HONGKONG — Een onafhankelijke commissie die de oorzaak van Hong Kong onderzoekt dodelijkste brand in decennia hoorde donderdag verhalen over hoe een reeks fouten heeft bijgedragen aan de brand in 2025 die zeven gebouwen overspoelde en 168 mensen doodde toen de hoorzittingen in de zaak begonnen.
Oud-bewoners en nabestaanden van de doden wachten al sinds november 2025, toen de brand uitbrak, op antwoorden verpletterde de dicht bij elkaar gemeenschap van Wang Fuk Court, waar duizenden mensen woonden in de buitenwijk Tai Po.
In zijn openingstoespraak zei commissieadvocaat Victor Dawes dat de meest waarschijnlijke oorzaak van de brand was dat sigaretten andere materialen ontstaken op een platform in een luchtschacht tussen twee lage eenheden in Wang Cheong House.
Hij zei dat er op het perron verbrande papieren dozen en sigarettenpeuken werden gevonden, wat erop wijst dat mensen mogelijk in niet-aangewezen rookruimtes hebben gerookt, wat in strijd is met de regels. Op het moment van de brand waren er onderhoudswerkzaamheden aan de gebouwen en stonden er buiten steigers opgesteld.
Dawes merkte op dat er geen direct bewijs was dat het roken van sigaretten de brand had veroorzaakt.
Hij zei dat uit het bewijsmateriaal bleek dat verschillende factoren samen de ramp veroorzaakten, van brandalarmen en slangsystemen die werden afgesloten tot het gebruik van niet-brandvertragend steigernet en ramen afdekken met schuimplaten.
Ramen bij trappen waren dichtgetimmerd, waardoor rook en vuur de vluchtroutes van de bewoners konden binnendringen, zei hij.
“Op de dag van de brand faalden bijna alle brandveiligheidssystemen die bedoeld waren om levens te beschermen als gevolg van menselijke factoren”, zei hij.
Tijdens de hoorzitting liet Dawes de commissie camerabeelden, documenten en sms-berichten zien terwijl hij zijn argumenten presenteerde.
Hij zei dat de arbeidsafdeling eerder klachten had ontvangen over sommige bouwvakkers die ter plaatse rookten, met een foto als bewijs.
De afdeling zei echter dat de klachten niet konden worden onderbouwd nadat haar leden waren gaan controleren en niemand hadden aangetroffen die rookte op de steiger. De afdeling heeft een klacht ingediend bij de brandweer, die zei dat dit geen deel uitmaakte van haar plicht, zei Dawes.
Bij het onderzoek hoorden ook bewijzen dat het bedrijf dat was gecontracteerd om het onderhoud uit te voeren, niet-brandvertragende steigernetten op het complex had gebruikt, iets wat de autoriteiten nog niet eerder hadden ontdekt, zei hij.
Dawes maakte bezwaar tegen het feit dat de huisvestingsafdeling onderhoudscontractanten op de hoogte bracht van de inspectietijd en dat de arbeidsafdeling geen verouderde brandpreventierapport noteerde.
Na de hoorzitting zei Yip Ka-kui, die zijn vrouw bij de brand verloor, dat veel van de informatie die hij donderdag hoorde ‘explosief’ was.
“Het lijkt erop dat het een reeks is die elkaar bedekken”, zei hij.
De brand brak op 26 november uit en verwoestte snel zeven van de acht gebouwen van het appartementencomplex.
Dawes zei dat 37 huishoudens minstens twee familieleden verloren bij de brand. Hij zei er één brandweerman die bij de brand om het leven kwam zou dood kunnen zijn gevallen toen hij probeerde te ontsnappen uit een van de gebouwen.
De politie heeft tot nu toe 38 mensen gearresteerd op beschuldiging van het complex, waaronder doodslag en fraude. Negen mensen zijn aangeklaagd, aldus de politie. Het anti-graftbureau arresteerde ook 23 mensen op verdenking van misdrijven zoals omkoping en samenzwering tot oplichting.
De commissie – onder voorzitterschap van een rechter en benoemd in december – gaat ook onderzoeken of systemische problemen, zoals aanbestedingsfraude, zijn ontstaan bij grootschalige onderhouds- en renovatiewerkzaamheden aan gebouwen. De regering zei destijds dat het werk van de commissie naar verwachting negen maanden zou duren.
Na te hebben geluisterd naar de openingstoespraken van advocaten, zal de commissie bewijsmateriaal horen van getuigen, waaronder bewoners van het Wang Fuk-gerechtshof. Bij de hoorzitting waren verschillende ministeries betrokken.
Veel voormalige bewoners van het appartementencomplex wonen in tijdelijke woningen verspreid over de stad. Ambtenaren uit Hongkong vorige maand voorgesteld om terug te kopen eigendomsrechten van huizen van slachtoffers van brand, onder verwijzing naar bevindingen uit een onderzoek naar de voorkeuren van bewoners, wat hoop geeft aan mensen die hun huizen ter plekke willen herbouwen.
De leider van Hongkong, John Lee, zei dinsdag dat de regering aan plannen werkt om de slachtoffers van de brand in april de kans te geven hun beschadigde appartementen te bezoeken en een deel van hun bezittingen terug te halen.
