Maar de vooruitzichten voor de Amerikaanse auto-industrie zijn onzeker in een tijd van tarieven, toenemende concurrentie uit China en de opkomst van importheffingen EV Voor de nieuwkomers is het uitzicht in de nieuwe directiekamer van General Motors stijlvol optimistisch.
De directiekamer, onderdeel van het nieuwe hoofdkantoor van de autofabrikant, dat op 12 januari wordt geopend, is een grote en elegante ruimte met een massief marmeren tafel omringd door elementen van modern design uit het midden van de eeuw. Gegroefde houten wandbehandelingen, subtiele rondingen, geometrische overheadverlichting, minimalistische zitplaatsen en weidse uitzichten op het veranderende centrum van Detroit vormen samen een fysieke manifestatie van hoe GM zichzelf door de 21e eeuw ziet evolueren – voortbouwend op het verleden terwijl hij naar de toekomst kijkt.
Terwijl zovelen in de auto-industrie het gevoel hebben dat ze in een zee van voortdurende verandering worden geslingerd, roepen de bestuurskamer en de rest van het hoofdkantoor van GM een gestage stroom van ambitie en erfenis op.
“Het is een culturele omgeving”, zegt David Massaron, vice-president infrastructuur en maatschappelijk verantwoord ondernemen van GM. “Ik denk dat deze ruimte echt uitstekend werk levert door een baken te zijn van wie we willen zijn, wat onze identiteit is… Een hoofdkantoor dient echt als een versterkend idee van onze cultuur, van wie we zijn.”
Het hoofdkantoor beslaat vier verdiepingen en ongeveer 200.000 vierkante meter in een gloednieuwe toren van twaalf verdiepingen in Detroit en zal dienen als permanente kantoorruimte voor leidinggevenden en medewerkers van GM in de financiële, juridische, marketingen communicatieafdelingen, en zullen over open werkstations beschikken. In tegenstelling tot het voormalige hoofdkantoor van GM in onrustige Renaissance Center-complex een kilometer verderop is de nieuwe locatie veel kleiner en beter beheersbaar, met ruimte voor honderden werknemers, niet voor duizenden.
Het ontwerp leunt zwaar op het verleden van GM. De algemene ontwerptaal van de ruimte komt voort uit het moderne ontwerp uit het midden van de eeuw van het belangrijkste onroerend goed van het bedrijf, het GM Technical Center, in de buitenwijk Warren, Michigan.
Aangewezen als nationaal historisch monumenthet complex werd voor het eerst geopend in 1956 met een fantastisch ontwerp van architect Eero Saarinen, die modernistisch design op het Amerikaanse bedrijfsleven losliet en de introductie ervan in naoorlogse huizen, meubels en producten versnelde. Het gestroomlijnde ontwerp van Saarinen benadrukte natuurlijke materialen en licht en bracht kunst op holistische wijze in en rond de gebouwen op de campus.
Crystal Windham, uitvoerend directeur van Global Industrial Design bij GM, zegt dat erfgoed een grote invloed heeft gehad op de benadering van haar team van het nieuwe hoofdkantoor, dat werd ontworpen in samenwerking met architectenbureau Gensler. Elementen van het modernisme uit het midden van de eeuw, en met name het Technisch Centrum van Saarinen, vonden hun weg naar het hoofdkantoor in een grote verscheidenheid aan vormen, van meubels en materiaalkeuzes tot kunstwerken aan de muren.
“Vanwege de geschiedenis en het respect ervoor, zijn er hier allerlei soorten interpretaties. Er zitten details in die je naar boven of naar beneden kunt spelen. Het is een volledig palet aan momenten om uit te putten”, zegt Windham.
Sommige elementen zijn letterlijke recreaties. Aan de muur naast een wachtruimte buiten de directiekantoren hangen stalen schilderijlijsten die aan de vloer en het plafond zijn gemonteerd, bijna exacte kopieën van de lijsten die Saarinen ontwierp voor de campus van het Technisch Centrum.
Andere items zijn rechtstreeks afkomstig uit het uitgebreide archief van GM. Historische tekeningen van de 49.000 diepgaande patentaanvragen van het bedrijf zijn door de hele ruimte verspreid, inclusief in een ring van behang bovenaan het atrium van het gebouw. Andere opmerkelijke patenten worden ingelijst in de kantoren van de leidinggevenden: een mechanisch hart van CEO Mary Barra en de eerste automatische versnellingspook van president Mark Reuss.
Schaalmodellen van auto’s, oud en nieuw, zijn in vrijwel alle richtingen te zien. In de hele ruimte zijn ook accenten van automaterialen terug te vinden, van kussens gemaakt van de interieurstof die in Cadillacs uit 1956 werd gebruikt tot chromen hanglampen die doen denken aan gespierde uitlaatpijpen.
“Wat we geweldig vonden toen we aan dit project werkten, was gewoon teruggaan en opnieuw naar onze geschiedenis kijken”, zegt Rebecca Waldmeir, directeur architectuur en experience design bij GM. “(Saarinen) zou zeggen dat wanneer je ruimtes probeert te ontwerpen die zich met elkaar verhouden, ze dezelfde boodschap moeten zingen. We moeten een deel van die boodschap ook in onze ruimtes zingen.”
Dit ethos heeft zijn weg gevonden naar de verder moderne setting van dit nieuwe gebouw voor gemengd gebruik van 12 verdiepingen in het hart van het centrum van Detroit. Naast een 49 verdiepingen tellend hotel en condominiumtoren, maakt het gebouw deel uit van Hudson’s Detroit-project van $ 1,4 miljard ontwikkeld door Bedrock, het vastgoedbedrijf dat miljardair Dan Gilbert heeft aangestuurd om een groot deel van de ooit afbrokkelende binnenstad van Detroit weer op te bouwen.
Ondanks al zijn inspanningen om een rijk designerfgoed te eren, is het hoofdkantoor nog steeds een hoofdkantoor waar het werk van een miljardenbedrijf kan worden gedaan. De directiekantoren en andere hotelwerkplekken zijn voorzien van kantoormeubilair van Valken er is er minstens één Eames fauteuil ter plaatse.
Gemeenschappelijke werkruimtes zijn afgeschermd van actievere verkeersruimtes, en de meeste van de belangrijkste directieruimtes hebben lounge-achtige wachtruimtes die tijdens downtime kunnen functioneren als informele vergaderruimtes. De enorme marmeren tafel in de vergaderruimte werd vervaardigd in GM’s eigen fabriek – doorgaans gebruikt om conceptauto’s en schaalmodellen te maken – en ontworpen met een stevig vlak oppervlak, vrij van gaten en poorten van moderne IT-apparatuur. Al die infrastructuur is weggestopt.
“Eerst en vooral wilden we dat de look en feel passend bij de tijd zou zijn, tijdloos op zichzelf, en dat de lay-out zeer flexibel zou zijn voor veel toepassingen en zeer open en collaboratief zou zijn”, zegt Windham.
Het ontwerp maakte ook ruimte voor enkele bewust moderne elementen. Op elke verdieping bevindt zich een gang met een reeks kunstwerken die de geluidssignaturen van GM-voertuigen transformeren in abstracte geluidsgolven. En een vestibule buiten de badkamers op de directieverdieping is versierd met op maat gemaakt behang waarop stapels cassettebandjes te zien zijn met enkele van de naar schatting 80.000 nummers die verwijzen naar GM-auto’s – van ‘Little Red Corvette’ en ‘Pink Cadillac’ tot de talloze countrynummers met Chevy-trucks.
Alleen al het bestaan van dit hoofdkwartier draagt zijn eigen boodschap uit als GM het Renaissance Center verlaat. Er worden nog steeds plannen gemaakt tussen GM en Bedrock over hoe om te gaan met de grotendeels lege ruimte van 5 miljoen vierkante meter, maar GM kijkt niet achterom. Het nieuwe hoofdkantoor – een veel kleinere footprint, centraler gelegen in een herlevende binnenstad – vertegenwoordigt een nieuw hoofdstuk in de lange geschiedenis van innovatie van het bedrijf.
“Midden in de stad zijn en deel uitmaken van die levendigheid, sluit echt aan bij de dynamische verandering die de industrie doormaakt”, zegt Massaron. “We proberen onszelf en de wereld eraan te herinneren dat we klaar zijn om leiding te geven en dat we zullen blijven leiden.”
