President Trump eerde twee verdiepingen militaire veteranen tijdens zijn State of the Union-toespraak, waaronder de 100-jarige veteraan Royce Williams uit Escondido, die het vermoedelijk langste luchtgevecht in de militaire geschiedenis overleefde.
De voormalige gevechtspiloot van de marine, die dinsdagavond tijdens de toespraak van de president naast first lady Melania Trump in het Capitool zat, vloog meer dan 220 missies in de Tweede Wereldoorlog en de oorlogen in Korea en Vietnam.
Trump noemde Williams ‘een levende legende’ voordat hij zijn oorlogsheldendom beschreef.
‘In de lucht boven Korea in 1952 was Royce betrokken bij het luchtgevecht van zijn leven, een legendarisch luchtgevecht’, zei Trump. “Terwijl hij door een sneeuwstorm vloog, werd zijn squadron in een hinderlaag gelokt door zeven Sovjetjagers.”
Ondanks dat hij in de minderheid was, schoot Williams vier van de jagers neer, terwijl zijn vliegtuig meer dan 260 keer werd geraakt en hij ernstig gewond raakte.
Het incident werd vertrouwelijk gehouden omdat de Sovjet-Unie officieel geen strijder was in het Koreaanse conflict, en Amerikaanse functionarissen vreesden dat als de luchtaanval bekend zou worden, dit de Sovjets zou kunnen dwingen formeel aan de oorlog deel te nemen.
Williams sprak niet over de details van de ontmoeting – zelfs niet met familieleden – totdat de gegevens van het luchtgevecht in 2002 werden vrijgegeven.
“Zijn verhaal was meer dan vijftig jaar geheim. Hij wilde het niet eens aan zijn vrouw vertellen, maar de legende groeide en groeide”, zei Trump. “Vanavond, op 100-jarige leeftijd, krijgt deze dappere marinekapitein eindelijk de erkenning die hij verdient.”
Trump kondigde vervolgens aan dat Williams de Medal of Honor zou ontvangen, de hoogste militaire onderscheiding van het land. Melania Trump plaatste de blauwe lintmedaille om zijn nek.
Williams was te gast bij Rep. Darrell Issa (R-Bonsall), een medeveteraan.
“Mijn vriend, kiezer en levenslange held Royce Williams is een Top Gun-piloot als geen ander, een Amerikaanse held aller tijden, en nu een ontvanger van de hoogste eer in het land”, zei Issa in een verklaring. “Er is vele jaren aan gewerkt, maar het is mijn eer om al die jaren te hebben gevochten voor Royce om de erkenning te krijgen die hij niet zocht, maar die hij zo rijkelijk verdient.”
Trump kondigde ook aan dat de Medal of Honor zou worden toegekend aan Chief Warrant Officer Eric Slover, een helikopterpiloot van het leger die ernstig gewond raakte bij de aanval in 2026 waarbij de Venezolaanse president Nicolás Maduro werd gevangengenomen.
“Terwijl hij zich voorbereidde om te landen, schoten vijandelijke machinegeweren vanuit alle hoeken en Eric werd heel hard in zijn been en heup geraakt. De ene kogel na de andere observeerde hij vier pijnlijke schoten die zijn been in verschillende stukken verbrijzelden”, zei Trump.
Ondanks de schotwonden aan zijn been, terwijl het bloed door de helikopter stroomde die hij bestuurde, ‘manoeuvreerde Eric zijn helikopter met al zijn leven en ziel om de vijand te ontmoeten en zijn kanonniers de dreiging te laten elimineren, de helikopter om te draaien zodat de kanonniers hun zaken konden regelen en de levens van zijn medestrijders konden redden in wat een rampgebied had kunnen zijn’, zei Trump.
Trump voegde eraan toe: “Hoofdofficier Slover herstelt nog steeds van zijn ernstige verwondingen, maar ik ben blij om te kunnen zeggen dat hij hier vanavond is met zijn vrouw Amy. Eric en Amy, kom binnen.”
Slover kwam met een rollator de galerie binnen. “Als erkenning voor de daden van Eric die verder gaan dan de plicht,” zei Trump, “zou ik nu generaal Jonathan Braga willen vragen om Chief Warrant Officer Slover de hoogste militaire onderscheiding van ons land uit te reiken.”
Trump voegde eraan toe dat hij ook hoopt ooit een Medal of Honor te ontvangen.
‘Maar ik kreeg te horen dat ik het mezelf niet mag geven’, zei Trump. ‘Maar als ze die wet ooit openstellen, zal ik op een dag bij je zijn.’
