Een generatie lang droomden de slimste mensen die ik kende ervan om naar Amerika te verhuizen.
Ze namen weinig inspirerende banen aan, leerden wachten met eindeloos papierwerk en geloofden dat één visumstempel hun leven kon veranderen. Die overtuiging bouwde een imperium van talent op dat enkele van de meest iconische bedrijven ter wereld aandreef. En nu sterft datzelfde imperium, of droomt het er in ieder geval van om ergens anders heen te verhuizen. Talent stemt nu met zijn voeten.
Als iemand geboren in de Sovjet-Unie, een paar jaar vóór de ineenstorting ervan, die opgroeide in Kazachstan en Rusland en later in verschillende landen woonde, herinner ik me vrienden die vijf of zes jaar voor EPAM hebben gewerkt, een outsourcingbedrijf dat een brug naar iets beters werd. Het echte voordeel van EPAM was niet het salaris of het prestige. Wat mensen ertoe aantrok, was de belofte van verhuizing. Als je de saaie projecten lang genoeg volhield, verdiende je je weg naar een Amerikaans kantoor. De stilzwijgende overeenkomst tussen ambitie en geduld voedde een heel ecosysteem. Er werkten geen mensen voor EPAM. Ze werkten voor de droom om eruit te komen.
Hetzelfde patroon was elders zichtbaar. Van Warschau, Polen tot Bangalore, India, namen jonge ingenieurs middelmatige banen aan om één simpele reden: om naar de Verenigde Staten te komen. Als je daar zou kunnen komen, zou je leven veranderen. En als je geluk had, kon je zelfs voor altijd blijven. Decennia lang was deze wens het grootste concurrentievoordeel van Amerika.
Ik verhuisde in 2015 naar de VS met mijn eerste startup. Ons doel was om de VS te gebruiken als springplank voor mondiale expansie. Destijds was de heersende opvatting dat het hoofdkantoor van een bedrijf in de Verenigde Staten gevestigd moest zijn. U zou uw belangrijkste werknemers daarheen verplaatsen (de hoogste salarissen, het beste talent en, voor de VS, de hoogste belastingen) vanuit uw kantoren over de hele wereld. En de medewerkers wilden het ook, omdat het de ‘American Dream’ vertegenwoordigde.
Die droom is niet langer mogelijk.
De prijs van de Amerikaanse droom
Vandaag ben ik er met afgrijzen getuige van hoe de huidige regering dit doel wil bereiken tot $ 100.000 voor nieuwe H-1B visumaanvragen. Bedenk dat Satya Nadella van Microsoft, Sundar Pichai van Google, Eric Yuan van Zoom en zelfs Elon Musk van X en SpaceX aanwezig waren ergens op een H-1B.
Deze stijgende cijfers zullen het voor veel start-ups onbetaalbaar maken huur mondiaal talent. En zelfs voor degenen die erin slagen om door het systeem heen te komen, wordt het pad steeds smaller. De wachtlijsten voor permanente bewoning strekken zich al jaren uit en er zijn geen garanties meer. Ik ken briljante afgestudeerden uit India die aan Harvard hebben gestudeerd en voor de kost werken, alleen maar om een sponsor te behouden. Ze noemen het de ‘loopband’. Als het visum verloopt, geldt dat ook voor de droom.
Vroeger werd het succes van een bedrijf afgemeten aan het aantal banen dat het creëerde. Een goedgekeurd visum vertegenwoordigde ook een gecreëerde baan. Die baan bracht belastinginkomsten, talent en loyaliteit naar het land. Maar nu is het sociale contract verbroken en is de boodschap aan mondiaal talent veranderd van ‘kom en bouw met ons mee’ naar ‘bewijzen dat je het verdient om te blijven’.
En de rest van de wereld heeft het gemerkt.
Waar het talent in plaats daarvan naartoe gaat
Landen als de VAE bieden nu “gouden visa” voor oprichters, investeerders en ervaren professionals is Saoedi-Arabië dat wel uitrol van speciale residentieprogramma’s voor technologische en creatieve medewerkers. Singapore’s Tech.Pass maakt het mogelijk om binnen enkele weken te verhuizen, in plaats van jaren. En voor degenen die reizen, Spanje, Noorwegenen vele anderen hebben nu een visum voor digitale nomaden.
Bovenaan de lijst staat China nieuwe K-weergavedie specifiek gericht is op buitenlandse onderzoekers en vernieuwers. Het is een krachtig signaal uit Peking dat het land nu openstaat voor getalenteerde individuen van over de hele wereld.
Dit heeft een impact gehad op mijn vriendenkring. Ik heb getalenteerde collega’s zien verhuizen naar Dubai, VAE; Shenzhen, China; of Singapore en kijk nooit meer achterom. Wanneer je barrières wegneemt, stroomt talent als water. Amerika was vroeger de open sluisdeur. Nu lijkt het op een dam.
Groot-Brittannië maakt dezelfde fout
Hetzelfde verhaal begint zich in Groot-Brittannië te ontvouwen. Londen zou de mondiale hoofdstad van flexibel werken en innovatie kunnen zijn, maar nu het anti-immigratiesentiment blijft stijgen en de regering ernaar blijft streven de harde grenzen te verzachten, zou zij de fout van Amerika kunnen herhalen. Telkens een regering waardoor er wrijving ontstaat over wie daar kan blijven of bouwende boodschap aan de oprichters is simpel: breng uw innovatie ergens anders naartoe. Getalenteerde fast movers wachten niet op papierwerk, maar verhuizen waar de kans het gemakkelijkst is.
Het echte verhaal is een verhaal van innovatie
De ironie is dat dit verder gaat dan immigratie. In werkelijkheid is het een verhaal van innovatie. Wanneer je ambitieuze mensen buitensluit, exporteer je je eigen toekomst. De volgende eenhoorns, de volgende doorbraken, het volgende Silicon Valley zullen niet vanuit één plek ontstaan. Ze zullen voortkomen uit een netwerk van oprichters in Dubai; ingenieurs in Tbilisi, Georgië; ontwerpers in Bali, Indonesië; en investeerders op vluchten tussen Singapore en Riyadh, Saoedi-Arabië. De toekomst van innovatie is grenzeloos omdat de beste mensen dat al zijn.
Kunnen getalenteerde individuen nog steeds in Amerika geloven?
Ik zeg dit als iemand die ooit diep in de Amerikaanse Droom geloofde. Het was de Poolster voor miljoenen van ons. Je hoefde niet in een privilege geboren te worden omdat je het kon verdienen. Maar ergens onderweg brak het geloof dat alles bij elkaar hield.
Dit geldt ook voor Amerikanen. Veel van mijn in Amerika geboren vrienden verlaten nu het land op zoek naar dezelfde vrijheid die ze ooit symboliseerden. De politieke verdeeldheid heeft het zelfs ongemakkelijk gemaakt om daar te wonen, en terwijl ze op zoek gaan naar nieuwe horizonten versterken ze een pool van talent dat, wanneer we het het minst verwachten, het land in grote moeilijkheden kan brengen.
De waarheid is dat Amerika’s grootste kracht nooit een economische indicator is geweest, ondanks zijn vooraanstaande status. Het was geloof. Het gedeelde idee dat als je maar hard genoeg werkte, je erbij kon horen en een goed leven kon leiden. Dat geloof bouwde bedrijven, steden en hele industrieën op.
Maar dit geloof stort nu in onder de druk van twee trends. De Amerikaanse economie zelf maakt een moeilijke periode door (gekenmerkt door toenemende onzekerheid, hogere belastingen en tarieven), wat het leven voor bedrijven uiteraard moeilijker maakt.
Tegelijkertijd zijn andere landen op zeer concrete dimensies met de Verenigde Staten gaan concurreren: de Verenigde Arabische Emiraten als woonplek voor vermogende particulieren; China als bron van technologische innovatie (en een plek waar bedrijven kunnen opschalen); Portugal als concurrent van Florida, gericht op gepensioneerden met spaargeld; Spanje als centrum voor digitale nomaden voor degenen die waarde hechten aan een rustigere levensstijl; en Groot-Brittannië, met name Londen, als digitale nomadenhub voor degenen die gedijen op intensiteit en beweging.
Het beste talent ter wereld vraagt niet langer: “hoe kom ik in Amerika?” In plaats daarvan bekijken ze al hun opties – landen die actief proberen hen het hof te maken en hun bijdragen met open armen zullen verwelkomen.
