WASHINGTON — Afgelopen september begon het ministerie van Binnenlandse Veiligheid niet-begeleide immigrantenkinderen te adviseren dat ze óf zelf het land konden uitzetten, óf een langdurige detentie konden verwachten.
Maar een federale rechter in Los Angeles heeft de regering maandag bevolen te stoppen met het gebruik van dergelijke ‘openlijk dwingende taal’ en oordeelde dat de nieuwe adviezen, zoals ze bekend staan, in strijd waren met een 40 jaar oud gerechtelijk bevel Dat verbiedt immigratieagenten om niet-begeleide kinderen onder druk te zetten om hun asielaanvraag in te trekken en de Verenigde Staten te verlaten
Volgens gerechtelijke documenten werd het juridisch advies gegeven aan onlangs gedetineerde immigrantenkinderen. Niet-begeleide kinderen zijn kinderen die in het land verblijven zonder ouder of voogd.
De minderjarigen kregen te horen dat ze de mogelijkheid hadden om terug te keren naar hun land, dat er geen administratieve gevolgen zouden zijn en dat ze in de toekomst nog steeds visa konden aanvragen.
Maar de kinderen kregen ook te horen dat als ze ervoor kozen om een hoorzitting met een immigratierechter te zoeken of aangaven bang te zijn om de Verenigde Staten te verlaten, ze konden verwachten dat ze “voor een langere periode” in een detentiecentrum zouden worden vastgehouden.
Degenen die 18 jaar werden terwijl ze in hechtenis zaten, zouden voor deportatie worden overgedragen aan de Immigratie- en Douanehandhaving, zo werd hen verteld. Het adviesHoewel het doorgaans mondeling werd doorgegeven, werd het in gerechtelijke documenten vastgelegd door advocaten die de immigrantenkinderen vertegenwoordigden, wat de regering niet betwistte.
“Als uw sponsor in de Verenigde Staten geen legale immigratiestatus heeft, zal hij worden gearresteerd en verwijderd”, vervolgden de adviezen. “De sponsor kan worden vervolgd voor het helpen bij uw illegale binnenkomst.”
De Amerikaanse districtsrechter Michael W. Fitzgerald zei dat “een dergelijke dreiging een verontrustende weerspiegeling is van de getuigenis van Jose Antonio Perez-Funez, een aanklager in een class action-rechtszaak uit de jaren tachtig waarin de tactieken van immigratieambtenaren werden betwist.
Perez-Funez, die 16 was toen hij werd gearresteerd nabij de Mexicaanse grens, getuigde in 1985 voor de federale rechtbank van Los Angeles dat hij ingestemd met zelfontplooiing omdat federale agenten zeiden dat hij langdurige detentie zou verwachten als hij niet terugkeerde naar El Salvador.
De zaak van Perez-Funez bracht de rechtbank er aanvankelijk toe om bescherming van immigrantenkinderen in te voeren, waarbij ze het recht kregen om met een familielid of advocaat te spreken voordat ze formulieren ondertekenden waarin ze afstand deden van hun zoektocht naar juridische bescherming.
“De regering was zich er dus al van bewust dat een dergelijke verklaring in deze omgeving precies het soort ongepaste overreding is dat het verbod probeerde te voorkomen”, schreef Fitzgerald.
Fitzgerald, een rechter in het Central District van Californië, verwierp ook een verzoek van de federale overheid om de permanente door de rechtbank opgelegde waarborgen voor immigrantenkinderen stop te zetten.
In reactie op een verzoek om commentaar heeft de US Customs and Border Protection een verklaring afgegeven, toegeschreven aan een niet bij naam genoemde woordvoerder, dat de dienst de wet volgt en kinderen beschermt. Het agentschap zei dat het adviesdocument de opties van niet-begeleide kinderen onder de federale wetgeving uitlegt.
“Veel niet-begeleide minderjarigen worden door smokkelaars naar de grens gebracht en lopen reële risico’s van uitbuiting. Daarom is het belangrijk om duidelijk juridisch advies te geven”, aldus de verklaring. “Het zorgt ervoor dat ze hun rechten en opties begrijpen – en voor velen die werden verhandeld of gedwongen, is het de veiligste route om naar huis terug te keren naar hun families.”
Niet-begeleide kinderen worden eerst vastgehouden door Homeland Security voordat ze worden overgedragen aan het Office of Refugee Resettlement, dat valt onder het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, voor langdurige huisvesting. De federale wet vereist dat ORR hen binnen tien dagen een juridische hoorzitting geeft.
“Het is moeilijk om een scenario voor te stellen dat dwingender is dan waar (niet-begeleide immigrantenkinderen) mee te maken krijgen in de 72 uur voordat ze worden overgebracht naar de voogdij van ORR, vooral voor niet-burgerkinderen die waarschijnlijk helemaal niet weten of ze überhaupt rechten hebben”, schreef Fitzgerald in zijn bevel.
In verklaringen aan de rechtbank schreven kinderen dat zij zich bedreigd voelden door het advies van de overheid. Eén minderjarige, geïdentificeerd als DATM, zei dat de dreigementen van vervolging van hun ouders en van langdurige detentie hen ertoe aanzetten vrijwillige vertrekpapieren te ondertekenen.
Mark Rosenbaum, een advocaat bij het pro bono advocatenkantoor Public Counsel, hielp het gerechtelijk bevel uit 1986 veilig te stellen. Hij zei dat zijn juridische team ontdekte dat Homeland Security het advies pas had gewijzigd nadat een overheidsadvocaat hem in november had laten weten dat het agentschap zou proberen de door de rechtbank opgelegde veiligheidsmaatregelen te beëindigen.
‘Ik beschouw dit als een oorlog tegen kinderen – de meest kwetsbare bevolkingsgroep’, zei hij.
De regering heeft tot donderdag de tijd om te beslissen of zij in beroep gaat tegen het bevel van de rechter. Hoe dan ook, zei Rosenbaum, zijn doel is om agressiever toezicht te houden op de gevallen van niet-begeleide kinderen om ervoor te zorgen dat hun rechten niet opnieuw worden geschonden.
