MISOOL, Indonesië — Er is een explosie van kleur onder de oppervlakte in Raja Ampat, een afgelegen archipel in het oosten van Indonesië, waar haaien, mantaroggen en zeeschildpadden naast grote scholen vissen door zeewaaierkoraalformaties glijden, waarvan sommige alleen in de wateren voorkomen.
“Er is geen plek op aarde waar zoveel vissen, koralen en al het andere op één kleine plek zijn samengepakt”, zegt Mark Erdmann, een Amerikaanse koraalrifbioloog die meer dan twintig jaar de regio heeft bestudeerd en een centrale figuur is geworden bij het opbouwen van het natuurbehoudsmodel van Raja Ampat.
De wereldberoemde duikarchipel ligt in het hart van de Koraaldriehoek in het zuidwesten van Papoea, waar krachtige oceaanstromingen voedingsstoffen transporteren die wat wetenschappers beschrijven als het meest biodiverse mariene ecosysteem ter wereld in stand houden.
De ecosystemen van Raja Ampat, lange tijd beschouwd als een mondiaal model voor het behoud van de zee, staan nu onder druk nu de zorgen over de uitbreiding van de nikkelmijnbouw en de toename van het internationale toerisme toenemen.
De riffen zagen er niet altijd zo gezond uit als nu. In het begin van de jaren 2000 gebruikten vissers uit andere delen van Indonesië en Zuidoost-Azië explosieven en grote netten, waardoor het koraal werd beschadigd, de haaienpopulaties werden gedecimeerd en lokale bewoners die afhankelijk waren van de visserij gedwongen werden om tot 10 kilometer uit de kust te reizen om een vangst te bemachtigen.
Gedurende deze jaren vertrouwde de regering op mijnbouw en bosbouw als de belangrijkste economische motoren van de regio.
Dat traject begon te veranderen in 2023, toen een oceaananalyse door Conservation International aanleiding gaf tot gesprekken tussen lokale leiders en milieugroeperingen over hoe het beschermen van de wateren van Raja Ampat zou kunnen zorgen voor voedselzekerheid en inkomsten uit duurzaam toerisme en tegelijkertijd een van de meest kritieke ecosystemen van de oceaan zou beschermen.
“We hebben enkele leiders meegenomen om meer ontwikkelde gebieden zoals Bunaken en Bali te bezoeken, in de hoop dat ze van dichtbij de voordelen van het beheer van natuurlijke hulpbronnen konden zien”, zegt Syafri Tuharea, een natuurbeschermingsexpert die leiding geeft aan het Raja Ampat Marine Conservation Area.
Deze uitwisselingen legden de basis voor 10 beschermde mariene gebieden die vanaf 2007 zijn aangelegd, met een oppervlakte van 2 miljoen hectare (4,9 miljoen ha), inclusief 45% van de riffen, zeegrasvelden en mangroven van Raja Ampat.
Tegenwoordig patrouilleren lokale gemeenschappen in de wateren, handhaven ze de visserijregels en houden ze toezicht op de toeristische activiteiten, grotendeels gefinancierd door inkomsten uit toerisme, waaronder een toegangsprijs van 700.000 Indonesische roepia ($40) voor het mariene park.
Na twintig jaar bescherming zijn de resultaten aanzienlijk. Uit een rapport uit 2024 van de Misool Foundation, een van de eilanden die onder het beschermde mariene gebied vallen, blijkt dat de biomassa van vissen met 109% is toegenomen – een maatstaf die dient als indicator voor de gezondheid van ecosystemen.
In dezelfde wateren leven nu 2.007 gedocumenteerde rifmanta’s, een groot aantal gezien het feit dat de soort kwetsbaar is voor uitsterven als gevolg van overbevissing in een groot deel van de Indo-Pacific.
Dit succes op het gebied van natuurbehoud ontvouwt zich naast een bredere transitie naar hernieuwbare energie, een verschuiving die de vraag naar nikkel snel doet toenemen.
De regering heeft in 2025 nieuwe concessies voor de nikkelmijnbouw toegekend op drie noordelijke Raja Ampat-eilanden, sommige binnen een door UNESCO uitgeroepen Global Geopark en in de buurt van topduiklocaties.
Nikkel is een sleutelcomponent in batterijen voor elektrische voertuigen en essentieel voor de aanleg van wind- en zonne-infrastructuur. Het is van cruciaal belang geworden voor de economische ontwikkeling van Indonesië; het land beschikt volgens cijfers over ongeveer 43% van de mondiale reserves. Amerikaans geologisch onderzoek.
Mijnbouw heeft de spanningen in lokale gemeenschappen aangewakkerd, waar de bewoners afhankelijk zijn van de visserij en het toerisme, die beide in gevaar kunnen komen.
Na één publieke verontwaardiging afgelopen zomer, vier concessies werden ingetrokkenmaar er is er nog één op Gag Island, waar de mijnbouw in 2017 begon.
“De zware machines, graafmachines, bulldozers – ze zijn er nog steeds (op de eilanden)”, zegt Timon Manurung, directeur van de Indonesische milieugroep Auriga Nusantara.
Hij zei dat niemand de verantwoordelijkheid neemt om de schade die al is aangericht te herstellen.
De milieurisico’s van de nikkelwinning worden nog verergerd door de geografie van de eilanden, die steil is en onderhevig is aan hevige regenval, omstandigheden waardoor sediment van mijnlocaties rechtstreeks de zee in kan stromen.
“Uiteindelijk zal dit ervoor zorgen dat de koraalriffen afsterven”, zegt Tuharea, de manager van het mariene park.
De getroffen zone ligt ook langs een cruciale migratiecorridor voor rifmantaroggen, een van de grootste toeristische trekpleisters van de archipel.
Naast de mariene rijkdom bevat de regio ook uitgestrekte kwelders en mangrovebossen – kustecosystemen die volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties slechts 0,1% van de zeebodem en 1% van de mondiale tropische bossen bedekken. Deze fungeren als krachtige natuurlijke putten om kooldioxide te absorberen en het klimaat te helpen reguleren.
Uit een onderzoek in maart door de milieugroep van Manurung bleek dat de ontbossing al bijna 1.000 hectare (ongeveer 2.500 acres) heeft bereikt.
“Het lijkt misschien niet veel voor Indonesië, maar voor kleine eilanden is het veel”, zei hij.
Op observatiedekken met uitzicht op de Waigeo Barat-eilanden van Raja Ampat zien bezoekers uit Frankrijk, Spanje en de Verenigde Staten boten varen tussen turquoise en blauwe tinten.
De bezoekersaantallen zijn de afgelopen tien jaar stabiel gebleven, maar het profiel van de bezoekers is dramatisch veranderd. Buitenlandse toeristen domineren nu de bezoeken aan Raja Ampat, goed voor 95% van de ongeveer 42.000 jaarlijkse bezoekers. Volgens gegevens van Raja Ampat Regency is het binnenlandse toerisme de afgelopen tien jaar met ruim tweederde gedaald.
Internationale toeristen reizen veel vaker met liveaboard-boten voor duiktrips van een week. Deze zijn de afgelopen tien jaar snel toegenomen, volgens Kristanto Umbu Kudu, die al 25 jaar duikers door deze wateren begeleidt.
Natuurbeschermers zeggen dat dit de druk op de riffen vergroot door verankering, maar ook door zwerfvuil en rioolwaterafvoer.
“Uit onze gegevens blijkt dat er in 2024 218 toeristenschepen waren”, zegt Tuharea. “Kun je je voorstellen hoeveel vierkante meter koraalrif zal worden vernietigd door de ankers?”
De autoriteiten overwegen nu afmeersystemen en beperkingen op het aantal boten.
Bij Blue Magic, een van de beste duikplekken van de archipel, is het ooit kristalheldere water nu gevuld met roze kwallen die verstrikt zijn in puin.
“Het is iets dat mijn hart nog steeds breekt elke keer als ik deze grote vlotten drijvend plastic zie”, zei Erdmann.
Voor duikers die riffen over de hele wereld hebben verkend, onderscheidt Raja Ampat zich nog steeds. Pol Ramos, een Spaanse mariene bioloog en mede-oprichter van Odicean, een project dat mariene educatie combineert met duikexpedities in de regio, zei dat de ecosystemen werkelijk opmerkelijk zijn.
“Het is, samen met het Amazonegebied, een van de weinige plekken in de wereld waar de biodiversiteit daadwerkelijk van jaar tot jaar toeneemt”, zei hij.
Volgens Erdmann herbergt Raja Ampat ongeveer 75% van ’s werelds bekende harde koraalsoorten en meer dan 1.700 vissoorten.
Maar wat op het spel staat, is niet alleen het verlies van ecosystemen, maar ook de genetische diversiteit die ze bevatten. Elke soort draagt miljoenen jaren aan evolutionaire informatie met zich mee, gecodeerd in zijn DNA, dat Erdmann beschrijft als de bibliotheek van oplossingen van de natuur.
“Nu we een steeds onzekerder toekomst van klimaatverandering tegemoet gaan,” zei Erdmann, “is het de genetische diversiteit waarmee we moeten werken in termen van hoe we ons aanpassen.”
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van verschillende particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werk met filantropieën, een lijst van supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
