Het minst verrassende hoofdstuk in het Manus-verhaal is wat er nu gebeurt

Oké, dus de VS en China zijn verwikkeld in een totale race om de krachtigste AI ter wereld te bouwen. Peking gooit miljarden naar modellen van eigen bodem, verstevigt zijn greep op de technologiesector en kijkt zenuwachtig naar zijn beste AI-talent aangetrokken door Amerikaanse bedrijven. Toch verhuisde Manus – een van China’s populairste AI-startups – stilletjes naar Singapore en verkocht zichzelf voor 2 miljard dollar aan Meta.

Dacht dat iemand dat wel zou doen niet een rekening zijn van deze obligatie?

Zoals industriewatchers weten, kwam Manus afgelopen voorjaar op het toneel met een demovideo waarin een AI-agent kandidaten screent, vakanties plant en aandelenportefeuilles analyseert, waarbij hij schaamteloos beweert dat het beter presteert dan OpenAI’s Deep Research. Binnen enkele weken leidde Benchmark – het volmaakte durfkapitaalbedrijf uit Silicon Valley – een financieringsronde van $75 miljoen tegen een waardering van $500 miljoen. Het was verrassend. (Senator John Cornyn had gedachten, tweeten destijds: “Wie denkt dat het een goed idee is voor Amerikaanse investeerders om onze grootste tegenstander op het gebied van kunstmatige intelligentie te subsidiëren, om vervolgens de CCP die technologie te laten gebruiken om ons economisch en militair uit te dagen? Ik niet.”

Vanaf december had Manus miljoenen gebruikers en meer dan $ 100 miljoen aan jaarlijks terugkerende inkomsten. Toen belde Meta en Mark Zuckerberg, die de toekomst van het bedrijf op AI heeft ingezet, kocht het voor 2 miljard dollar. Het was ook verrassend.

Het is vermeldenswaard dat Manus zichzelf niet zomaar aan een Amerikaanse koper verkocht; Het land heeft het grootste deel van het afgelopen jaar actief geprobeerd buiten de invloedssfeer van China te opereren. Het bedrijf verplaatste zijn hoofdkantoor en kernteam van Peking naar Singapore, herstructureerde zijn eigendom en nadat de Meta-deal was aangekondigd, heeft Meta beloofde alle banden te verbreken met de Chinese investeerders van Manus en stopte de activiteiten in China volledig. Manus probeerde op alle mogelijke manieren van zichzelf een bedrijf uit Singapore te maken.

Maar als die reeks gebeurtenissen in Washington de wenkbrauwen opriep, kun je je alleen maar voorstellen dat die in Peking apoplectisch waren.

China heeft voor dit alles een zin: “verkoop van jonge gewassen” – AI-bedrijven van eigen bodem die naar het buitenland verhuizen en zichzelf aan buitenlandse kopers verkopen voordat ze volledig volwassen zijn, en hun intellectuele eigendom en talent meenemen.

Peking heeft er ook een hekel aan en heeft jarenlang vastgesteld dat geen enkel bedrijf buiten zijn bereik opereert. We herinneren ons waarschijnlijk allemaal dat Jack Ma in 2020 een toespraak hield waarin hij lichte kritiek uitte op de Chinese toezichthouders, waarna hij maandenlang uit het openbare leven verdween, de succesvolle beursintroductie van Ant Group van de ene op de andere dag werd vermoord en Alibaba een boete van 2,8 miljard dollar kreeg. Vervolgens heeft China de daaropvolgende twee jaar methodisch zijn eigen bloeiende technologiesector ontmanteld, waarbij honderden miljarden aan marktkapitalisatie werden weggevaagd. Chinese leiders zijn veel dingen, maar subtiel is daar niet één van.

Het was dus niet geheel verrassend toen de Financial Times dinsdag berichtte dat Manu’s medeoprichters Xiao Hong en Ji Yichao deze maand waren opgeroepen voor een bijeenkomst met de Chinese Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie en vertelden dat zij het land niet zou verlaten een tijdje.

Er zijn geen formele aanklachten ingediend – alleen een onderzoek naar de vraag of de Meta-deal in strijd was met de regels voor buitenlandse investeringen van Peking.

Peking noemt het een routinematige herziening van de regelgeving.

Op een gegeven moment dacht iemand bij Manus waarschijnlijk dat hij ermee wegkwam, en misschien is dat nog steeds het geval. Maar gezien de inzet in de AI-race zou het altijd een groot spel worden. Nu wil Peking antwoorden; Kennelijk gaan de oprichters van Manus nergens heen voordat ze worden gevonden.