Deze uitreikende foto, genomen op 12 november door de persdienst van de 93e Kholodnyi Yar Aparte Gemechaniseerde Brigade van de Oekraïense grondtroepen, toont een luchtfoto van verwoeste gebouwen in de frontliniestad Kostjantynivka, regio Donetsk, te midden van de Russische invasie van Oekraïne.
Iryna Rybakova/93e afzonderlijke gemechaniseerde brigade/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Iryna Rybakova/93e afzonderlijke gemechaniseerde brigade/AFP via Getty Images
KRAMATORSK, Oekraïne – In een van de laatst overgebleven steden onder Oekraïense controle in de oostelijke regio Donetsk, ooit een industriële grootmacht, wordt het leven moeilijker – en gevaarlijker – naarmate de Russische troepen dichterbij komen.
De afgelopen maand hebben lokale functionarissen in Kramatorsk tientallen Russische aanvallen op de stad gemeld met behulp van drones, ballistische raketten, raketten en luchtbommen. Huizen, benzinestations en markten zijn allemaal getroffen, evenals een nabijgelegen elektriciteitscentrale die stroomstoringen veroorzaakt.
“Er was onlangs een staking in het huis naast het mijne”, zegt Olena Frolova, 20, die werkt in een winkel die kleding van het Donetsk-merk verkoopt in Kramatorsk. ‘We voelen allemaal dat het front dichterbij komt. Jouw leven hangt af van hoe onze jongens vooraan het volhouden.’
De Russische president Vladimir Poetin verdubbelt om de hele Donbas van Oost-Oekraïne in te nemen, inclusief de regio’s Donetsk en Loehansk. Rusland is meer dan binnengevallen en bezet 80% van de Donbas sinds 2014. Het Kremlin wil het resterende land innemen, hetzij met militair geweld, hetzij als onderdeel van een overeenkomst om een einde te maken aan de grootschalige oorlog die het al bijna vier jaar tegen Oekraïne voert. Oekraïne heeft tot nu toe geweigerd in te stemmen met een akkoord dat zijn grondgebied aan Rusland zou afstaan. De regering-Trump dringt aan op een plan dat op Oekraïense en Europese tegenstand stuit als het gaat om de kwestie van grondgebied en veiligheidsgaranties.
Speciaal gezant van het Witte Huis Steve Witkoff, minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en de schoonzoon van president Trump, Jared Kushner, luisteren terwijl secretaris van de Nationale Veiligheids- en Defensieraad van Oekraïne Rustem Umerov (rechts) spreekt terwijl hij de Oekraïense delegatie leidt tijdens een bijeenkomst in Hallandale Beach, Florida, op 30 november.
Chandan Khanna/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Chandan Khanna/AFP via Getty Images
Moskou zegt dat zijn troepen momentum hebben op het slagveld. Het Russische leger heeft ook zijn eigen strijdmacht gecreëerd die gespecialiseerd is in drone-oorlogvoering gebied waar Oekraïne het voortouw heeft genomen.
De strijd om een belangrijke oostelijke stad
Een Oekraïense soldaat van het Da Vinci Wolves Battalion draagt een artilleriegranaat voordat hij op 28 november schiet op Russische posities aan de frontlinie in Oost-Oekraïne.
Evgeni Maloletka/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Evgeni Maloletka/AP
Vorige week beweerde Rusland dat zijn troepen Pokrovsk hadden veroverd, een klein stadje in Donetsk dat heeft gediend als een belangrijke aanvoerroute voor Oekraïense troepen. Het Oekraïense leger zegt dat dit niet waar is.
Schrijven op sociale media zei het 7e Rapid Reaction Corps van de Air Assault Forces op 1 december dat Russische troepen nog steeds vastzaten in stedelijke oorlogsvoering in de stad.
Het beter uitgeruste Russische leger heeft er achttien maanden over gedaan om Pokrovsk te infiltreren, waar de Oekraïense componist Mykola Leontovych schreef vroege versies van ‘Shchedryk’, een lied dat de basis werd voor het populaire kerstlied ‘Carol of the Bells’.
NPR sprak vorige maand met soldaten van verschillende brigades die Pokrovsk verdedigden. Op verzoek van het Oekraïense leger identificeert de NPR hen, om veiligheidsredenen, aan de hand van hun voornaam of hun militaire roepnamen.
“Het zal niet mogelijk zijn om het lang vol te houden”, zei een dronepiloot van de 68e Jaeger Brigade, die de roepnaam Goose draagt, naar het personage van Anthony Edwards in Toppistool. “Ik zou graag optimistisch willen zijn, maar dat is de realiteit.”
Een hemel van botsende drones
Een moeder huilt voor de kist van haar zoon Oleh Borovyk, een Oekraïense soldaat die omkwam in gevechten met Russische troepen bij Pokrovsk, tijdens zijn begrafenisceremonie in Boiarka, Oekraïne, op 3 december.
Evgeni Maloletka/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Evgeni Maloletka/AP
Goose en andere soldaten schetsten een grimmig beeld van Pokrovsk – een verwoeste stad, zwaar van de stank van rook en lijken, voor het merendeel Russisch, zeiden de soldaten. Maksym, die bij de 14e Brigade hoort, zei dat de Oekraïense soldaten enorm in de minderheid zijn en dat de lucht erboven gevuld is met drones.
“Het zijn er zo veel dat ze elkaar niet eens kunnen passeren, ze botsen gewoon”, zei Maksym.
De soldaten zeiden dat Rusland de Rubicon, een elite drone-eenheid, gebruikt in het Pokrovsk-gebied. Michael Kofman, een senior fellow bij de Carnegie Endowment die zich richt op defensieanalyse, zei dat Rusland meer droneteams zoals Rubicon heeft ingezet en ook de productie van dronesystemen heeft verhoogd.
“De voorsprong van Oekraïne op het gebied van drone-werkgelegenheid is het afgelopen jaar aanzienlijk verminderd”, aldus Kofman.
Volodymyr, een woordvoerder van het 7e Snelle Reactiekorps, zei dat zijn eenheid ook gronddrones gebruikt, ook wel onbemande grondvoertuigen genoemd, maar dat Russische drones deze uitschakelen. “We lijden veel verliezen”, zei hij over de op afstand bestuurbare voertuigen.
Kofman zei dat het politieke leiderschap van Oekraïne gelooft dat het verlies van Pokrovsk de invloed van het land in de onderhandelingen om de oorlog te beëindigen zou kunnen beïnvloeden.
‘Het hangt af van de grillige gevoelens van iemand in het Witte Huis’, zei hij.
“Wij zullen niet weggaan”
Een auto rijdt onder netten door ter bescherming tegen Russische drone-aanvallen, nabij Kramatorsk, in de Donetsk-regio, Oost-Oekraïne, op 10 oktober, te midden van de Russische invasie van Oekraïne.
Ed Jones/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Ed Jones/AFP via Getty Images
Ongeveer 80 kilometer ten noorden, in Kramatorsk, voelen de bewoners de druk.
Begin vorige maand heeft de Oekraïense spoorwegmaatschappij de dienst naar Kramatorsk en het naburige Slovjansk, het andere overgebleven bolwerk van Donetsk, opgeschort. De lijn werd in de volksmond bekend als De trein van de liefde omdat het vaak de partners vervoerde van soldaten die naar de twee steden reisden om hun dierbaren te ontmoeten tijdens een pauze van de frontlinie.
De markten van Kramatorsk zijn herhaaldelijk getroffen, waaronder die waar de 72-jarige Vera Tsarova de pompoen verkoopt die ze in haar tuin kweekt. Een dag na een van deze stakingen is ze teruggekeerd en heeft haar kraam opgezet naast een vrouw die camouflagekleding aan soldaten verkoopt en glinsterende sieraden aan hun bezoekende vrouwen.
“We willen niet weggaan, ons huis achterlaten, wat we hebben opgebouwd en verdiend”, vertelde Tsarova aan NPR. “De Russen moeten teruggedrongen worden naar hun land.”
Een shopper – een vrouw met korte witte krullen – onderbrak haar. “Je geeft een interview en dan komt er weer een staking!” schreeuwde ze tegen Tsarova, waarmee ze suggereerde dat de media-aandacht ervoor zorgt dat Russische troepen locaties in Kramatorsk aanvallen.
‘Ze houden ons al in de gaten’, antwoordde Tsarova, verwijzend naar de Russische verkenningsdrones die in het gebied vlogen. “Ze zien ons en willen ons blijven slaan.”
“Dat klopt”, zei een andere klant, de 70-jarige Olha Kasinkovka, een gepensioneerde trolleybusbeheerder. “Ze willen ons bang maken om te vertrekken.” Ze zei dat ze al twee keer ontheemd is geweest vanwege de Russische invasie.
Pro-Russische strijders zitten bovenop een vrachtwagen en rijden op 11 juli 2014 langs een controlepost in Makiivka, nabij Donetsk.
Dominique Faget/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Dominique Faget/AFP via Getty Images
Door Rusland gesteunde separatisten die als volmachten voor Moskou fungeerden, namen in 2014 haar geboorteplaats Makiivka over. Vervolgens vluchtte ze naar Kostiantynivka, een andere stad in de Donetsk-regio die tot voor kort relatief veilig was. De afgelopen maanden heeft Rusland Kostiantynivka verwoest. Oekraïense soldaten zeggen dat het daar nu zo gevaarlijk is dat er alleen nog onbemande grondvoertuigen door de gehavende straten rijden.
“Ik ben niet iemand voor bangeriken. Ik bleef tot het einde”, zei Kasinkovka. “Nu ben ik dakloos. Een dakloze van 70 jaar.”
Ze zit nu in een opvangcentrum in Kramatorsk en voelt de dreiging dat Rusland opnieuw binnenvalt. Ze zei dat ze de herhaalde schendingen van vredesovereenkomsten door Rusland in het verleden heeft meegemaakt en dat ze er niet op vertrouwt dat de Russen zich aan de voorwaarden van welke overeenkomst dan ook zullen houden.
Het dwingen van Oekraïne om grondgebied op te geven, zal volgens haar de oorlog niet beëindigen. ‘Echt niet’, zei ze. “Rusland zal opnieuw aanvallen.”
Polina Lytvynova leverde verslaggeving vanuit Kramatorsk en Iryna Matviyishyn uit Kiev, Oekraïne.
