Dinsdag begint een grote oproep van de extreemrechtse Franse politica Marine Le Pen tegen een uitspraak die haar vijf jaar lang verbood zich kandidaat te stellen voor een openbaar ambt.
De 57-jarige Le Pen werd vorig jaar schuldig bevonden aan het verduisteren van EU-fondsen en als het verbod wordt gehandhaafd, zal ze zich in 2027 niet meer kandidaat kunnen stellen voor het presidentschap. Ze houdt vol dat ze “geen enkele onregelmatigheid” heeft begaan.
Voorafgaand aan de oproep zei de voorzitter van haar National Rally-partij, Jordan Bardella, dat het “zeer verontrustend voor de democratie” zou zijn om haar uit te sluiten van de verkiezingen.
Bardella zei dat hij zich volgend jaar niet kandidaat zou stellen voor het presidentschap, maar in plaats daarvan op zoek zou gaan naar de lagere post van premier.
De zaak bij het hof van beroep in Parijs zal duren tot 12 februari, maar een beslissing wordt pas in de zomer verwacht, ruim vóór de presidentsverkiezingen van volgend jaar.
De zaak van vorig jaar concentreerde zich op beschuldigingen dat Le Pen, samen met meer dan twintig andere hoge partijfiguren, assistenten inhuurde om aan haar RN-partijzaken te werken in plaats van dat het Europees Parlement hen betaalde.
De rechter, Bénédicte de Perthuis, zei dat Le Pen de “kern van het systeem” vormde dat getuige was van de verduistering van 2,9 miljoen euro. EUR (£ 2,5 miljoen) aan Europese fondsen.
Le Pen kreeg vier jaar gevangenisstraf, waarvan twee jaar voorwaardelijk, en de resterende twee jaar moesten worden uitgezeten met een elektronisch label in plaats van in hechtenis. Ze kreeg een boete van € 100.000 (£ 82.635) en een verbod om “met onmiddellijke ingang” een openbaar ambt te bekleden.
Als ze haar hoger beroep verliest, riskeert ze een nog langere gevangenisstraf.
Meer dan 20 RN-figuren werden vorig jaar ook schuldig bevonden in het proces en de partij werd veroordeeld tot het betalen van een boete van 2 miljoen euro. EUR, waarbij de helft van het bedrag is opgeschort.
Elf collega’s van Le Pen nemen deel aan het hoger beroep in Parijs, maar twaalf hebben besloten de oorspronkelijke straffen niet aan te vechten, waaronder haar zus Yann Le Pen, die een jaar voorwaardelijke gevangenisstraf kreeg.
Bardella zei tegen verslaggevers aan de vooravond van het hoger beroep in aanwezigheid van Le Pen dat de RN-leider zijn onschuld zou bewijzen.
“Het zou zeer zorgwekkend zijn voor de democratie als het rechtssysteem het Franse volk zou beroven van een presidentskandidaat die zich al twee keer had gekwalificeerd voor de tweede ronde en nu wordt beschouwd als de onbetwiste favoriet bij de verkiezingen”, zei hij.
Le Pen hoopt dat het hof van beroep de uitspraak van de lagere rechtbank vernietigt en haar naam en de weg vrijmaakt om zich voor de vierde keer kandidaat te stellen voor het hoogste ambt in Frankrijk.
Een andere mogelijke uitkomst zou zijn dat het beroepspanel het vonnis bekrachtigt, maar de clausule over “onmiddellijke werking” schrapt. Hierdoor kon ze zich kandidaat stellen, hoewel ze besloot in beroep te gaan bij de hoogste rechtbank van het land – het Hof van Cassatie – om het vonnis ongedaan te maken.
Een derde resultaat zou kunnen betekenen dat de rechters in beroep het verbod van vijf jaar voldoende zullen inkorten om Le Pen in staat te stellen zich vóór de deadline van maart 2027 te registreren.
En een vierde zou zijn om de beslissingen van de lagere rechtbank intact te laten. Dat zou het bijna onmogelijk maken om stand te houden – hoewel er nog steeds van haar wordt verwacht dat ze de zaak voor het Hof van Cassatie zal brengen.
Nu de presidentsverkiezingen rond april 2027 worden verwacht, zal veel afhangen van de inhoud – én de timing – van de uitspraken.
