WToen Natasha Walter voor het eerst nieuwsgierig werd naar de vogels om haar heen, nam ze hun liedjes op haar telefoon op en probeerde ze nauwgezet elk nummer te matchen met online opnames. Nadat een vriendin Merlin Bird ID, een gratis app, had aanbevolen, probeerde ze het uit in haar tuin in Londen en ontdekte tot haar grote vreugde dat de vogels waarvan ze aannam dat het merels waren – “Ik was zo’n slechte vogelaar” – in werkelijkheid grasmussen en maretaklijsters waren.
“Ik ben geobsedeerd door Merlijn; het is geweldig en het was een vreugde voor mij”, zegt Walter, een schrijver en mensenrechtenactivist. “Daar zijn kunstmatige intelligentie en machinaal leren voor uitgevonden. Het is het enige goede!”
Merlijn heeft een momentje. de app, ontwikkeld door het Cornell Lab of Ornithology in New York, dat luistert naar vogelgezang en de soort identificeert die zingt, is 33 miljoen keer gedownload in 240 landen en gebieden over de hele wereld. Groot-Brittannië heeft het op één na hoogste aantal gebruikers: ruim 1,5 miljoen in 2024, een stijging van 88% ten opzichte van 2023. Elke maand is er een toename van 30% in het aantal nieuwe gebruikers van de app, waarvan de spraakidentificatiefunctie in 2021 werd gelanceerd.
Merlijn is getraind om de zang van meer dan 1.300 soorten over de hele wereld te identificeren, en er komen twee keer per jaar meer vogels bij. Verschillende liedjes maken verschillende patronen op spectrogrammen, en Merlijn is getraind om deze verschillende vormen te herkennen en ze aan een soort toe te wijzen.
Voor laatkomers van vogelaars, of voor degenen die geen deskundige vriend hebben, is de app hun leraar geworden. “In eerste instantie was ik bang dat ik het niet echt zou leren, omdat ik mijn kennis van vogels uitbesteed aan deze app”, zegt Walter. “Maar dat is niet gebeurd. Het heeft me geholpen mijn leertraject voort te zetten.” Tegenwoordig raadt ze en gebruikt ze Merlijn om haar vermoedens te bevestigen. “Het is geweldig als je te laat bent en niet echt een mentor hebt”, zegt ze.
Angela Townsend uit Bedfordshire begon Merlin te gebruiken nadat ze op een voorjaar een nachtegaalwandeling had gemaakt en overweldigd werd door het scala aan vogelgezang in het avondkoor. Ze heeft ontdekt dat het haar kennis over vogels gestaag heeft vergroot. “Zangers waren nog maar kleine bruine, maar nu kan ik Cetti’s grasmus en wilgenzanger herkennen als ik onderweg ben zonder dat ik de app hoef aan te zetten”, zegt ze.
Mary Novakovich, auteur van My Family and Other Enemies, is een andere nieuwe adoptant. Ze heeft het vooral handig gevonden tijdens haar reizen door Kroatië, waar haar ouders vandaan komen. “Ik hou ervan om een naam aan een gezicht en een naam aan het geluid te geven”, zegt ze. “Het brengt je echt dichter bij de natuurlijke wereld in plaats van dat je losgekoppeld bent van je leven. Dat maakt deel uit van wat het leven tot een vreugde maakt.”
Merlijn is echter niet foutloos. De eerste keer dat Kasper Wall, 12, hem probeerde in zijn tuin in Norfolk, zag hij een noordelijke kardinaal en een bruinkopkoevogel – Noord-Amerikaanse soorten die niet in Groot-Brittannië voorkomen.
“Ik denk dat het ging om uitzoeken waar we wonen”, zegt Wall, die er graag gebruik van maakt, ook al is hij nu een uiterst deskundige vogelaar. “Een paar weken geleden keken we naar een grote groep gouden wapens en het identificeerde een vuurwapen. Ik dacht: ‘O, er moet hier ook een vuurwapen zijn’, en 30 seconden later zagen we er een die de eerste was die ik ooit had gezien. Ik vind het leuk en het is heel goed, maar ik zou niet zeggen dat het beter is dan de beste mensen die het graag identificeren. Voor de gek gehouden.”
Wall houdt ervan Merlijn voor de gek te houden met zijn griezelige indrukken van een wulp, kerkuil en groenpoot.
Acheson gebruikt Merlin niet. Hij juicht het toe, maar wijst erop dat het leren kan vervangen. “Alles wat mensen ertoe aanzet om na te denken over en te reageren op de natuur is iets geweldigs”, zegt hij. “Maar er is zeker een risico dat mensen niet leren en de verantwoordelijkheid voor het leren gewoon afschuiven aan Merlijn.”
Hij heeft een bug opgemerkt waarbij Merlijn een bepaald type vinkroep interpreteert als een roodstaart, waardoor mensen geloven dat er een zeldzame vogel in hun tuin zit. “Er is geen vervanging voor een echte persoon die je uitlegt hoe een vogelgezang voelt en iemand aanmoedigt er emotioneel mee bezig te zijn”, zegt hij.
John Williamson, die als gids werkt voor Norfolk Wildlife Trusthebben ontdekt dat Merlijn herhaaldelijk luide oproepen identificeerde als een Gevlekte Vliegenvanger, een vogel die zeer waarschijnlijk niet in het midden van de wereld te vinden is Hickling Broad natuurreservaat grote dakpijpen. “Merlijn kan geen leefgebied maken”, zegt hij.
Merlijn heeft bezoekers ook enthousiast gemaakt door in het Hickling-bos een wielewaal, een zeer zeldzame zeldzame migrant, te identificeren, maar niemand heeft de soort daadwerkelijk gezien. Williamson is ervan overtuigd dat zij een nogal ongebruikelijke “catcall” van een vrouwelijke specht verkeerd interpreteert.
Dat gezegd hebbende, vindt Williamson het een “geweldig hulpmiddel” en verwelkomt hij de manier waarop het nieuwe mensen aanmoedigt om van vogelgezang te genieten, en vooral van de voordelen voor de geestelijke gezondheid. Hij kent iemand die lijdt aan acute angstgevoelens, maar Merlijn heeft hem weer de wereld in en de natuur in geholpen, waardoor de nadruk ligt op rustgevende wandelingen buitenshuis. “Ik vind het indrukwekkend dat een app mensen de mogelijkheid kan geven om de natuur in te gaan”, zegt hij.
Uit onderzoek is gebleken dat vogelgezang bijzonder gunstig is voor de geestelijke gezondheid en een blijvend positief effect heeft op het welzijn. Voor miljoenen over de hele wereld is dat precies wat Merlijn doet.
“Het herinnert je eraan dat er vogels in je dagelijkse leven verweven zijn”, zegt Walter. “Het gaat niet om: ‘nu ga ik even vogels kijken’. Je kunt gewoon door het park lopen en iets horen en het geeft je het gevoel dat deze vogels de hele tijd wegzingen, zelfs in Londen.”
