Voor de meesten een jubileum verwoestende bosbranden in het LA-gebiedhet rinkelen woningbouw valt op tussen de nog grotendeels vlakke landschappen.
Sinds 7 januari 2025 zijn er in Los Angeles County minder dan een dozijn huizen herbouwd De Palisades- en Eaton-branden braken uitdoodde 31 mensen en ongeveer 13.000 huizen verwoest en andere woningen.
Voor degenen die een verzekering hadden, is dit vaak niet voldoende om de bouwkosten te dekken. Hulporganisaties komen tussenbeide om te helpen, maar de vooruitgang verloopt traag.
Een van de uitzonderingen is Ted Koerner, wiens huis in Altadena in de as werd gelegd en twee schoorstenen had. Omdat zijn verzekeringsuitkering vastzat, liquideerde de 67-jarige ongeveer 80% van zijn pensioenspaargeld, vond snel aannemers en ging resoluut door het wederopbouwproces.
Kort voor Thanksgiving was Koerner een van de eersten die de wederopbouw voltooide in de nasleep van de branden, die werden aangewakkerd door droogte en orkaanwinden.
Maar de meeste mensen hebben geen kansen zoals Koerner.
Straten in de kustgemeenschap Pacific Palisades en Altadena, een gemeenschap aan de voet van de San Gabriel Mountains, zijn nog steeds bezaaid met percelen. In de kustplaats Malibu zijn de funderingen en betonnen palen die uit het zand oprijzen het enige dat overblijft van strandhuizen die ooit tegen de golven van de oceaan aanstootten.
Buurten zijn ’s nachts pikdonker en er zijn maar weinig straatlantaarns vervangen. Zelfs veel huizen die het overleefd hebben, staan leeg omdat gezinnen moeite hebben om ze te ontdoen van de giftige verontreinigende stoffen van de brand.
Koerner werd gedeeltelijk gedreven door de angst dat zijn geliefde golden retriever, Daisy Mae, nu 13 jaar oud, misschien niet lang genoeg zou leven om naar een nieuw huis te verhuizen, gezien de vele maanden die het kan duren om zelfs onder de beste omstandigheden een huis te bouwen.
Hij hoefde ook niet te wachten op de uitbetaling van zijn verzekering om met de bouw te beginnen.
“Het is de enige manier waarop we het voor elkaar zouden krijgen voordat mijn hond plotseling moeite krijgt met ademhalen of er iets anders gebeurt”, zei Koerner.
Toen de bouw begon, was zijn huis in iets meer dan vier maanden klaar.
Daisy Mae is terug op haar favoriete plekje in de tuin onder een 175 jaar oude Heritage Oak. Koerner zei dat hij van zijn ochtendkoffie geniet terwijl hij naar haar kijkt, en het brengt tranen in zijn ogen.
“We hebben het gehaald”, zei hij.
Velen zijn bang dat ze het zich niet kunnen veroorloven om weer op te bouwen
Er zijn circa 900 woningen in aanbouw, die mogelijk later dit jaar worden opgeleverd.
Toch zitten veel huiseigenaren vast als ze erachter komen of ze het verbouwingsproces kunnen betalen.
Tientallen bewoners hebben hun gemeenschap voorgoed verlaten. Volgens vastgoeddatatracker Cotality zijn ruim 600 eigendommen verkocht waar een eengezinswoning door de bosbranden werd verwoest.
“We zien enorme verschillen tussen het geld dat de verzekering uitkeert, voor zover we verzekerd zijn, en wat het daadwerkelijk zal kosten om onze huizen weer op te bouwen en/of te rehabiliteren”, zegt Joy Chen, uitvoerend directeur van het Eaton Fire Survivors Network, een groep van 10.000 overlevenden van branden, voornamelijk uit Altadena.
Volgens een onderzoek van de non-profitorganisatie Department of Angels had in december minder dan 20% van de mensen die een totaal huisverlies ondervonden, hun verzekeringsclaims afgesloten.
Ongeveer een derde van de verzekerde respondenten was verzekerd bij State Farm, de grootste particuliere verzekeraar van de staat, of bij het California FAIR plan, de verzekeraar in laatste instantie. Ze rapporteerden een hoge mate van ontevredenheid over beide, daarbij verwijzend naar lastige vereisten, lowball-schattingen en het omgaan met meerdere aanpassingen.
In november opende Los Angeles County een civiel onderzoek naar de praktijken van State Farm en mogelijke schendingen van de staatswet op het gebied van oneerlijke concurrentie. Chen zei dat de groep sindsdien een golf van aanzienlijke uitbetalingen heeft gezien.
Zonder antwoorden van de verzekering kunnen huishoudens zich niet engageren voor wederopbouwprojecten die gemakkelijk de $1 miljoen kunnen overschrijden.
“Ze zijn bang dat ze aan de slag zullen gaan en dat ze geen geld meer zullen hebben”, zei Chen.
Een onzekere toekomst
Jessica Rogers ontdekte pas nadat de Palisades-brand haar huis verwoestte dat haar dekking was geannuleerd.
De moeder van twee kinderen was een lening met een lage rente van de Small Business Administration, maar de aanvraagprocedure was afmattend. Nadat ze haar baan was kwijtgeraakt als gevolg van de brand en vervolgens haar identiteit was gestolen, kwam haar schikking van $ 550.000 vorige maand tot stand.
Terwijl ze nog steeds aan het uitzoeken is hoe ze de resterende kosten kan dekken, vraagt ze zich af: “Moet ik mijn 401(k) leegmaken en elke cent in een centenpotje in het appartement gaan tellen?”
Rogers – nu uitvoerend directeur van de Pacific Palisades Long Term Recovery Group – schat dat er honderden zoals zij zijn in Pacific Palisades die “vastzitten in de omgang met FEMA en de SBA en uitzoeken of we iets kunnen samenstellen om onze huizen te bouwen.”
Ook de huurders, appartementeigenaren en eigenaren van stacaravans uit de gemeenschap hebben moeite om naar huis terug te keren. Ondertussen zijn velen ook bezig met het verwerken van hun trauma’s.
“Het is niet waar mensen over praten, maar het is ongelooflijk duidelijk en heel reëel”, zegt Rogers, die op onverwachte momenten nog steeds huilt.
Een langzaam begin
Dat er een jaar na de bosbranden zo weinig huizen zijn herbouwd, weerspiegelt het herstelpatroon van een brand in december 2021 die ten zuiden van Boulder, Colorado uitbrak en meer dan 1.000 huizen verwoestte.
“Na een jaar waren veel kavels vrijgemaakt van puin en hadden veel bewoners bouwvergunningen aangevraagd”, zegt Andrew Rumbach, mededirecteur van het Climate and Communities Program van het Urban Institute. “Rond de 18 maanden begin je echt significante vooruitgang te zien in de zin dat er van een handjevol naar honderden huizen wordt herbouwd.
De tijd zal de omvang van de problemen duidelijk maken.
“Je zult een echte ongelijkheid gaan zien ontstaan waarbij bepaalde buurten, bepaalde soorten mensen, bepaalde soorten eigendommen gewoon ver achter blijven, en dat wordt de echt belangrijke vraag in het tweede jaar van herstel: wie doet het goed en wie heeft het echt moeilijk en waarom?” aldus Rumbach.
Dat is een centrale zorg in Altadena, dat tientallen jaren aspirant-zwarte huiseigenaren aantrok die anders te maken kregen met redlining en andere vormen van rassendiscriminatie toen ze probeerden een huis te kopen in andere gemeenschappen in LA. In 2024 bezat 81% van de zwarte huishoudens in Altadena een huis, bijna het dubbele van het nationale percentage zwarte huizenbezit.
Maar uit recent onderzoek van het Latino Policy & Politics Institute van de UCLA is gebleken dat in augustus 7 op de 10 huiseigenaren in Altadena, wier eigendommen zwaar beschadigd waren door de bosbranden van vorig jaar, nog niet waren begonnen met het ondernemen van stappen om hun huizen weer op te bouwen of te verkopen. Onder hen hadden zwarte huiseigenaren 73% meer kans dan anderen om geen actie te ondernemen.
Vastbesloten om weer op te bouwen
Al en Charlotte Bailey wonen in een camper die geparkeerd staat op het lege perceel waar ooit hun huis stond.
De Baileys betalen hun wederopbouw met geld uit hun verzekeringsuitkering en een lening. Ze hopen ook geld te ontvangen van Edison uit Zuid-Californië. Verschillende rechtszaken beweren dat de uitrusting ervan de bosbrand in Altadena heeft veroorzaakt.
“We waren hier al 41 jaar en hadden ons gezin hier grootgebracht, en van de ene op de andere dag was alles verdwenen”, zegt Al Bailey, 77. “We hebben besloten dat dit onze gemeenschap is, wat het ook gaat kosten.”
—Alex Veiga en Gabriela Aoun Angueira, Associated Press
