IHet begon niet met een tip. Ik rapporteerde over de handel en uitbuiting van arbeidsmigranten in de Golf toen een bron die ik al meer dan tien jaar kende, contact opnam. Ze vertelden me dat de kindersekshandel in de VS toeneemt. Terwijl de Covid-pandemie online roofdieren aanjaagde, gebruikten sommigen Facebook en Instagram om kinderen te kopen en verkopen.
Het was 2021 en ik stond op het punt een onderzoek te beginnen met Mei-Ling McNamara, een mensenrechtenjournalist, dat zou leiden naar het technologiebedrijf Meta verloor in maart van dit jaar een rechtszaak ter waarde van meerdere miljoenen ponden. Het bedrijf had nog geen nieuwe merknaam gekregen en stond bekend als Facebook, en er was geen melding gemaakt van kinderhandel op zijn platforms. Deskundigen van non-profitorganisaties tegen mensenhandel en een Amerikaanse wetshandhavingsfunctionaris hebben mij verteld over de misdaden die zij hebben gezien.
Een groot deel van de handel op Facebook en Instagram vond plaats in niet-openbare delen van de platforms, zoals Facebook Messenger en privé Instagram-accounts, zo zou ik later vernemen. Mensenhandelaars zochten tieners op om hen te targeten en te verzorgen en later reclame te maken voor sekskopers.
Sekshandel is het gebruik van geweld, fraude of dwang bij het kopen en verkopen van seksuele handelingen zonder toestemming, ongeacht of er sprake is van reizen of niet. Volgens het internationaal recht kunnen kinderen wettelijk niet instemmen met enige vorm van seksuele handeling, en daarom wordt iedereen die profiteert van of betaalt voor een seksuele handeling van een kind – inclusief het profiteren van of betalen voor foto’s waarop seksuele uitbuiting te zien is – als een mensenhandelaar.
Een van de beste onderzoeksinstrumenten voor het verkrijgen van documenten over mensenhandelzaken is Pacer, de database van de federale rechtbank. Het vinden van bewijsmateriaal is echter niet eenvoudig. Pacer beschikt niet over een tekstzoekfunctie en in veel zaken waarbij sprake is van kinderuitbuiting zijn de gegevens verzegeld. In plaats daarvan moest ik in de persberichten van het ministerie van Justitie zoeken naar gevallen van mensenhandel waarbij mogelijk sociale media betrokken waren. Ik heb urenlang strafrechtelijke klachten, transcripties en bewijsstukken voor deze zaken op Pacer doorzocht. De resultaten waren vaak schokkend.
Ik kon transcripties opvragen van verkooponderhandelingen voor tienermeisjes waarbij mensenhandelaars betrokken waren via Facebook Messenger, de functie voor privéberichten. In bewijsdocumenten stonden foto’s van slachtoffers van mensenhandel die te koop werden aangeboden via de Stories-functie van Instagram. Geld en logistiek waren besproken. In de gevallen die we aantroffen, was geen van deze misdaden door Meta ontdekt of gemarkeerd.
McNamara en ik namen contact op met voormalige contractmedewerkers die waren ingehuurd om Facebook en Instagram te modereren om schadelijke inhoud te melden en te verwijderen. Velen waren getraumatiseerd door de inhoud die ze elke dag moesten meemaken. Ze zeiden allemaal dat hun pogingen om mogelijke kinderhandel op Meta-platforms te signaleren en te escaleren vaak nergens toe leidden, en dat schadelijke inhoud zelden door het bedrijf werd verwijderd. Ze voelden zich hulpeloos en waren van mening dat Meta’s criteria voor het escaleren van mogelijke misdaden naar de wetshandhaving te beperkt waren.
In juli 2022 reisden we naar Washington DC om een onderduikadres te bezoeken dat wordt gerund door de non-profitorganisatie Courtney’s House, die zorgt voor gekleurde tienermeisjes die mensenhandel hebben overleefd of actief worden verhandeld.
De locatie is niet openbaar en we kregen het adres pas een uur voor onze afspraak toegestuurd. Courtney’s House wordt beheerd door Tina Frundteen overlevende van mensenhandel en voormalig lid van de Amerikaanse Adviesraad voor Mensenhandel tijdens de regering-Obama.
We gingen op de banken in de woonkamer zitten en namen onze urenlange discussie op over hoe tienermeisjes het slachtoffer worden van sekshandelaren. Frundt liet ons zien hoe de verhalenfunctie van Instagram door mensenhandelaars werd gebruikt om reclame te maken voor meisjes voor seks. Ze sprak gedetailleerd over de manier waarop meisjes en LHBTQ+-jongeren het doelwit waren, en hoe in sommige gevallen een familielid betrokken was bij of medeplichtig was aan hun mensenhandel. Toen was ze even stil en haalde diep adem.
Er was een 15-jarig meisje dat naar Courtney’s House kwam. Ze was populair bij de andere meisjes, ze hield van dansen, bordspellen spelen en make-uptips uitwisselen met Frundt. Ze was er kapot van door wat ze had meegemaakt, maar was diep geliefd bij haar familie en de anderen in Courtney’s House, zei Frundt. Toen ontmoette ze in juni 2021 een sekskoper die contact met haar maakte op Instagram. Deze 43-jarige man had haar medicijnen met fentanyl gegeven. Ze ging die nacht naar bed en werd nooit meer wakker. We hebben haar tijdens het onderzoek de alias Maya gegeven om de privacy van haar familie te beschermen.
Tijdens een andere reportagereis bezochten we een assistent-officier van justitie in Massachusetts. Terwijl we spraken over de problemen die ze zagen – dat kinderhandelmisdaden op sociale-mediaplatforms elk jaar met ongeveer 30% toenemen – voegden zich ook twee politieagenten en een cyberinlichtingenanalist bij ons. De pandemie maakte de zaken alleen maar erger omdat kinderen van thuis leerden, meer tijd online doorbrachten en geen direct contact hadden met leraren en andere volwassenen die het misschien hadden opgemerkt als er iets mis was.
Het was voor mensenhandelaars gemakkelijk om de meest kwetsbare kinderen op te sporen, die het gemakkelijkst te targeten, te verzorgen en uit te buiten zouden zijn op basis van hun online activiteiten, aldus de aanklager.
“We zien steeds meer mensen met een aanzienlijk strafblad naar dit gebied verhuizen. Het is ongelooflijk lucratief”, zei de aanklager. “Nu staan alle afspraken online. Het geld kan digitaal worden uitgewisseld. Alles wordt vlot afgehandeld door de mensenhandelaars.”
We spraken over een deel van hun onderzoek en de manieren waarop Meta door mensenhandelaars werd gebruikt om potentiële slachtoffers te identificeren en met hen in contact te komen. We hebben verschillende aanklagers geïnterviewd. Een gevangengenomen sekshandelaar vertelde ons dat Instagram zijn favoriete platform was om zijn misdaden te begaan.
Uit de berichtgeving werd ons duidelijk dat Meta vocht om te voorkomen dat criminelen hun platforms zouden gebruiken om kinderen te kopen en verkopen voor seks. Het bedrijf heeft de beweringen van ons onderzoek met klem betwist.
De enquête was gepubliceerd in april 2023 met de titel Hoe Facebook en Instagram marktplaatsen werden voor kindersekshandel. In eerste instantie was het niet duidelijk of het stuk veel invloed had gehad. In de Verenigde Staten worden sociale-mediaplatforms beschermd tegen wettelijke aansprakelijkheid voor misdaden gepleegd met behulp van hun platforms door een federale wet genaamd Sectie 230zolang ze niet op de hoogte zijn van het bestaan van de betreffende inhoud.
Maar enkele maanden later hoorden we dat het onderzoek was aangehaald in een amicusbrief van het Hooggerechtshof. Tegelijkertijd heeft het New Mexico-kantoor van de procureur-generaal een aanklacht ingediend tegen het bedrijf omdat het kinderen niet beschermt tegen seksueel misbruik en mensenhandel op zijn platforms.
De klacht luidde: “Meta heeft ervoor gezorgd dat Facebook en Instagram een marktplaats zijn geworden voor roofdieren die op zoek zijn naar kinderen om op te jagen.” Ons onderzoek werd meerdere keren aangehaald in het gerechtelijk document.
De zaak werd dit jaar behandeld: het eerste juryproces waar Meta mee te maken kreeg. Het bedrijf verloor de rechtszaak in maart en bleef veroordeeld tot het betalen van $ 375 miljoen (£ 281 miljoen) aan civiele straffen voor het overtreden van de wetten op de consumentenbescherming in New Mexico. Meta zei dat het in beroep zou gaan tegen de uitspraak en bleef “vertrouwen in onze staat van dienst op het gebied van de onlinebescherming van tieners”.
In de drie jaar sinds het eerste onderzoek werd gepubliceerd, is de Guardian nieuwe onthullingen blijven publiceren over de manier waarop kinderen en tieners worden uitgebuit en verhandeld via de platforms van Meta.
Ze omvatten Facebook’s privéberichtenplatform Messenger en zijn betalingsplatform Meta Pay werd gebruikt van mensenhandelaars om geld in te wisselen voor materiaal over seksueel kindermisbruik. Er zijn diverse artikelen over verschenen Christian Galvaneen tienermeisje uit Texas dat door haar werd verzorgd en verkocht voor seks mensenhandelaars die Instagram gebruiken. Ze werd sinds 2020 vermist. Dit jaar publiceerde The Guardian een artikel waaruit bleek dat ze vermist was vermoorden dat haar gedeeltelijke stoffelijke resten waren gelokaliseerd. Haar moordenaars zijn nooit gepakt.
Experts op het gebied van kinderveiligheid en wetshandhavers hebben lange tijd kritiek geuit op Meta’s verhuizing naar december 2023 versleutelen Facebook Messenger, om de privacy van zijn gebruikers te verbeteren. Encryptie zorgt ervoor dat alleen de afzender en de beoogde ontvanger berichten kunnen zien door ze om te zetten in onleesbare code die bij ontvangst wordt gedecodeerd. De berichten kunnen niet worden gescand op ongepaste inhoud of worden bekeken door het bedrijf of de wetshandhavingsinstanties.
Meta heeft encryptie eerder als veilig verdedigd omdat gebruikers ongepaste interacties of misbruik kunnen melden die ze ervaren tijdens het gebruik van Messenger.
Maar toen Adam Mosseri, het hoofd van Instagram, een standpunt innam, zei hij dat ook hulpmiddelen voor zelfrapportage waren veel minder effectief dan de eigen detectietechnologie van het bedrijf, die rechtstreeks in tegenspraak is met het officiële standpunt van Meta. Hij besprak ook eerder verlaten plannen om de directe berichten van Instagram te versleutelen, waarbij hij opmerkte dat dit het moeilijker zou hebben gemaakt om kinderen op het platform te beschermen.
De moeilijkheden van Meta bij het opsporen en rapporteren van kinderuitbuiting op haar platforms werden in de rechtszaak gedetailleerd besproken. The Guardian meldde dat wetshandhaving was overstroomd met “rommel”-tips van het bedrijf dat onderzoeken belemmerde.
Slechts één dag na de uitspraak in New Mexico verloor Meta nog een proces in Los Angeleswaar het onder vuur kwam te liggen vanwege platformfuncties die de geestelijke gezondheid van kinderen beïnvloeden door opzettelijk verslavend te zijn en inhoud te versterken die zelfbeschadiging, zelfmoordgedachten en lichaamsdysmorfie bevordert. Meta heeft gezegd dat het in beroep zal gaan tegen de uitspraak en zegt: “we zullen onszelf krachtig blijven verdedigen omdat elke zaak anders is, en we blijven vertrouwen hebben in onze staat van dienst op het gebied van de bescherming van tieners online.”
Er zullen waarschijnlijk nog meer pogingen volgen. Meta’s volgende rechtszaak zal waarschijnlijk tegen een coalitie van zijn 33 procureurs-generaalbewerend dat het bedrijf “bewust schadelijke functies heeft ontworpen en geïmplementeerd” die “opzettelijk afhankelijk zijn van kinderen en tieners”.
