Het Museum voor West-Afrikaanse Kunst (Mowaa) en het assortiment Benin-bronzen uit Nigeria

Het verbluffende nieuwe Museum voor West-Afrikaanse Kunst (Mowaa) van Nigeria is in het vizier van de lokale machtspolitiek terechtgekomen in de week dat het voor het eerst zijn deuren voor het publiek zou openen, maar dat niet deed.

De zes hectare grote campus ligt in het hart van Benin City, de hoofdstad van de zuidelijke staat Edo, en omvat een archeologische vindplaats en gebouwen ontworpen door de spraakmakende Brits-Ghanese architect Sir David Adjaye, vooral bekend van het National Museum of African American History and Culture, dat in 2016 in Washington werd geopend.

Er is vijf jaar aan gewerkt – en het is de bedoeling om zowel de vroegere als de huidige creativiteit te vieren in de regio die beroemd is om de Benin Bronzes, kunstwerken die in de 19e eeuw door Britse soldaten uit het koninklijk paleis van de stad zijn geroofd.

Het is indrukwekkend – en voorafgaand aan de geplande opening bruiste Mowaa van het personeel dat vastbesloten was te bewijzen dat het een plek is die kan wedijveren met gevestigde musea en galerieën in het Westen.

Binnen haalden restauratoren de kunstwerken zorgvuldig uit de beschermende verpakking, inspecteerden ze elk stuk en registreerden ze zorgvuldig voordat ze ze op muren en sokkels plaatsten.

Technici hebben de klimaatbeheersingssystemen verfijnd. In het materiaalwetenschappelijk laboratorium kalibreerden agenten apparatuur die bedoeld was om eeuwenoude artefacten te behouden.

Het project is het geesteskind van zakenman Phillip Ihenacho – nu CEO van Mowaa.

“Ik wil dat we een aanzienlijke economische impact hebben op de gemeenschappen hier in de buurt”, zei hij tegen de BBC, eraan toevoegend dat hij hoopte van Benin City “een culturele bestemming” te maken.

Mowaa, een Nigeriaanse non-profitorganisatie, ziet zichzelf ruim 30.000 directe en indirecte banen creëren en jaarlijks meer dan 80 miljoen dollar bijdragen aan de regionale creatieve economie door middel van partnerschappen en programmering.

Het heeft 25 miljoen dollar gekost om hier te komen; geld ingezameld door verschillende donoren, waaronder de Franse en Duitse regering, het British Museum en de deelstaatregering van Edo.

Maar nu heeft de lokale overheid het tapijt onder zich getrokken en het gebruik van de grond waarop het museum is gebouwd ingetrokken.

Een woordvoerder van de staat Edo vertelde de BBC dat dit kwam omdat het zichzelf in de oorspronkelijke papieren het Edo Museum of West African Art had genoemd – en sindsdien “Edo” uit zijn naam had geschrapt.

Deze aankondiging volgde op protesten op zondag toen mensen de campus bestormden en eisten dat deze het Benin Koninklijk Museum zou worden genoemd.

Een luidruchtige groep beledigde buitenlandse bezoekers van het museum voorafgaand aan de opening en dwong hen onder politie-escorte weg te voeren.

President Bola Tinubu is zelfs tussenbeide gekomen om te proberen de spanningen op te lossen door een commissie op hoog niveau op te zetten om de schade te beperken.

Maar hoe is dit zo gepolitiseerd geworden – en zo’n PR-ramp?

Veel ervan komt neer op onderlinge rivaliteit op lokaal staatsniveau, aangezien Edo’s voormalige gouverneur Godwin Obaseki – wiens ambtstermijn vorig jaar eindigde – een groot voorstander van het museum was.

En het lijkt erop dat de regering van de nieuwe gouverneur, een nauwe bondgenoot van de lokale traditionele heerser die bekend staat als de Oba, wellicht een groter aandeel in het project wil hebben. De demonstranten eisten zondag bijvoorbeeld dat het museum onder controle zou komen te staan ​​van Oba Ewuare II.

Dit brengt de controversiële kwestie van de Benin Bronzes, een van Afrika’s beroemdste culturele schatten, onder de aandacht.

Want ook als het museum ooit opengaat, zullen deze bronzen beelden opvallend afwezig zijn.

Het zijn sculpturen van messing, ivoor en hout die ooit het koninklijk paleis van het koninkrijk Benin sierden voordat Britse soldaten ze in 1897 plunderden tijdens een strafexpeditie.

Tegenwoordig zijn er nog steeds duizenden verspreid over musea in Europa en Noord-Amerika, waaronder het British Museum, het Humboldt Forum in Berlijn en het Metropolitan Museum of Art.

Hun terugkeer is een van de meest controversiële debatten in de mondiale kunstwereld geworden. Ongeveer 150 zijn inmiddels naar huis teruggekeerd – en er zullen er nog meer volgen.

Toen in 2019 de plannen voor het museum in Benin City voor het eerst werden aangekondigd, hoopten de verhuizers en schudders van de Nigeriaanse kunstscene dat het hun natuurlijke thuis zou worden: een ultramodern complex om ze aan de wereld te laten zien.

Maar de wateren raakten twee jaar geleden vertroebeld nadat de federale regering had aangekondigd dat de Oba de rechtmatige eigenaar en bewaarder van alle teruggegeven bronzen beelden zou zijn – en het paleis aandrong op een museum onder directe controle van de koninklijke familie, tegen de wensen van Obaseki, de voormalige gouverneur.

Dit bracht Mowaa in een delicate positie: een duidelijk standpunt innemen over restitutie, terwijl hij diplomatiek bleef over de hechtenis – en de bredere visie benadrukken, waardoor het bedrijf ‘Edo’ uit zijn naam schrapte.

“Een van de frustraties die ik altijd heb gehad, is dat we vanaf het begin hebben gezegd dat we over het moderne en het hedendaagse willen gaan”, zei Ihenacho.

“Maar vanwege het westerse verhaal over de terugkeer van de Beninse bronzen beelden bleef iedereen ons het museum noemen waar ze naartoe wilden. Het probleem daarmee is dat wij niet de eigenaren zijn, en ook geen juridisch eigendomsrecht hebben op de bronzen beelden.”

Zijn doel is om een ​​toevluchtsoord te bouwen voor hedendaagse Afrikaanse creativiteit, waaronder film, fotografie, muziek, dans en mode – en niet alleen beeldende kunst.

“Ja, we zullen ons concentreren op het historische, maar het doel is om het hedendaagse te inspireren”, zei hij.

“Wat we zijn geworden is een museum dat echt gaat over het creëren van een ecosysteem ter ondersteuning van creatieven in West-Afrika.”

Van een jonge Nigeriaanse kunstenaar die vanuit de VS is verhuisd om als conservator te werken, tot een pas afgestudeerde die zijn verplichte nationale jeugddienstprogramma van een jaar heeft doorlopen, tot een Ghanese promovendus die onderzoek doet: Mowaa is al een knooppunt voor regionale samenwerking geworden.

Eweka Success, een 23-jarige afgestudeerde beeldhouwer aan de Universiteit van Benin, die op tournee was door Mowaa, verwelkomde de kans.

Hij merkte op dat hoewel veel stadsmensen het restitutiegesprek ‘niet schelen’, het museum toch iets waardevols bood.

“Velen van ons hebben de originelen nog nooit gezien, maar daar kunnen we hun ontwerp, techniek en geschiedenis nader bestuderen”, vertelde hij aan de BBC.

Cultuurspecialist Oluwatoyin Sogbesan beaamt dat het gesprek steeds elitairder is geworden.

“De gewone mens maakt zich zorgen over het verdienen van geld, het gaan werken en het voeden van zijn gezin. Velen weten niet eens van brons”, vertelde ze aan de BBC.

Voor haar moet restitutie verder gaan dan alleen het teruggeven van artefacten, maar ook het geheugen en de taal herstellen.

“We moeten de term ‘Benin Bronzes’ dekoloniseren”, legde ze uit.

“Noem ze bij hun oorspronkelijke Edo-naam – ‘Emwin Arre’ (wat ‘Culturele dingen’ betekent) – hoe de mensen die ze hebben gemaakt ze zouden hebben genoemd.”

Het heeft te maken met de openingstentoonstelling van het museum – Homecoming – als deze opengaat voor publiek.

Het bevat werken van gerenommeerde kunstenaars als Yinka Shonibare, Toyin Ojih Odutola, Precious Okoyomon en Tunji Adeniyi-Jones – van wie velen in de diaspora wonen en zelden in Nigeria hebben geëxposeerd.

Shonibare’s monument voor het herstel van geest en ziel heeft een eer: een piramidevormige eenheid met meer dan 150 kleireplica’s van de Beninse bronzen beelden.

“Het creëren van een monument als dit is het erkennen van het trauma dat is veroorzaakt door de plundering van deze spirituele artefacten”, zei hij tegen de BBC. “Het is een diepe emotionele betrokkenheid bij het trauma van de invasie.”

Hij koos bewust voor klei, als metafoor voor de verbinding met het land Benin zelf.

“In de moderne wereld lijken we steeds verder verwijderd te zijn geraakt van de natuur, terwijl onze voorouders er een diepe band en respect voor hadden.”

De piramide roept de oude wonderen van Afrika op, terwijl de replica’s spreken over afwezigheid en herinnering.

“Het werk is conceptueel – over de betekenis van afwezigheid, de spirituele betekenis van brons”, legt Shonibare uit. “In zekere zin is het werk zielloos. Het is bijna verdriet.”

Ook Ndidi Dike’s mixed media-werk uit 2016, National Grid, trekt de aandacht. Dit werk reflecteert op macht, zowel elektrisch als politiek.

Nigerianen hebben zo vaak last van black-outs dat ze een geaccepteerd onderdeel van het dagelijks leven zijn geworden – een metafoor die Dike gebruikt om de bredere tekortkomingen van het land op het gebied van bestuur en infrastructuur in twijfel te trekken.

Het is iets dat waarschijnlijk maar al te goed zal aanslaan bij degenen die deze week bij Mowaa werken.

Al putten ze wellicht moed uit de woorden van de minister van Cultuur, die voorzitter is van de presidentiële commissie die het dispuut wil beslechten.

“Culturele instellingen zijn pijlers van onze nationale identiteit en moeten worden beschermd door middel van een gezamenlijke aanpak die zowel traditioneel voogdijschap als moderne institutionele structuren respecteert”, aldus Hannatu Musawa.

Er bestaat angst dat de ruzie de lopende inspanningen om de gestolen kunst van Afrika terug te krijgen, kan schaden, waarbij westerse musea zich gerechtvaardigd voelen in hun zorgen over het behoud van teruggekeerde werken.

Maar velen die binnen de muren van Mowaa werken, blijven vastbesloten om te laten zien dat hun creativiteit kan herdefiniëren wat een modern Afrikaans museum kan zijn – met of zonder historische artefacten.