Het Amerikaanse herenhockeyteam rolde vrijdag voorbij Slowakije in een 6-2 overwinning en verdiende een plek in de Olympische gouden medaillewedstrijd tegen Canada. Zondag ontmoeten beide partijen elkaar.
Jack Hughes scoorde twee doelpunten, waaronder één met een individuele inspanning als hoogtepunt. De VS hadden geen problemen tegen de Slowaken, die een onwaarschijnlijke run maakten en simpelweg werden overtroffen.
Het is de eerste keer in 16 jaar dat het Amerikaanse herenhockeyteam doorgaat naar de gouden medaillewedstrijd.
Peter David Josek/AP
De laatste keer dat de VS goud wonnen bij het herenhockey was Het Miracle on Ice-team tijdens de Olympische Winterspelen van 1980, toen de Verenigde Staten de Sovjet-Unie met 4-3 van streek maakten.
In 2010 pakte de VS zilver na verlies tegen Canada in de verlenging na het beroemde gouden doelpunt van Sidney Crosby. De status van Crosby is dit keer onzeker nadat hij woensdag in de kwartfinales geblesseerd raakte en vrijdag niet speelde tegen Finland.
Het Amerikaanse centrum Vincent Trocheck vertelde CBS News dat het winnen van goud “alles zou zijn waar we allemaal van hebben gedroomd sinds we kinderen waren.”
“Als we ‘Miracle’ zien opgroeien en denken aan het Olympische team van 1980, is het gewoon iets waar we als kind vanaf onze vijfde leeftijd van droomden, zodat iedereen ervan droomde hier te zijn, ervan droomde een gouden medaille te winnen, en we hebben de kans om die zondag te doen, “zei Trocheck.
Winger Brady Tkachuk vertelde CBS News dat met het gevoel dat een hele natie hen steunt, “je niet alleen voor jezelf speelt.”
Het Canadese hockeyteam voor heren versloeg Finland met 3-2 in de halve finales op vrijdag. Finland en Slowakije spelen zaterdag om brons. Slowakije is op zoek naar slechts zijn tweede hockeymedaille in de geschiedenis van het land, na de eerste te hebben behaald met een derde plaats in Peking in 2022.
Een jaar geleden speelden de VS en Canada twee memorabele wedstrijden tegen elkaar tijdens de 4 Nations Face-Off.
Het door de NHL georganiseerde evenement maakte een einde aan een droogte van bijna tien jaar zonder een internationaal toernooi met de beste hockeyspelers ter wereld. Drie wedstrijden in de eerste negen seconden van de eerste ontmoeting zetten de vier landen in de schijnwerpers en hun epische finale, die Canada in de verlenging won, zorgde alleen maar voor meer verwachting voor de Olympische Spelen.
De VS spelen om goud nadat de halve finales een veel gemakkelijkere ronde waren dan de kwartfinale tegen Zweden, die moest worden verlengd om de schrik te overleven. Dylan Larkin, Tage Thompson, Hughes en Eichel scoorden de vier doelpunten op 23 schoten die Samuel Hlavaj halverwege de tweede periode uit het Slowaakse net joegen.
Thompson, een van de weinige nieuwkomers die niet in de 4 Nations speelde, vertrok later in de tweede na een schot te hebben geblokt. Volgens de NBC-uitzending werd hij de rest van de weg tegengehouden.
Hughes pakte zijn tweede rij op rij nadat een powerplay was afgelopen en Brady Tkachuk scoorde na een ontsnapping met nog iets meer dan negen minuten te gaan om wat ademruimte te bieden.
Doelman Connor Hellebuyck deed zijn werk, want zijn teamgenoten versloegen Slowakije met een aanzienlijke marge. Alles wat hij op de Olympische Spelen heeft gedaan, heeft de beslissing van coach Mike Sullivan bevestigd om Hellebuyck als Amerikaanse starter te kiezen boven Jake Oettinger en Jeremy Swayman.
Hassan Ammar / AP 
De Amerikaanse herenoverwinning komt een dag nadat het Amerikaanse damesteam Canada versloeg en goud won in één spannende 2-1 comeback in de verlenging.
Amerikaans herenhockey versloeg Zweden met 2-1 in verlengingen in de kwartfinale woensdag.
In de groepsfase afgelopen weekend, USA versloeg Denemarken met 6-3 na het overwinnen van een eerdere 2-1-achterstand in de eerste periode. Op 12 februari opende de VS de Olympische Spelen rolt met 5-1 langs Letland.
Dit is de eerste keer sinds 2014 dat NHL-spelers in aanmerking komen voor deelname aan de Olympische Spelen. De competitie trok zich terug uit de Olympische Spelen van 2022 vanwege COVID-19 en een beperkt aantal spelers in 2018, omdat de wedstrijden het NHL-seizoen zouden verstoren.
