddeld 62% van hun kolonies.
Honingbijen hoeven misschien niet voor uitsterven te worden behoed. Maar de commerciële bijenteelt zal op een dag misschien niet langer economisch duurzaam zijn – en dezelfde druk op het milieu waarmee de beheerde bijen worden geconfronteerd, drijft ook de wilde bestuivers naar de ondergang.
De situatie is niet helemaal dezelfde als in 2006, toen imkers een vreemd nieuw fenomeen begonnen te melden: volwassen bijen verdwijnen plotseling uit hun bijenkorven. Het werd bekend als kolonie-instortingsstoornis. Dat specifieke scenario is nu zeldzamer, maar sindsdien sterven er elke winter tientallen bijen.
‘We zien nog steeds onhoudbare verliezen’, zegt Christina Grozinger, hoogleraar entomologie aan de Penn State University. In de afgelopen twintig jaar zijn imkers in de winter vaak 30 tot 40% van hun kolonies kwijtgeraakt, en het is “voor imkers erg moeilijk om daar mee om te gaan”, zegt ze.
Zoals eerder vermeld is het niet waarschijnlijk dat honingbijen zullen uitsterven. Imkers kunnen hun populaties beheren door een bijenkorf te “splitsen” om meer bijen te produceren of door meer bijen te kopen als er een groot verlies is. Maar het is moeilijk om door te gaan.
“Over het algemeen is het een teken dat de operatie zwak is als je 50% van je netelroos verliest”, zegt Browning. “Het lijdt aan een of andere ziekte. En dat is dus geen recept voor gezonde bijen die zich goed delen. Vanuit economisch perspectief is het absoluut niet duurzaam dat een bijenteelt in een jaar tijd meer dan 25% van de bijenkorven verliest.”
Met inflatie en rente op geleend geld om de bijenkorven herhaaldelijk te herbouwen, “is alles met elkaar verbonden”, zegt hij. “De algehele economische levensvatbaarheid van de industrie, en zeker van de activiteiten, wordt steeds minder. Je ziet operaties mislukken als ze jaar na jaar meer dan 25% verlies lijden. Je kunt zeker opnieuw opbouwen, maar je kunt de wederopbouw niet elk jaar volhouden.”
Als imkers te veel bijen verliezen, wordt het ook een uitdaging om bestuivingsdiensten te verlenen. Op een amandelplantage eisen verzekeringsmaatschappijen bijvoorbeeld twee bijenkorven per hectare om ervoor te zorgen dat de bomen volledig bestoven zijn. (Voor de amandeloogst in Californië zijn naar schatting 1,7 miljoen bijenkorven met 80 miljard bijen nodig.) Bijenteeltbedrijven zijn gedwongen met anderen samen te werken om aan de verplichtingen van hun contracten te voldoen. Browning zegt dat boeren daarom voorlopig nog steeds gewassen kunnen telen die voor de bestuiving afhankelijk zijn van honingbijen, van amandelen tot bosbessen.
De vraag is niet of de honingbijen zullen verdwijnen, maar of het bedrijfsmodel dat hen ondersteunt kan overleven.
Voor wilde bestuivers die niet de steun krijgen van menselijke managers is de situatie complexer. Een recente Washington Post artikel betoogde dat we ons zorgen maken over de honingbijen, terwijl we ons zorgen hadden moeten maken over de wilde bijen. Alle bijen hebben te maken met een afname van hun leefgebied en minder toegang tot de bloemen die ze nodig hebben om te overleven, samen met meer blootstelling aan pesticiden. Klimaatverandering heeft ook invloed op de bloei van bloemen.
Honingbijen ervaren wat extra stress als ze lange afstanden afleggen om voor bestuiving te zorgen (sommige kolonies moeten 3.000 kilometer per vrachtwagen worden vervoerd om amandelen te bestuiven) en omdat ze vaak slechte voeding krijgen door zich te voeden met de bloemen van een enkel gewas. Ze zijn ook kwetsbaar voor Varroamijten, een plaag die ziekten veroorzaakt. (Zowel beheerde als wilde honingbijen worden geconfronteerd met duidelijke uitdagingen, en de meeste problemen overlappen elkaar. “Het is geen nuttig verhaal omdat ze in werkelijkheid met dezelfde problemen worden geconfronteerd”, zegt Grozinger.)
Toen de kolonie-instortingsziekte voor het eerst de krantenkoppen haalde, zorgde dit ervoor dat er meer aandacht voor andere bijen kwam – hoewel het waar is dat de aandacht nog steeds op honingbijen gericht was. “Ik denk dat het eerste wat het deed was veel mensen bewust te maken van het feit dat bestuivers erg belangrijk zijn voor zowel de landbouw als de ecosystemen”, zegt Scott Black, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Xerces Society for Invertebrate Conservation. “Dus dat is nummer één. Maar nummer twee, iedereen dacht: ‘Bestuivers zijn gelijk aan honingbijen.'”
Sommige ‘oplossingen’ die populair werden om bijen te helpen, waren misleidend bijenhotelswat sommige wetenschappers ‘bijenwassen’ noemen, oftewel het plaatsen van bijenkorven op bedrijfsdaken. Maar dat helpt de boeren niet. Omdat honingbijen niet inheems zijn in de Verenigde Staten, kan het hebben van hen op de verkeerde plaatsen betekenen dat ze bloemen overgrazen. Daarom is er niet genoeg stuifmeel over voor inheemse bestuivers, zegt Black. (In een ideale wereld voor inheemse bijen hadden honingbijen misschien überhaupt niet naar Noord-Amerika moeten worden geïmporteerd. Het valt echter niet te ontkennen dat ze een noodzakelijk onderdeel zijn van het voedselsysteem zoals dat momenteel bestaat.)
Alle verschillende plannen om honingbijen te helpen kunnen ook wilde bestuivers helpen. Dit omvat onder meer het verminderen van het gebruik van pesticiden – zowel op boerderijen als op de 40 miljoen hectare aan gazons in de Verenigde Staten – en het herstellen van wilde bloemen, zegt Black. Ongeacht de oplossing is het gebrek aan aandacht voor de gezondheid van bijen niet het gevolg van het feit dat de problemen zijn opgelost: zowel de beheerde als de wilde bijen hebben duidelijk hulp nodig. Honderden inheemse Noord-Amerikaanse bestuivers worden nu met uitsterven bedreigd. De vraag is niet of honingbijen gered moeten worden. Het gaat erom of we bereid zijn de omstandigheden te corrigeren die schadelijk zijn voor alle bestuivers.
