De spanningen laaien op langs de grens tussen Tadzjikistan en Afghanistan in Centraal-Azië, waarbij de Tadzjiekse regering deze maand melding maakt van verschillende gewapende aanvallen, waardoor de fragiele relatie met de Afghaanse Taliban-leiders onder druk komt te staan.
Meer dan een dozijn mensen zijn gedood bij aanvallen door mannen die de Tadzjiekse autoriteiten ‘terroristen’ noemen en de daaruit voortvloeiende botsingen met Tadzjiekse strijdkrachten, zeiden functionarissen in Dushanbe en Peking. Tot de slachtoffers behoren Chinese staatsburgers die in afgelegen gebieden van de bergachtige voormalige Sovjetrepubliek werken.
Bij de laatste gevechten deze week zijn in het Shamsiddin Shokhin-district in Tadzjikistan minstens vijf mensen gedood, onder wie “drie terroristen”, zeiden functionarissen.
Tadzjikistan verzet zich al lang tegen de opkomst van de Taliban in Afghanistan, een land waarmee het een grotendeels onbeveiligde grens van 1.340 kilometer deelt.
Ondanks de voorzichtige diplomatieke betrokkenheid tussen de twee landen om zich aan te passen aan de nieuwe regionale realiteit, aldus analisten, dreigt de frequentie van recente grensconflicten de geloofwaardigheid van de Taliban uit te hollen en roept dit vragen op over zijn vermogen om orde en veiligheid af te dwingen.
Hier is alles wat we weten over de botsingen langs de Tadzjieks-Afghaanse grens en waarom ze ertoe doen:
Wat gebeurt er aan de Tadzjieks-Afghaanse grens?
De grens loopt langs de rivier de Panj door het afgelegen, bergachtige terrein van Zuid-Tadzjikistan en Noordoost-Afghanistan.
Donderdag zei het Staatscomité voor Nationale Veiligheid van Tadzjikistan in een verklaring dat “drie leden van een terroristische organisatie” dinsdag het Tadzjiekse grondgebied zijn binnengetrokken. De commissie voegde eraan toe dat de mannen de volgende ochtend werden gelokaliseerd en geweervuur uitwisselden met Tadzjiekse grenswachten. Vijf mensen, onder wie de drie indringers, werden gedood, aldus het rapport.
Tadzjiekse functionarissen noemden de schutters niet en specificeerden niet tot welke groep ze behoorden. De functionarissen zeiden echter dat ze drie M-16-geweren, een Kalashnikov-aanvalsgeweer, drie buitenlandse pistolen met geluiddempers, tien handgranaten, een nachtkijker en explosieven in beslag hadden genomen.
Dushanbe zei dat dit de derde aanval was in de afgelopen maand vanuit de Afghaanse provincie Badakhshan die heeft geresulteerd in de dood van haar personeel.
Deze aanvallen, zo zeiden Tadzjiekse functionarissen donderdag, “bewijzen dat de Taliban-regering blijk geeft van ernstige en herhaalde onverantwoordelijkheid en vrijblijvendheid bij het nakomen van haar internationale verplichtingen en consistente beloften om de veiligheid te waarborgen… en om leden van terroristische organisaties te bestrijden”.
De verklaring van de Tadzjieken riep de Taliban op om “zich te verontschuldigen bij de bevolking van Tadzjikistan en effectieve maatregelen te nemen om de veiligheid langs de gemeenschappelijke grens te garanderen”.
Tadzjikistan heeft niet gesuggereerd wat het motief voor de aanslagen zou kunnen zijn, maar de aanvallen lijken gericht te zijn op Chinese bedrijven en staatsburgers die in het gebied werken.
Hoe is China bij dit alles betrokken?
Peking is de grootste crediteur van Tadzjikistan en een van de meest invloedrijke economische partners, met een aanzienlijke voetafdruk op het gebied van infrastructuur, mijnbouw en andere projecten in de grensregio.
China en Tadzjikistan delen ook een grens van 477 km (296 mijl) die door het hooggelegen Pamirgebergte in het oosten van Tadzjikistan loopt, grenzend aan de Chinese regio Xinjiang.
In de laatste week van november werden twee aanvallen gelanceerd tegen Chinese bedrijven en onderdanen. Op 26 november viel een drone uitgerust met een explosief een complex aan van Shohin SM, een particulier Chinees goudmijnbedrijf, in de afgelegen Khatlon-regio aan de Tadzjieks-Afghaanse grens, waarbij drie Chinese staatsburgers omkwamen.
Bij een andere aanval op 30 november opende een groep met geweren bewapende mannen het vuur op werknemers van het staatsbedrijf China Road and Bridge Corporation, waarbij ten minste twee mensen omkwamen in het Darvoz-district in Tadzjikistan.
Tadzjiekse functionarissen zeiden dat deze aanvallen afkomstig waren uit dorpen in de Afghaanse provincie Badakhshan, maar onthulden geen enkele connectie of motief achter de aanvallen.
Chinese staatsburgers zijn ook aangevallen in de Pakistaanse provincie Balochistan en langs de grens tussen Afghanistan en Pakistan.
De Chinese ambassade in Dushanbe adviseerde Chinese bedrijven en personeel het grensgebied te evacueren. Chinese functionarissen eiste “dat Tadzjikistan alle noodzakelijke maatregelen neemt om de veiligheid van Chinese bedrijven en burgers in Tadzjikistan te waarborgen”.
Wie voert deze aanvallen uit?
Hoewel de aanvallers niet zijn geïdentificeerd, zijn analisten en waarnemers van mening dat de aanvallen de kenmerken dragen van het ISIS-filiaal in de provincie Khorasan (ISKP), dat volgens hen gericht is op het in diskrediet brengen van de Afghaanse Taliban-leiders.
“ISKP heeft buitenlanders in Afghanistan aangevallen en aanvallen op buitenlanders in Afghanistan uitgevoerd als een centrale pijler van hun strategie”, zegt Ibraheem Bahiss, een in Kaboel gevestigde analist bij de denktank International Crisis Group.
“Het doel is om het imago van de Taliban als een veiligheidsleverancier waarmee de regionale overheden moeten samenwerken te vernietigen”, zei Bahiss tegen Al Jazeera.
Hoe hebben de Taliban op deze aanvallen gereageerd?
Kabul uitte zijn “diepe verdriet” over de moord op Chinese arbeiders op 28 november.
De Taliban gaven het geweld de schuld aan een niet nader genoemde gewapende groep die volgens hen “chaos en instabiliteit in de regio wilde creëren en wantrouwen tussen landen wilde zaaien”, en verzekerde Tadzjikistan van zijn volledige medewerking.
Na de botsingen van deze week zei Sirajuddin Haqqani, de minister van Binnenlandse Zaken van de Taliban, dat Kabul zich blijft houden aan het Doha-akkoord van 2020, de overeenkomst met de Verenigde Staten voor een geleidelijke terugtrekking van buitenlandse troepen uit Afghanistan in ruil voor de belofte van de Taliban om te voorkomen dat Afghanistan wordt gebruikt als basis om andere landen aan te vallen.
Haqqani zei donderdag tijdens een diploma-uitreiking van een politiecadet op de Nationale Politieacademie in Kaboel dat Afghanistan geen bedreiging vormt voor andere landen en dat de deur naar dialoog open blijft.
“We willen problemen, wantrouwen en misverstanden oplossen door middel van dialoog. We hebben de confrontatietest doorstaan. We zijn misschien zwak in de middelen, maar ons geloof en onze wil zijn sterk”, zei hij, eraan toevoegend dat de veiligheid zodanig was verbeterd dat Taliban-functionarissen nu zonder wapens door het land reizen.
De Taliban benadrukken dat er geen “terroristische groeperingen” vanuit Afghanistan opereren. In een recent rapport noemde het VN-Sanctietoezichtcomité echter de aanwezigheid van verschillende gewapende groepen, waaronder ISKP, Tehreek-e-Taliban Pakistan, Al-Qaeda, Turkistan Islamic Party, Jamaat Ansarullah en Ittehad-ul-Mujahideen Pakistan.
Jamaat Ansarullah is een Tadzjiekse groepering die banden heeft met al-Qaeda-netwerken en voornamelijk actief is in het noorden van Afghanistan, vlakbij de Tadzjiekse grens.
Wat is de relatie tussen Tadzjikistan en de Taliban?
Decennia lang werden de betrekkingen tussen Tadzjikistan en de Taliban gekenmerkt door diepe ideologische vijandigheid en etnisch wantrouwen jegens Dushanbe, een van de felste critici van de groep in Centraal-Azië.
In de jaren negentig sloot Tadzjikistan zich aan bij de anti-Taliban Noordelijke Alliantie, onder leiding van de Afghaanse militaire commandant en voormalig minister van Defensie Ahmad Shah Massoud.
Nadat de Taliban in augustus 2021 in Afghanistan weer aan de macht kwamen, vormde Tadzjikistan de enige steunpilaar onder zijn buurlanden, omdat het land weigerde de nieuwe regering officieel te erkennen.
Maar het pragmatische diplomatieke engagement begon stilletjes rond 2023, gedreven door economische noodzaak en gedeelde veiligheidsangst over de aanwezigheid van de ISKP. Om het herstel van de banden te versterken, bezocht een Tadzjiekse delegatie van hoog niveau in november Kaboel, het eerste bezoek sinds de terugkeer van de Taliban aan de macht.
Maar de twee regeringen blijven beschuldigingen uiten dat de andere ‘terroristen’ herbergen, de grootste overgebleven doorn in hun bilaterale relatie, en dat drugssmokkel over hun grens plaatsvindt.
De Tadzjieks-Afghaanse grens is lange tijd een belangrijke handelsroute geweest voor Afghaanse heroïne en methamfetamine naar Centraal-Azië en verder naar Rusland en Europa, waarbij gebruik werd gemaakt van het ruige terrein en de zwakke politie in het gebied.
“De toenemende frequentie van de botsingen is nieuw en interessant en werpt een punt op: of we misschien een nieuwe dreiging zien ontstaan”, zei Bahiss.
De provincie Badakshan, waar de Tadzjiekse autoriteiten zeggen dat de aanvallen op Chinese staatsburgers hun oorsprong vonden, presenteert een complexe veiligheidssituatie voor de Taliban, omdat deze moeite heeft gehad om de dreiging van gewapende oppositiegroepen te beheersen, voegde Bahiss eraan toe.
Dit veiligheidsprobleem is verder gecompliceerd door het harde optreden van de Taliban tegen de papaverteelt in de provincie, zei hij. De Taliban hebben tegen dit beleid te maken gekregen met verzet van boeren in het noorden. Dit komt grotendeels doordat het terrein van Badakshan betekent dat klaprozen het enige levensvatbare marktgewas zijn.
Hoe doen de Taliban het met andere buren?
Sinds de Taliban in 2021 de controle over Afghanistan hebben herwonnen, hebben sommige buurlanden een pragmatische transactierelatie onderhouden, terwijl andere dat niet hebben gedaan.
De betrekkingen met Pakistan, voorheen zijn beschermheer, zijn dat wel bijzonder verslechterd. Islamabad beschuldigt Kaboel ervan strijders van de Tehrik-i-Taliban Pakistan, ook wel bekend als de Pakistaanse Taliban, te huisvesten. De spanningen over deze kwestie liepen in november hoog op in Pakistan luchtaanvallen gelanceerd in Kabul, Khost en andere provincies, wat leidde tot vergeldingsaanvallen van de Taliban op grensposten.
Tientallen mensen werden gedood voordat Qatar en Turkiye tot een staakt-het-vuren kwamen. Beide partijen zijn sindsdien echter verwikkeld in gevechten en beschuldigen elkaar ervan het fragiele staakt-het-vuren te hebben geschonden.
De Taliban wijzen de beweringen van Islamabad af en geven Pakistan de schuld van zijn ‘eigen veiligheidstekortkomingen’.
Ondertussen wordt er nu in de Taliban geïnvesteerd een nieuwe relatie ontwikkelen met de Pakistaanse aartsrivaal India, waarbij delegaties Indiase steden bezoeken voor handels- en veiligheidsbesprekingen. New Delhi maakte voorheen deel uit van de anti-Taliban-alliantie. Die aanpak is echter veranderd door de verslechterende banden tussen Pakistan en de Taliban.
