Het symbolische vluchtelingenkamp op de Westelijke Jordaanoever ligt in puin na de Israëlische campagne

JENIN, Westelijke Jordaanoever — Na vijftien maanden in een Israëlische gevangenis reed Mustafa Sheta met zijn broers naar Jenin. Er is veel veranderd terwijl hij in de gevangenis zat, zeiden ze.

De strijders die ooit dagelijks veldslagen voerden met Israëlische soldaten? Weg. De bruisende bevolking van het vluchtelingenkamp dat Jenin zijn reputatie als hoofdstad van martelaren bezorgde? Weg. Het theater dat Sheta draaide in het kamp dat hij uitgroeide tot een internationaal bekende leider van het Palestijnse culturele verzet? Weg.

Het leek erop dat Jenin, bekend als de stad die zich nooit heeft overgegeven, zich had overgegeven.

“Ik was geschokt. Het concept van veerkracht in Jenin is heel belangrijk voor de mensen. Waar zijn de strijders, de Palestijnse Autoriteit, de basisorganisatie, de lokale leiders?” zei Sheta.

“Het voelde alsof we de oorlog aan het verliezen waren, alsof we deze strijd verloren.”

Jenin is het essentiële model geworden van hoe Israël – in een langlopende campagne genaamd Operatie Iron Wall – de noordelijke Westelijke Jordaanoever grotendeels heeft onderworpen.

In de loop van meer dan 300 dagen heeft Israël soldaten, tanks, gevechtshelikopters en zelfs luchtaanvallen ingezet in Jenin en andere steden, waardoor een spoor van vernietiging is ontstaan ​​dat heeft geleid tot wat hulpgroepen de ergste periode van Palestijnse ontheemding op de Westelijke Jordaanoever noemen: meer dan 40.000 mensen sinds de Israëli’s aanvankelijk zo’n 32 mensen in de regio bezetten. 1967. In een rapport dat op 20 november werd uitgebracht, beweerde Human Rights Watch dat de acties van Israëlische strijdkrachten oorlogsmisdaden waren en misdaden tegen de menselijkheid.

Onder bijzondere Israëlische woede staan ​​de vluchtelingenkampen in het gebied, opgezet als tentenkampen voor Palestijnen die door de oprichting van Israël in 1948 ontheemd zijn geraakt, maar in de loop der decennia zijn verhard tot sloppenwijken die Israël beschouwt als militante hubs.

Drie ervan – de kampen Jenin, Tulkarm en Nour Shams – zijn gedurende ongeveer negen maanden ontvolkt en vrijwel bezet door het Israëlische leger, waarbij soldaten systematisch huizen vernielen.

Daarvan heeft het Jenin-kamp, ​​dat een legendarische status heeft onder de Palestijnen in een tiendaagse strijd tussen militanten en Israëlische strijdkrachten in 2002, het ergste vergaan, met verwoestingen die veel mensen hier vergelijken met Gaza.

Voor Palestijnen die het kamp en de omliggende stad Jenin zagen als een symbool van verzet tegen de bezetting, is het een voorbeeld geworden van een gevoel van wanhoop en vermoeidheid met een strijd die nog nooit zo vruchteloos heeft geleken bij het creëren van een Palestijnse staat.

Sheta, de algemeen directeur van het theater, had werken met politieke thema’s opgevoerd totdat hij van december 2023 tot maart dit jaar zonder aanklacht werd vastgehouden. In het Freedom Theatre werden beroemde werken opgevoerd als ‘Animal Farm’ van George Orwell en ‘Men in the Sun’ van de Palestijnse schrijver Ghassan Kanafani, een tragische roman over drie mannen die vluchtelingenkampen ontvluchtten.

Hoewel het theater zich elders heeft gehergroepeerd, is het niet hetzelfde. “Wij beschouwen het theater als gearresteerd door het Israëlische leger omdat we niet in het kamp kunnen zijn”, zei hij. “Onze ziel is daar.”

Op basis van satellietgegevens van oktober schat de VN dat meer dan de helft van de gebouwen van het kamp – bijna 700 gebouwen – zijn verwoest of beschadigd, waarbij hele flatgebouwen zijn verwoest of opgeblazen. Verschillende straten zijn opengebroken of geblokkeerd door de 29 bergen die door Israëlische strijdkrachten zijn opgetrokken; veel andere straten werden verbreed met bulldozers om corridors te creëren die bedoeld waren om toekomstige militaire operaties te vergemakkelijken.

Een Palestijnse vrouw loopt in februari langs een muur met kogelgaten in het kamp Jenin. Het kamp is in de maanden daarna ontvolkt.

(John Wessels/AFP/Getty Images)

Het Israëlische leger zegt dat zijn operatie in de kampen bedoeld is om de militante infrastructuur te ontmantelen, waaronder explosievenfabrieken, wapendepots en tunnels. Het heeft ook tot doel groepen uit te roeien zoals het Jenin-bataljon, een losse alliantie van strijders uit verschillende facties, waaronder Fatah, Hamas en de Palestijnse Islamitische Jihad.

Het Jenin-bataljon vocht in de eerste plaats tegen Israëlische strijdkrachten, maar kwam ook in botsing met de Palestijnse Autoriteit, die toezicht houdt op de Westelijke Jordaanoever en met Israël samenwerkt op het gebied van veiligheidskwesties; Veel Palestijnen beschouwen de autoriteit als corrupt en machteloos.

Maar al het verzet dat in het kamp bestond, werd kort nadat de operatie in januari van start ging, neergeslagen, zeggen bewoners en Palestijnse functionarissen, waardoor de voortdurende bezetting van Israël een mysterie blijft voor de ongeveer 14.000 mensen die zijn verdreven, die geen idee hebben wanneer en of ze zullen mogen terugkeren.

“Er is geen Jenin-bataljon meer. Er is er geen één meer in leven. Ze hebben ze één voor één opgepikt”, zegt Shadi Dabaya (54), die tussen een groep mannen bij de hoofdingang van het Jenin-kamp zat. Ze vielen stil toen een Israëlisch pantservoertuig voorbij denderde, waarvan de antenne over de berm zwaaide en de straat blokkeerde.

Israëlische soldaten lopen in februari achter een tank in het Jenin-kamp voor Palestijnse vluchtelingen. In de maanden die volgden sloot het Israëlische leger de toegang tot het kamp af.

(John Wessels/AFP/Getty Images)

‘We horen ze gewoon de hele tijd schieten,’ zei Dabaya, knikkend naar de Israëli’s. “Ze hebben van het kamp een oefenterrein gemaakt.”

Er mochten geen bewoners op bezoek komen, voegde Dabaya eraan toe. In september schoten Israëlische soldaten twee 14-jarige jongens dood die probeerden het kamp binnen te komen om een ​​deel van hun bezittingen op te halen. Het Israëlische leger vertelde de media dat de jongens soldaten hadden benaderd – “een bedreiging voor hen vormden” – en de bevelen om weg te blijven negeerden; er stond dat de schietpartij werd beoordeeld.

“Met alle verwoestingen zouden we, zelfs als de Israëli’s zich vanavond uit het kamp zouden terugtrekken, maanden nodig hebben om daar te kunnen leven – alle infrastructuur is vernietigd”, zegt Mohammed Al-Sabbagh, hoofd van de commissie openbare diensten van het kamp.

Voorlopig, zei hij, zitten de gezinnen opeengepakt in studentenslaapzalen van twintig bouwblokken, ongeveer tien kilometer van het kamp. Maar maanden nadat ze daarheen zijn verhuisd, is de Palestijnse Autoriteit – waarvan Israël belastinginkomsten heeft ingehouden, samen met andere maatregelen die de financiën wurgen – niet in staat de maandelijkse huur van $63.000 te betalen.

“Degenen die deze vreselijke omstandigheden hebben geaccepteerd – opeengepropt met hun gezinnen in een klein kamertje bedoeld voor één student – ​​zullen zelfs op straat terechtkomen”, zei Al-Sabbagh.

Het ergste, voegde hij eraan toe, was dat hij geen idee had of zijn huis nog overeind stond.

“Als we wisten wat de Israëli’s aan het doen waren, zouden we op zijn minst kunnen bedenken wat we zelf moesten doen.”

De operatie in Jenin heeft zijn sporen tot ver buiten het kamp verspreid. Israëlische soldaten, die ooit in gepantserde voertuigen door de omliggende straten van de stad reisden uit angst voor aanvallen, voeren nu bijna dagelijks ongehinderd patrouilles uit, waarbij ze naar believen winkels en huizen binnenvallen, beweerden bewoners.

Ook gebieden grenzend aan het kamp zijn geëvacueerd. Volgens een functionaris van de Palestijnse Autoriteit, die om veiligheidsredenen niet bij naam genoemd wil worden, zijn tot nu toe 1.500 inwoners uit die gebieden gedwongen te vertrekken.

“Deze mensen hebben niets met het kamp te maken, maar ze zijn gedwongen te vertrekken”, zei hij.

Een van de getroffen wijken is Jabriyat, een welvarend gebied dat uitkijkt over het kamp en de sfeer van een spookstad heeft, waar villa’s het stoffige patina van verlatenheid dragen.

“Wij allemaal die in de buurt van het kamp wonen, betalen de prijs”, zegt Hiba Jarrar, een van de laatst overgebleven bewoners van haar straat in Jabriyat. Vanaf haar balkon wees ze naar een gebouw dat onlangs door Israëlische soldaten was gevorderd.

“Er is geen weerstand, nul. Er wordt geen enkele kogel afgevuurd door Palestijnen. Een soldaat kan in zijn eentje elk huis plunderen omdat hij zich veilig voelt”, zei ze, eraan toevoegend dat toen ze eerder geweervuur ​​hoorde, ze aannam dat Palestijnen en Israëli’s aan het vechten waren; nu weet ze dat het alleen van de Israëlische soldaten komt.

“Weet je wat triest is?” zei ze. “Als iemand nu tegen de Israëli’s zou vechten, zouden de mensen hier tegen hen zeggen dat ze moesten stoppen. Ze willen gewoon leven. Ze zijn wanhopig.”

Een Palestijnse man draagt ​​een kind over een weg die door Israëlische troepen is vernield tijdens een grootschalige militaire operatie in de oostelijke stad Jenin, vlakbij het vluchtelingenkamp Jenin.

(John Wessels/AFP/Getty Images)

Palestijnse functionarissen zeggen dat de Israëlische autoriteiten, ondanks herhaalde verzoeken, geen indicatie hebben gegeven wanneer zij het kamp zullen verlaten, en dat alle pogingen om bezoeken daar te vergemakkelijken zijn afgewezen.

“Wat er in het kamp gebeurt, is geen noodzakelijk veiligheidsprivilege. Er is niets dat de Israëli’s verplicht te doen wat zij doen”, zei woordvoerder van de veiligheidstroepen van de Palestijnse Autoriteit, Brig. Generaal Anwar Rajab, die eraan toevoegde dat zijn troepen de veiligheid aankonden en dat Israël met zijn acties hun gezag ondermijnde.

Rajab herhaalde de gevoelens van bewoners, analisten en hulpverleners die in de aanval van Israël een groter plan zien om de kampen om te vormen tot gewone stadswijken, en niet tot toevluchtsoorden voor vluchtelingen. Een dergelijke rebranding zou in wezen het idee van Palestijnen als vluchtelingen uitwissen.

“Het richt zich op een gemeenschap door de topografie van het land te veranderen”, zegt Roland Friedrich, directeur Westelijke Jordaanoeverzaken voor UNRWA, het VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen. Hij voegde eraan toe dat Israëlische functionarissen in de lokale media hebben gezegd dat zodra Operatie Iron Wall voorbij is, er “niet langer een geografische uitdrukking van de vluchtelingenkwestie zal zijn”.

Een andere maatregel in dezelfde geest, volgens een functionaris van de Palestijnse Autoriteit die om veiligheidsredenen om anonimiteit vroeg, is de weigering van Israël om de UNRWA weer in het kamp toe te laten.

Onder degenen die hopen op een dag terug te keren is Sheta, die na zijn vrijlating uit detentie naar de berm bij de ingang van het kamp ging – het dichtst bij zijn theater, dat in 2006 werd opgericht door Zakaria Zubeidi, een voormalige Palestijnse strijder uit Jenin, samen met een linkse Israëlische acteur en een Zweedse activist.

Zijn opsluiting, zei hij, was een tijd van routinematige mishandelingen en vernederingen, waarbij soldaten gevangenen uitkleedden, hen opnamen met hun telefoons en hen beschimpten. Israëli’s beschouwden de Palestijnen als ‘niet eens mensen. Of dieren. Minder dan niets’, zei hij.

Sindsdien is hij “teruggekeerd om dezelfde middelen te gebruiken” die hij vóór zijn arrestatie had gebruikt om zich tegen de Israëlische bezetting te verzetten, maar hij erkende dat de bevolking van Jenin veranderd was. “Hun prioriteiten zijn anders. Sommigen hebben het vertrouwen in de Palestijnse zaak verloren”, zei hij.

Sommigen in de gemeenschap dachten dat hij ‘gek’ was omdat hij zich bezighield met geweldloze methoden. Maar “als je je culturele front verliest, verlies je je identiteit, je erfgoed, je wortels in dit land”, zei hij. Bovendien, voegde hij er met een vermoeide glimlach aan toe: als zijn methoden niet effectief waren, waarom hebben de Israëli’s hem dan gearresteerd?

‘Dat bewijst voor mij tenminste dat mijn werk hen irriteert, toch?’