MEXICO-STAD — Cuba, getroffen door een olietekort, is directe gesprekken begonnen met de Verenigde Staten in een poging de “bilaterale meningsverschillen” tussen de twee landen op te lossen, zei de Cubaanse president Miguel Díaz-Canel vrijdag.
De commentaren, die landelijk in Cuba worden uitgezonden, zijn de eerste bevestiging van gesprekken tussen de regering-Trump en Havana. De VS en Cuba zijn al bijna zeventig jaar bittere rivalen, sinds de revolutie van Fidel Castro de door de VS gesteunde dictator Fulgencio Batista ten val bracht.
De regering-Trump is dat wel geweest voer de druk op maandenlang tegen de communistische regering van Cuba, waardoor de olietoevoer naar het eiland werd stopgezet en met militaire actie tegen de leiders werd gedreigd.
“Het kan een vriendschappelijke overname zijn, het is misschien geen vriendschappelijke overname”, waarschuwde Trump deze week.
Ricardo Torres, econoom en onderzoeker aan de American University in Washington, zei dat de dreigementen van Trump en de steeds dieper wordende energiecrisis van Cuba Havana naar de onderhandelingstafel hadden gedwongen.
‘Het land overleeft ternauwernood’, zei Torres, daarbij verwijzend naar voortdurende stroomuitval en ernstige tekorten aan voedsel, medicijnen en benzine. ‘Cuba heeft geen keus. Het moet spreken.’
Toch is het niet duidelijk wat de regering-Trump precies hoopt te bereiken met de onderhandelingen.
Trump en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio hebben erop aangedrongen dat Cuba moet veranderen, maar hebben niet gezegd of dat een economische revisie, een ingrijpende politieke transitie of beide zou inhouden.
In zijn negentig minuten durende toespraak op vrijdag suggereerde Díaz-Canel dat, vanuit Cuba’s perspectief, een democratische regeringsvorm niet ter discussie staat.
De gesprekken met Washington zijn volgens hem gebaseerd op “respect voor de politieke systemen van beide landen, de soevereiniteit en de zelfbeschikking van onze regeringen.”
Díaz-Canel, die eerder de VS krachtig heeft bekritiseerd als een ‘imperialistische kracht’ die verantwoordelijk is voor een ‘genocidale blokkade’, zag tijdens zijn toespraak af van een aanval op Washington en sloeg een meer verzoenende toon aan.
“Het doel van deze gesprekken is om in eerste instantie te identificeren welke bilaterale kwesties moeten worden opgelost”, aldus Díaz-Canel. “En aan de andere kant oplossingen vinden voor de problemen die zijn gesignaleerd.”
Vanuit het perspectief van Trump is het belangrijkste bilaterale ‘probleem’ een diepgewortelde communistische bureaucratie die zich niet heeft aangepast aan de moderne tijd.
Cubaanse functionarissen daarentegen geven het ruim zestig jaar durende Amerikaanse handelsembargo de schuld van de economische problemen op het eiland.
De nieuwe gesprekken met Cuba vormen het meest consistente engagement tussen de twee regeringen sinds de regering van voormalig president Obama, die de betrekkingen met het land probeerde te normaliseren.
Obama heropende de Amerikaanse ambassade in Havana, versoepelde diverse reis- en handelsbeperkingen en bezocht het eiland in 2016, waarbij hij de hand schudde van de toenmalige president Raul Castro, de broer van Fidel.
Maar Trump heeft tijdens zijn eerste termijn de meeste pogingen van Obama om te normaliseren teruggedraaid, waardoor de betrekkingen tussen de VS en Cuba weer op een gespannen, Koude Oorlog-achtige afstand zijn gekomen.
Het nieuws van vrijdag komt slechts enkele dagen nadat de VS Iran hebben aangevallen en twee maanden nadat Amerikaanse troepen, ingezet door Trump, de Venezolaanse president Nicolás Maduro afgezeteen oude Cubaanse bondgenoot.
Terwijl Maduro naar New York werd gevlogen om te worden aangeklaagd voor drugshandel, blijft het grootste deel van zijn linkse Chavista-regime aan de macht in Caracas en werkt nu samen met Trump op het gebied van de olieproductie en -export.
Politieke analisten speculeren dat Trump in Cuba een vergelijkbare aanpak zou kunnen volgen, in een poging het politieke systeem min of meer intact te laten en tegelijkertijd aan te dringen op economische openheid.
Rubio, de zoon van Cubaanse immigranten, heeft ook gesuggereerd dat de regering-Trump niet aandringt op een dramatische beleidsherziening.
“Cuba moet veranderen”, zei Rubio vorige maand, maar voegde eraan toe: “Het hoeft niet in één keer te veranderen. Het hoeft niet van de ene op de andere dag te veranderen.”
Cuba zou de Amerikaanse regering wellicht kunnen paaien met relatief kleine concessies, zoals de vrijlating van politieke gevangenen. Deze week zei Havana dat het van plan is de komende dagen 51 gevangenen vrij te laten “in een geest van goede wil”.
Michel Fernandez Perez, adjunct-directeur van de in Florida gevestigde niet-gouvernementele organisatie Cuba Proxima, zei dat de meeste Cubaanse Amerikanen dromen van een volledige democratische transitie in Cuba, waarbij een aantal politieke partijen strijden in vrije verkiezingen.
Maar hij zei dat zijn groep voorlopig op zijn minst minder ingrijpende veranderingen zou steunen, zolang deze de levens van de mensen op het eiland zouden verbeteren.
“Als dit betekent dat de Cubanen in minder ellende leven en meer kansen krijgen, zouden wij dat steunen”, zei hij.
Cubanen, die al lang gewend zijn aan ontberingen, zeggen dat ze door de recente brandstoftekorten moeite hebben om te overleven en hun gezinnen te voeden.
“We zijn erger dan ooit”, zei Bruno Díaz, 56, taxichauffeur in Havana, in een telefonisch interview. “Ik moest stoppen met werken omdat ik niet genoeg verdien om benzine te kopen. De prijzen zijn enorm gestegen. Niemand kan voor benzine betalen. Iedereen is wanhopig.”
Naast het besturen van een taxi is Díaz een muzikant die zijn inkomen aanvult door te spelen in clubs die veel bezocht worden door toeristen. Nu de buitenlandse bezoekers grotendeels weg zijn, verplettert een tekort aan vliegtuigbrandstof de kritische toeristische sector.
“Er is geen toerisme; we kunnen op geen enkele manier in ons levensonderhoud voorzien”, zei Diaz. “De situatie is zeer grimmig.”
Geruchten over directe gesprekken tussen Cuba en de VS circuleren al maanden, maar noch Washington noch Havana hebben de gesprekken tot nu toe bevestigd.
Dinsdag stuurde de Cubaanse ambassadeur in de Verenigde Staten, Lianys Torres Rivera, een bericht vertelde The Times dat de Cubaanse regering “bereid was om met de Verenigde Staten in gesprek te gaan over de kwesties die belangrijk zijn voor de bilaterale betrekkingen en om te praten over de kwesties waarover we meningsverschillen hebben.”
Trump reageerde op de bereidheid van de Cubaanse leider om vrijdagochtend te onderhandelen door uit te weiden over een nieuwsartikel met de kop: “Cuba bevestigt gesprekken met Trump-functionarissen, waardoor de hoop op een Amerikaans akkoord wordt gewekt.” Dat schreef hij op zijn Truth Social-account.
De bevestiging van de gesprekken is een hoopvol teken, zei Fernandez, hoewel hij zei dat hij wenste dat maatschappelijke organisaties deel zouden uitmaken van de gesprekken.
Het was onmogelijk om te zeggen wat er uit de onderhandelingen zou komen, zei hij. Trumps grillige leiderschapsstijl en minachting voor gevestigde politieke normen betekenen dat alles mogelijk is, zei Fernandez.
‘Het is moeilijk te voorspellen wat de Verenigde Staten willen of zullen bereiken’, zei hij. “De Amerikaanse regering wordt niet bestuurd door principes of wetten, maar door de grillen van de president en zijn persoonlijke verlangens.”
McDonnell en Linthicum rapporteerden vanuit Mexico City en Ceballos vanuit Washington. Speciale correspondent Cecilia Sánchez Vidal in Mexico-Stad heeft bijgedragen aan dit rapport.
