Weet je nog dat racisten bang waren om hun overtuigingen in het openbaar te uiten, uit angst om als ‘racisten’ te worden bestempeld? Ik weet dat het moeilijk is om zo ver terug te denken, vóór 2016, toen Fox News het bekendmaakte Tucker Carlson zijn eigen primetimeshow en “Execute the (Now-Exonerated) Central Park Five” wonnen Donald Trump de verkiezingen.
We zijn zo ver gekomen. Nu gaat er nauwelijks een dag voorbij zonder dat er een groot mediaplatform is dat evenveel tijd besteedt aan de idealen van het Jim Crow-tijdperk (omdat er altijd twee kanten zijn), een lid van het Congres dat de verbazingwekkend onverdraagzame Truth Social-post van hun leider wegpraat, of een groot cultureel instituut dat een woord normaliseert dat nooit genormaliseerd zou mogen worden omdat ze het niet aanstootgevend konden vinden.
Deze week werd het N-woord geroepen “Zondaars” acteurs Michael B. Jordan en Delroy Lindo terwijl ze de visuele effecten presenteerden tijdens de show BAFTA-prijzen ceremonie in Londen. De sluier werd onbewust onthuld door John Davidson, wiens levenservaring met het Tourette-syndroom de film “I Swear” inspireerde. De situatie was pijnlijk en vernederend, maar gezien de omstandigheden had het aanstootgevende karakter van het incident met gezond verstand en empathie kunnen worden afgehandeld. Toch heeft de British Broadcast Co. niets van dat alles ingezet.
In plaats daarvan slaagde de BBC er niet in de opmerking uit de eerste uitzending te verwijderen of te piepen, ook al had het een vertraging van twee uur voordat de show werd uitgezonden op BBC One in het VK. Zelfs na de verontwaardiging over de opname van het N-woord in de eerste uitzending wachtte het netwerk bijna 15 uur voordat het de opmerking verwijderde van de iPlayer-streamingdienst van de BBC.
In een verklaring zei de BBC dat de opmerking “ten onrechte was uitgezonden” en dat “de BBC nooit willens en wetens had toegestaan dat deze werd uitgezonden”. Toch heeft de BBC een opmerking van My Father’s Shadow-regisseur Akinola Davies Jr. opgevangen en verwijderd die beledigend werd bevonden. Zijn oproep om “Palestina te bevrijden” werd uit de opname verwijderd voordat de show werd uitgezonden. #BBCPrioriteiten.
En omdat alles door AI moet worden opgepikt, gecoöpteerd en aangevuld, bleef de herhaling van het aanstootgevende woord niet alleen beperkt tot de BBC-uitzending van de prijsuitreiking. Google verontschuldigde zich dinsdag nadat een computergegenereerde nieuwswaarschuwing over het racistische BAFTA-incident het woord bevatte. De meldingswaarschuwing, gekoppeld aan een Hollywood Reporter-artikel, nodigde lezers uit om ‘meer te zien’, waardoor ze naar aanvullende context werden geleid, waaronder de snooze.
In een verklaring zei Davidson dat hij “diep van streek was als iemand van mening was dat mijn onvrijwillige tics opzettelijk waren of enige betekenis hadden.” Hij verwijderde zich tijdens de show van zondag uit het publiek om een nieuw mogelijk incident te voorkomen.
Er is geen reden waarom we de handicap van Davidson niet kunnen erkennen, terwijl we tegelijkertijd de schade erkennen die het woord heeft veroorzaakt. Natuurlijk ziet hij het. De eerder genoemde, op zijn leven geïnspireerde film laat zien hoe het is om te leven met onwillekeurige vocale tics die in tegenspraak zijn met de eigen overtuigingen of bedoelingen.
De voor een Oscar genomineerde film van Lindo en Jordan, ‘Sinners’, toont een ander soort strijd: zwarte mensen die proberen te overleven en durven te bloeien in het Mississippi-tijdperk van Jim Crow. Blanke mensen slingeren dagelijks het N-woord naar hen, vergezeld van verschillende gradaties van haat, walging en geweld. De film versterkt een fundamentele waarheid dat het woord niet zomaar een woord is. Het is een overblijfsel uit het vooroorlogse Zuiden dat werd gebruikt om te vernederen en te ontmenselijken, om zelfbeschikking aan banden te leggen, om zwarte mensen onder controle te houden. Hoe iemand in de redactie van de BBC, of anderszins, zo’n met haat beladen tirade zou kunnen missen, is eerlijk gezegd ongelooflijk.
BAFTA verontschuldigde zich voor het feit dat ze de gasten in een “zeer moeilijke situatie” hadden gebracht en bedankte Jordan en Lindo voor hun “ongelooflijke waardigheid en professionaliteit”. Het was geen grote reactie. De acteurs werden op een openbaar podium vernederd in het bijzijn van hun leeftijdsgenoten en vervolgens bedankt voor het kalm blijven, alsof het aan hen was om de boel te redden – terwijl zij het doelwit waren van de laster. Zoals een van mijn collega’s zei: “Het is altijd ‘wees professioneel’ en ‘handel met waardigheid en gratie’ als je gewoon een tafel wilt omdraaien.”
De BAFTA-flap die over de hele wereld werd gehoord, of in ieder geval aan beide kanten van de Atlantische Oceaan, was geen opzettelijk geplaatste haatbom. Maar het prikt nog steeds, vooral hier in de VS, nu de racistische retoriek van bovenaf een koortsachtig hoogtepunt heeft bereikt.
Eerder deze maand plaatste Trump een video op Truth Social waarin voormalig president Obama en zijn vrouw Michelle Obama als apen werden afgebeeld. Perssecretaris Karoline Leavitt verdedigde de post aanvankelijk en beweerde dat deze deel uitmaakte van een langere video waarin Trump werd afgebeeld als de ‘King of the Jungle’ en de Democraten als personages uit ‘The Lion King’. Ze vroeg critici om ‘de nepverontwaardiging te stoppen’. De video werd 12 uur nadat deze was geplaatst verwijderd en het Witte Huis gaf een medewerker de schuld voor het “per ongeluk” plaatsen van de post. Trump verontschuldigde zich nooit en beweerde dat hij het racistische beeldgedeelte van de video ‘niet had gezien’. “Nee, ik had het niet mis”, zei hij.
MAGA’s reactie op de Puerto Ricaanse kunstenaar Slecht konijn het optreden van de Super Bowl LX-halftime-show droeg bij aan de xenofobe stapel, van Trump die de selectie van de Spaanstalige rapper en zanger een ‘verschrikkelijke keuze’ voor de show noemde en zei ‘het enige wat het doet is haat zaaien’, tot tegenprogrammering voor conservatieven door Turning Point USA, dat algemeen wordt aangekondigd als de ‘All-American Halftime Show’. Minister van Defensie Pete Hegseth en de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, stonden achter het alternatief voor Bad Bunny.
De huidige aanval van racistische ideologie beperkt zich niet alleen tot retoriek. ICE’s immigratieonderzoek door de Amerikaanse straten heeft zich gericht op mensen die zien net als immigranten, en de regering zoekt naar manieren om de verschrikkingen van de slavernij te vergoelijken door de manier te veranderen waarop de zwarte geschiedenis op openbare plaatsen en in musea wordt gepresenteerd. (Trump zegt dat historische locaties zich te veel richten op de slavernij in plaats van op het ‘succes’ van het land.)
Er is veel tegenwerking, maar er is ook veel capitulatie van de media die bang zijn aangeklaagd te worden (of erger) door een gewapende FCC.
Davidson zegt nu dat hij van plan is zich rechtstreeks bij Jordan en Lindo te verontschuldigen voor zijn BAFTA Awards-uitbarsting. Maar hij draagt een last die alle betrokken entiteiten zouden moeten opeisen. Er is hier geen sprake van zondebokken, alleen van de dagelijkse erosie van de beleefdheid en de ondermijning van zwaarbevochten vrijheden.
