Islamabad, Pakistan – EEN vuur Bij de explosie die afgelopen weekend door een winkelcentrum in de grootste stad van Pakistan, Karachi, werd gescheurd, zijn minstens 23 mensen om het leven gekomen, onder wie een brandweerman, terwijl reddingswerkers zich haasten om nog meer vermisten te vinden.
De grootste brand van de stad in meer dan tien jaar brak uit laat op zaterdag bij Gul Plaza, een commercieel gebouw van drie verdiepingen met meer dan 1.200 winkels die een grote verscheidenheid aan goederen verkopen. Het duurde ruim 24 uur voordat de brand volledig was geblust.
Uitgelichte verhalen
lijst van 4 artikelenhet einde van de lijst
Stadsfunctionarissen zeiden dat delen van het gebouw zijn ingestort en dat puin en slechte ventilatie de reddingswerkzaamheden ernstig belemmeren.
Burgemeester Murtaza Wahab zei dat er een formeel onderzoek naar de brand zou worden gestart onder toezicht van de stadscommissaris.
In een gesprek met een particuliere nieuwszender bevestigde Wahab maandagavond dat er nog steeds meer dan 60 mensen vermist zijn en dat de zoektocht doorgaat nadat de brandbestrijdingsoperatie voorbij is. “Het vuur laait weer op tijdens het afkoelingsproces”, zei hij, terwijl hij een van de uitdagingen beschreef waarmee de hulpdiensten worden geconfronteerd.
Wahab zei ook dat de regering van Sindh, de provincie waar Karachi ligt, een schadevergoeding van 10 miljoen roepies ($35.000) heeft aangekondigd voor elk gezin dat een dierbare heeft verloren in de tragedie.
De brand in Gul Plaza is de laatste in een reeks grote incidenten in Karachi, het commerciële centrum van Pakistan en de thuisbasis van bijna 25 miljoen mensen.
Hier kijken we naar wat er bekend is over wat er op Gul Plaza is gebeurd, waarom reddingspogingen zo moeilijk zijn geweest en wat er achter Karachi’s voortdurende uitdagingen op het gebied van brandveiligheid schuilgaat.
Wat gebeurde er op Gul Plaza?
Gul Plaza ligt in de historische wijk Saddar in Karachi, langs een van de belangrijkste verkeersaders van de stad, MA Jinnah Road, en is een bekend zakencentrum. De winkels verkopen sieraden, huishoudelijke artikelen, vloerkleden, tassen, serviesgoed en andere artikelen.
Sindh-hoofdminister Murad Ali Shah zei dat het gebouw zaterdagavond tijdens het trouwseizoen vol zat, een factor die heeft bijgedragen aan het hoge dodental.
Ruim 72 uur na het uitbreken van de brand hebben ambtenaren de oorzaak nog niet bevestigd. Politiefunctionarissen zeiden op de avond van de brand dat de brand mogelijk is veroorzaakt door kortsluiting.
Sindh politie-inspecteur-generaal Javed Alam Odho zei dat het erop leek dat de brand werd veroorzaakt door een stroomonderbreker, maar benadrukte dat “hierover in dit stadium nog niets definitiefs kan worden gezegd.”
Namra Khalid, een stadsonderzoeker uit Karachi, zei dat er een gedetailleerd onderzoek nodig is voordat er conclusies kunnen worden getrokken.
“Maar ik denk dat de voornaamste zorg zou moeten zijn waarom de brand in zo’n snel tempo zo groot kon worden”, zei Khalid tegen Al Jazeera. “Branden kunnen overal beginnen, maar door welke structurele, systemische mislukkingen kon de brand zich op zo’n schaal verspreiden, en waarom zorgen dergelijke mislukkingen voor herhaalde branden in de stad op een onvoorstelbare schaal?”
Waarom duurde de reddingsactie zo lang?
Reddingsfunctionarissen zeiden dat de operatie om de nog vermisten te bergen nog steeds wordt uitgevoerd, omdat de omvang van het gebouw en de omvang van de schade betekenen dat ze voorzichtig te werk moeten gaan.
Ambtenaren vertelden de lokale media dat een groot deel van het bouwwerk is ingestort en dat wat overblijft mogelijk moet worden gesloopt vanwege ernstige structurele schade.
Hassan ul-Haseeb, woordvoerder van de provinciale reddingsdienst Rescue 1122, zei dat de toegang tot de locatie een grote uitdaging was tijdens de nacht van de brand.
“Aan de ene kant was de weg smal en aan de andere kant stond een groot aantal mensen alleen maar om naar de voorstelling te kijken, waardoor de hele weg geblokkeerd was en watertankers het moeilijk vonden om er te komen”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Ul-Haseeb voegde eraan toe dat de materialen op de locatie, waaronder grote hoeveelheden plastic, ervoor zorgden dat de brand herhaaldelijk oplaaide, ondanks aanhoudende inspanningen van brandweerlieden, waardoor de operatie werd verlengd.
Hij zei dat mensen op de begane grond konden ontsnappen via de dertien in- en uitgangen van het gebouw. Veel van degenen die vastzaten op de bovenste verdiepingen konden echter de weg naar buiten niet vinden, wat tot meer doden leidde.
‘Een bekende tragedie’
De brand in Gul Plaza wordt beschreven als de grootste brand in Karachi sinds de fabrieksbrand in Baldia in 2012, waarbij meer dan 250 mensen om het leven kwamen.
De brand in de Ali Enterprises-fabriek, een kledingproductielocatie, in het stedelijke gebied Baldia in Karachi begon in de middag van 11 september 2012 en duurde meer dan twaalf uur. Ambtenaren zeiden destijds dat de fabriek vol brandbare materialen zat, waaronder stapels kleding en chemicaliën.
Acht jaar later oordeelde een Pakistaanse rechtbank dat Baldia-hel Het was een geval van brandstichting, geen ongeval. De rechtbank heeft doodvonnissen uitgesproken tegen twee mannen die lid waren van de Muttahida Qaumi-beweging, een politieke partij die destijds in de stad aan de macht was.
De afgelopen jaren zijn er voortdurend branden uitgebroken in Karachi.
Stadsplanners en ingenieurs schatten dat ongeveer 70 procent van de residentiële, commerciële en industriële gebouwen in de stad geen adequate brandveiligheidssystemen heeft.
Zowel in 2023 als in 2024 registreerde Karachi meer dan 2.500 branden.
In augustus kwamen acht mensen om het leven toen een pakhuis door kortsluiting tot de grond toe afbrandde. In juni werd nog een winkelcentrum verwoest en werden honderden winkels met de grond gelijk gemaakt, hoewel er geen gewonden vielen.
Muhammad Toheed, een stedenbouwkundige uit Karachi en directeur van onderzoeksorganisatie Urban Lab, zei dat de herhaalde incidenten wijzen op langdurig wanbeheer.
“De regering kan helemaal geen excuses verzinnen, aangezien de brandweer en dergelijke reddingswerkzaamheden onder haar verantwoordelijkheid vallen en het een duidelijke en eenvoudige mislukking van de regering over een lange periode is”, zei hij tegen Al Jazeera.
“Bouwvoorschriften, veiligheidsmechanismen, routine-inspecties, het garanderen van de aanwezigheid van brandblussers en vereiste trainingsoefeningen, dit alles bestaat vrijwel niet”, voegde hij eraan toe.
‘Chronische fouten’
Voor een stad met meer dan 20 miljoen inwoners wordt Karachi bediend door slechts 35 brandweerkazernes, volgens de Karachi Metropolitan Corporation, die toezicht houdt op de brandweer. Volgens ul-Haseeb van Rescue 1122 heeft Karachi slechts 57 brandweerwagens en zes ladderwagens.
Toheed, de stadsonderzoeker, zei dat hij Gul Plaza vaak had bezocht en merkte op dat het relatief beter ontworpen was dan veel andere gebouwen in de stad met meerdere in- en uitgangen.
“Dit was een gebouw met brandblussers, redelijk grote trappen waar mensen zich konden verplaatsen en voldoende uitgangen, maar toch hebben we zoveel slachtoffers. Als we Gul Plaza als maatstaf gebruiken, dan is de rest van Karachi een tikkende tijdbom”, waarschuwde hij.
Khalid was het daarmee eens en zei dat de stad gebukt gaat onder informele oplossingen en chronische mislukkingen.
“Gebrek aan regulering, inspectie en handhaving heeft een omgeving gecreëerd waarin veiligheid optioneel is en verantwoordelijkheid niet bestaat, en bovendien beschikken we niet over het noodresponsmechanisme”, zei ze.
Toheed zei dat stadsambtenaren ook dringend het gebrek aan capaciteit en training onder de hulpverleners moeten aanpakken.
“We moeten helemaal opnieuw beginnen. Het is belangrijk om erachter te komen welke opleiding onze reddingsofficieren hebben, aangezien dit een zeer specialistisch iets is”, zei hij, verwijzend naar enkele grondrapporten van de reddingsoperatie van Gul Plaza die wijzen op tekortkomingen.
Khalid zei dat hij hoopte dat de brand op Gul Plaza verandering zou brengen.
“We blijven over zulke gebeurtenissen lezen, maar dan verdwijnt het nieuws. Maar ik hoop echt dat mensen zich deze keer herinneren wat er is gebeurd en dat de regering tot actie wordt aangezet om er iets aan te doen, om ervoor te zorgen dat we in de toekomst niet nog een Gul Plaza-achtige tragedie krijgen”, zei ze.
