WASHINGTON — Rep. Robert Garcia en zijn team stonden op 5 november voor een monumentale taak: het doorzoeken van meer dan 20.000 documenten verkregen uit de nalatenschap van Jeffrey Epstein, op zoek naar iets dat meer licht zou werpen op de relatie van president Trump met de inmiddels overleden veroordeelde zedendelinquent.
Na zes vervelende dagen van het doorzoeken van de archieven, identificeerden Garcia, de beste democraat van de House Oversight and Government Reform Committee, en vier stafmedewerkers drie e-mails die naar een politieke vuurstorm ontketenen.
In de e-mails schreef Epstein dat Trump ‘uren’ had doorgebracht in het huis van de overleden financier met een van zijn slachtoffers en dat hij ‘op de hoogte was van de meisjes’, wat suggereert dat de president meer wist over het misbruik van Epstein dan hij eerder had toegegeven. De nalatenschap heeft de e-mails vrijgegeven aan de commissie na ontvangst van een dagvaarding.
“We dachten dat (de e-mails) echt vragen opriepen over de relatie tussen de president en Jeffrey Epstein”, zei Garcia vorige week in een interview. “We wisten dat we ze zo snel mogelijk eruit moesten halen.”
Garcia’s plan om de e-mails vrij te geven zette de Democraat voor de tweede termijn al snel in de nationale schijnwerpers, waardoor zijn profiel als Trumps belangrijkste tegenstander in een kwestie die de president sinds zijn eerste termijn heeft achtervolgd, werd versterkt. Het verhoogde ook de druk op het Witte Huis om zijn Epstein-onderzoeksdossiers vrij te geven.
De beschuldigingen in de e-mails van Epstein over de betrokkenheid van Trump bij of het bewustzijn van de illegale acties van Epstein zijn niet bevestigd, en het Witte Huis heeft de waarheidsgetrouwheid van deze verhalen ontkend.
Het Witte Huis beschuldigde de Democraten ervan de e-mails “selectief” te lekken om een “vals verhaal te creëren om president Trump te besmeuren”, eraan toevoegend dat de Democraten de naam van een van de slachtoffers hadden geredigeerd, Virginia Giuffre, die in april zelfmoord pleegde en eerder had gezegd dat ze Trump niet had zien mishandelen in het huis van Epstein.
De e-mailonthullingen van 12 november waren voor de Republikeinen van de commissie aanleiding om naar de beurs te gaan volledige cache met records pas uren later. Tegelijkertijd stonden de Democraten – samen met een handvol Republikeinen – op het punt een stemming in het Huis van Afgevaardigden af te dwingen om het ministerie van Justitie te dwingen zijn Epstein-dossiers vrij te geven. Dagen later drong Trump er bij de Republikeinse wetgevers op aan om het wetsvoorstel te steunen, waar hij zich lange tijd tegen had verzet, en uiteindelijk ondertekende hij het.
“Als we de eerste e-mails niet hadden vrijgegeven, zouden de Republikeinen waarschijnlijk niets hebben vrijgegeven”, zei Garcia. “Ze geven nooit iets vrij totdat we ze onder druk zetten en druk uitoefenen vanuit het publiek.”
Garcia zei dat de Democraten bereid waren de volledige set zelf vrij te geven – maar geleidelijk in de loop van de week, en voerde aan dat een dergelijke vrijgave zorgvuldig moet gebeuren om de privacy van de slachtoffers te beschermen.
Republikeinen in de commissie hebben kritiek geuit op de aanpak van de minderheidspartij, met het argument dat deze zich richt op het sensationeel maken van geselecteerde informatie om Trump te beschadigen en het Epstein-onderzoek te politiseren.
‘De gevaarlijkste plek in DC is tussen Robert Garcia en een kabelnieuwscamera’, zei de Republikeinse strateeg Matthew Gorman. “Dit is gewoon een truc van hem om meer aandacht op zichzelf te vestigen, en hij gebruikt deze kwestie om dat te doen.”
‘Soms moet je harder terugvechten’
Garcia’s bondgenoten beschouwen de opkomst van de 47-jarige als zowel voorspelbaar als een weerspiegeling van zijn verleden.
Garcia, geboren in Peru, emigreerde als jong kind naar de Verenigde Staten en werd begin twintig staatsburger. Later werd hij Long Beach’s eerste Latino en eerste openlijk homoseksuele burgemeester voordat hij in Washington aankwam, waar hij nu een van de jongsten is die ooit als hooggeplaatst lid van het onderzoekspanel van het Huis van Afgevaardigden heeft gediend.
Na vijf maanden in de rol zegt Garcia dat hij nog steeds niet gelooft dat hij in de positie verkeert van mensen als vertegenwoordiger Jamie Raskin (D-Md.), die hij als een van zijn ‘helden’ beschouwt.
“Om op een plek te zijn waar ik het werk doe dat hij deed toen ik een paar jaar geleden naar het Congres kwam, had ik niet verwacht”, zei Garcia. “Ik wil zoveel mogelijk bijdragen en deze corruptie aanpakken, bespreken wat er gebeurt met de zaak Jeffrey Epstein en de regering verantwoordelijk houden.”
De Oversight Committee is een van de meest spraakmakende commissies van het Huis van Afgevaardigden, en de voorzitter, de Republikeinse vertegenwoordiger James Comer uit Kentucky, beschikt over een ruime bevoegdheid tot dagvaarding. Comer, een trouwe bondgenoot van Trump, heeft leiding gegeven aan een herziening van het regeringsonderzoek naar Epstein en zijn oude medewerker, Ghislaine Maxwell. Comer heeft zowel de nalatenschap van Epstein als het ministerie van Justitie gedagvaard.
Comer weigerde voor dit artikel te worden geïnterviewd, net als andere Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden. Maar Comer vertelde Politico vorige week dat hij “klaar was met Garcia” en dat de Democraat “hiermee zijn bruggen had verbrand”.
“Hij moet gewoon TikTok-video’s maken of zoiets. … Hij is geen serieuze onderzoeker. Hij is net een TikTok-videoman”, zei Comer.
Garcia reageerde op de opmerkingen van Comer met een verwijzing naar de film ‘Mean Girls’.
“Waarom is hij zo geobsedeerd door mij?” zei hij woensdag in een Instagram-post – een voorbeeld van hoe Garcia de popcultuur vaak gebruikt om met een breder publiek te communiceren.
Garcia zegt dat zijn tactiek wordt ingegeven door een allergie voor pestkoppen.
“Ik ben opgegroeid als kind van immigranten… ik weet hoe het is om aan de andere kant van de pestkop te staan”, zei hij. “Als de pestkop jou of iemand waar je om geeft wil slaan of schade wil toebrengen, moet je terugvechten. Soms moet je harder terugvechten.”
De Democraten prijzen Garcia dat hij Comer tot actie heeft aangezet. In juli keurde een door de Republikeinen geleide subcommissie een door de Democraten geleid voorstel goed om de Epstein-documenten van het ministerie van Justitie te dagvaarden – een stap die Comer er uiteindelijk toe bracht zijn dagvaardingen uit te vaardigen.
Vertegenwoordiger Robert Garcia spreekt tijdens een ceremoniële introductie in Long Beach in augustus om zijn nieuwe rol als vooraanstaand lid van de House Oversight Committee te vieren.
(Jonathan Alcorn / For The Times)
Afgevaardigde Greg Casar, een democraat uit Texas, zei dat de stemming ‘de dominostenen begon omver te werpen’, wat er uiteindelijk toe leidde dat het publiek een kopie van Epsteins ‘50e verjaardagsboek’ te zien kreeg, waarin de naam van Trump staat, evenals de drie e-mails die Trump met Epstein in verband brachten.
Vertegenwoordiger Ro Khanna (D-Fremont), lid van de Oversight Committee, prees Garcia voor het verkrijgen van steun van twee partijen om documenten veilig te stellen en gegevens naar het publiek te verspreiden. Khanna, die het initiatief leidde om een stemming in het Huis af te dwingen om van het ministerie van Justitie te eisen dat zij de Epstein-dossiers vrijgeeft, schreef ook een brief met Garcia aan de nalatenschap van Epstein met het verzoek om een onbewerkt exemplaar van het verjaardagsboek.
Advocaten van de nalatenschap zeiden dat ze zouden meewerken, maar dat zij eisten een dagvaarding om privacyredenen materiaal vrij te geven. Khanna zei dat hij gelooft dat de brief aanleiding gaf tot de impuls die Comer er uiteindelijk toe bracht de nalatenschap aan te klagen.
“Ik denk dat de manier waarop hij met Comer heeft samengewerkt om ervoor te zorgen dat een groot deel van het onderzoek tweeledig was, effectief is geweest”, zei Khanna in een interview.
Een ‘dynamische’ benadering van toezicht
Garcia – die bekend staat om het gebruik van sociale media en de popcultuur om zijn boodschap te versterken – heeft deze communicatietactieken in zijn rol in de toezichtcommissie opgenomen.
Op de dag dat de e-mails werden vrijgegeven, promootte Garcia ze in posts en video’s op sociale media en gaf ze verschillende interviews. Het congreslid – een zelfbenoemde Bravo-fan – zal deze week verschijnen op de kabelzender ‘What Happens Live with Andy Cohen’.
Vertegenwoordiger Nancy Pelosi (D-San Francisco) vertelde The Times dat Garcia’s “dynamische” leiderschapsaanpak nieuwe manieren creëert om met een jongere generatie te communiceren over het werk dat het Congres doet.
“Hij lijkt ervan te genieten en het is een genot om naar te kijken”, zei de voormalige spreker. “Hij is jong, maar heeft leden en het publiek duidelijk gemaakt wat de uitdaging is.”
Afgevaardigde Robert Garcia spreekt maandag met burgemeester Karen Bass tijdens een hoorzitting van het Congres over het Metropolitan Water District.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Republikeinen in de commissie hebben Garcia en de Democraten ervan beschuldigd het Epstein-onderzoek opzettelijk te hebben gebruikt om een vals verhaal tegen Trump te genereren – kritiek die de Democraten zien als Garcia die bereid is ‘vuur met vuur te bestrijden’.
Laat. Adam Schiff, die lid was van de House Select Committee die onderzoek deed naar de aanval op het Amerikaanse Capitool van 6 januari 2021, zei dat Garcia’s poging om gegevens ‘buiten de traditionele kanalen’ te zoeken, waaronder het Epstein-landgoed, heeft bijgedragen aan het creëren van een ‘openbaar verhaal dat doorbrak’.
“Onder zo’n wetteloos en corrupt bestuur hebben we getalenteerde en creatieve leiders nodig om toezicht te houden, de misstanden aan het publiek bloot te leggen en door te breken in een verdeelde mediaomgeving, en congreslid Garcia heeft bewezen bedreven te zijn in alle drie,” zei Schiff.
Matthew Bartlett, een Republikeinse strateeg en voormalig aangesteld lid van de Trump-regering, zei dat de strategie van Garcia averechts zou kunnen werken als en wanneer alle informatie over het Epstein-onderzoek aan het licht komt.
‘Ik denk dat ze de doos van Pandora hebben opengebroken met een heleboel complottheorieën, nepmemes en nieuws dat links volledig omarmt en dat misschien niet echt waar is’, zei hij.
Naarmate er naar verwachting de komende weken meer gegevens uit de nalatenschap van Epstein aan het licht zullen komen, zegt Garcia dat hij zich inzet voor het blootleggen van wangedrag door wie dan ook, ongeacht de partij. De documenten zijn er al toonde de banden van Epstein met prominente Democraten.
De gegevens toonden ook links naar grote banken, een draad die volgens Garcia van cruciaal belang zou kunnen zijn voor het begrijpen van de pleidooiovereenkomst van Epstein, waarover werd onderhandeld door een aanklager die tijdens zijn eerste termijn in het kabinet van Trump diende.
‘Ik ben niet geïnteresseerd in het beschermen van wie dan ook’, zei hij. “Ik ben geïnteresseerd in gerechtigheid voor de overlevenden.”
