Aanvankelijk dacht Lola dat de vacatures nep waren. De rollen die circuleerden in de WhatsApp-groepen van haar voormalige klasgenoten beloofden $ 90 per uur voor werken op afstand op gebieden van advies tot filosofie, te mooi om waar te zijn.
Toen de afgestudeerde bedrijfskundige bij Mercor, start-up in Silicon Valley, aan de slag ging, waren de salarissen reëel. Maar de baan was aanzienlijk anders dan haar gebruikelijke managementadviesprojecten. In plaats van bedrijven waren haar klanten AI-modellen van bedrijven als OpenAI en Anthropic. Haar rol was om de AI op te leiden om het advieswerk te doen waarvoor ze gekwalificeerd is.
“Het traint LLM’s (grote taalmodellen) om het werk te doen”, zegt Lola, die vroeg om een pseudoniem te gebruiken vanwege de voorwaarden in haar contract. Op een moeilijke arbeidsmarkt vindt ze werk interessant en te verkiezen boven niets. Maar de gedachte aan een toekomstige baanverplaatsing baart haar zorgen. “In eerste instantie dachten mijn afstudeerklas en ik er niet echt over na, maar door met dit soort modellen te werken, hebben we nu het gevoel dat het beangstigend zou kunnen zijn… in termen van (toekomstige) werkloosheid.”
Mercor is opgericht door drie klasgenoten en rekruteert en leidt teams van mensen om AI te trainen om hun werk daadwerkelijk te doen. Het maakt deel uit van een groeiende subsector van AI-training, waaronder Scale AI, waarvan Meta 49 procent bezit, en Turing, dat zegt dat het “de superintelligentie zal versnellen” door AI in gesimuleerde omgevingen te gebruiken. Surge AI, opgericht door Edwin Chen, zou in juli in gesprek zijn over de financiering van een waardering van $25 miljard.
Tot voor kort bestond de freelance beroepsbevolking die AI-modellen trainde voornamelijk uit laagbetaalde werknemers met een lage status in het Mondiale Zuiden die basisgegevens tagden of giftig of traumatiserend materiaal identificeerden. Nu bestaat het steeds meer uit hooggekwalificeerde aannemers die per uur worden betaald. Ze begeleiden en beoordelen de output van AI en trainen modellen voor het uitvoeren van vaak geavanceerd en economisch waardevol kenniswerk. De huidige functies op het platform van Mercor omvatten een duizelingwekkend scala aan beroepen, van journalistiek tot onroerend goed, maar omvatten ook schoonheidstherapie en sociaal werk.
Nog geen drie jaar na de oprichting haalde Mercor financiering ter waarde van 10 miljard op. USD. Het betaalt nu ongeveer 2 miljoen dollar per dag uit aan ongeveer 30.000 experts. CEO Brendan Foody – die op 22-jarige leeftijd volgens Forbes een van San Francisco’s jongste miljardairs ooit werd – zegt dat Mercor een nieuwe ‘functiecategorie’ aan het bouwen is: het trainen van AI-agenten. De komende jaren, zegt hij, zal een toenemend aantal menselijke werkers de kunstmatige intelligentie moeten verfijnen en verbeteren, en deze moeten trainen om veel van het werk te kunnen doen dat ze momenteel doen.
Foody ziet een rooskleurige toekomst voor zich, ver verwijderd van de vaak onhandige, inconsistente en foutgevoelige AI-tools waarmee veel werknemers de nieuwe technologie van vandaag onder de knie proberen te krijgen. Hij zegt dat AI alledaagse activiteiten zal overnemen en als assistent zal optreden, waardoor mensen naar taken op een hoger niveau kunnen overstappen met de potentie om “ongelooflijke dingen te doen die anders niet mogelijk zouden zijn geweest”. In de tussentijd zegt het bedrijf dat het werknemers ondersteunt door deze nieuwe banen te creëren en hen in staat te stellen blootgesteld te worden aan de vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie.
Maar voor sommige waarnemers zien bedrijven als Mercor eruit als een onderneming voor de korte termijn, waarbij geschoolde werknemers lucratieve tijdelijke baantjes aanvaarden en de technologie trainen die hen zou kunnen vervangen.
De zorgen over de effecten die AI zal hebben op de werkgelegenheid nemen nu al toe. Burgemeester van Londen vorige week Sadiq Khan AI dreigt ‘massale werkloosheid’ in de hoofdstad te creëren, tenzij er actie wordt ondernomen om witteboordenbanen te beschermen in sectoren als de financiële sector, de professionele dienstverlening en de creatieve industrie.
Anton Korinek, directeur van het Economics of Transformative AI-initiatief van de Universiteit van Virginia, zegt dat er nog steeds grote onzekerheid bestaat over de vraag of AI goed genoeg zal zijn om mensen aanzienlijk te vervangen. Maar de huidige ontwikkelingen suggereren dat het “veel van de functies” van kenniswerk zal kunnen vervullen op een manier die “zeer ontwrichtend zou kunnen zijn voor de arbeidsmarkt”, inclusief het overnemen van enkele banen. Het trainen van AI vindt nog steeds plaats binnen het ‘menselijke meester-AI-leerlingmodel’, zegt hij. “Maar op een bepaald niveau wordt de leraar altijd vervangen door zijn leerling (en) we weten nog niet hoe krachtig AI zal worden.”
Bij Mercor variëren de projectteams van een paar aannemers tot honderden, die AI-vragen stellen, de antwoorden bekritiseren en bekijken hoe de problemen kunnen worden aangepakt.
Eén, Jay Katoch, besteedt tussen de 40 en 80 uur per week aan Mercor-werk. Na tientallen jaren in de consultancy omschrijft hij het werk met kunstmatige intelligentie als bevredigend. “Ik geef (de AI) een probleem, (zoals) hoe een bedrijf als Boeing de uitdaging na de crash zou kunnen aanpakken – schadebeheersing, hoe zou dat het bedrijf beïnvloeden, hoe zouden ze omgaan met belanghebbenden … en kijk hoe de AI reageert”, zegt hij. “Je daagt (de modellen) uit en corrigeert ze.”
Mercor zegt dat het gemiddelde uurloon ruim 95 dollar bedraagt, maar de meest gewilde functies – radiologen bijvoorbeeld – kunnen oplopen tot 375 dollar per uur. Projecten kunnen een aantal weken duren zonder garantie op werk in uitvoering.
Zoe Cullen, een arbeidseconoom aan de Harvard Business School, zegt dat het kortetermijnkarakter van werk betekent dat werknemers niet worden beschermd als ze helpen modellen te bouwen die uiteindelijk hun baan bedreigen.
Ze suggereert dat AI-trainers een deel van de inkomsten uit de modellen kunnen behouden door gebruik te maken van hun vaardigheden en kennis. “Werknemers zouden deel kunnen uitmaken van de productiviteitsverbeteringen en daar de vruchten van kunnen plukken; je zou een collectieve arbeidsovereenkomst kunnen sluiten met datatrainers”, zegt ze. “Als wat u het model leert te doen uw kernexpertise is, reduceert u per definitie uw personeelsbestand.”
Foody erkent dat er “zeker sprake zal zijn van enige banenverplaatsing”. “Er zullen ook allerlei nieuwe functiecategorieën komen, dus we willen mensen helpen bij het navigeren door deze verplaatsing om de mensheid en de samenleving te helpen veel meer te bereiken.”
Hij zegt dat AI-training uiteindelijk een groter onderdeel zal worden van meer banen. Hij ziet een toekomst waarin mensen dingen één keer zullen doen en een rubriek zullen creëren waarin AI dezelfde taak vele malen zal uitvoeren. “We willen naar een wereld toe waarin iedereen tientallen of honderden agenten beheert en… hun dagelijkse interacties met en training van die agenten om economisch waardevol werk te doen.”
Veel van de contractanten van Mercor deelden, anoniem sprekend, een deel van het vertrouwen van Foody in de voordelen van AI, althans voor hen persoonlijk.
Uit een onderzoek naar de AI-trainingsindustrie door Oxford Economics, in opdracht van Scale AI, bleek dat de meeste werknemers in het veld hoogopgeleid waren – 41 procent had een master- of doctoraatsdiploma – en 94 procent deed ook ander soort werk of studeerde.
Daaruit bleek dat de Amerikaanse data-annotatie-industrie 5,7 miljard dollar heeft bijgedragen. tot het Amerikaanse bbp in 2024 en dat dit zou stijgen tot 19,2 miljard dollar. in 2030.
“Ik en de mensen die aan deze producten werken, hebben de ervaring dat ze hun baan niet verliezen. Mensen die die optie niet hebben, denk ik wel”, zegt een 18-jarige aannemer, die de hoge lonen, de flexibiliteit en de stimulerende werkomgeving prees.
Een andere ondernemer zegt dat hij het leuk vindt om op de eerste rij te staan bij de ontwikkeling van AI. AI zal “helpen, niet vervangen” en “als ik niet degene ben die het doet en er wat geld mee verdien, zijn er veel andere mensen bereid hetzelfde te doen.”
“Maatschappelijk gezien zijn er zorgen, maar niet binnen de cohort die dit doet”, zegt Amjad Hamza, een van de meer dan 350 vaste werknemers van Mercor, over baanverplaatsing. “Ik bekijk het heel lang. Het patroon van de geschiedenis is dat mensen minder werken, maar dat ze met die tijd wel meer kunnen doen.”
Sundeep Peechu, managing partner bij Felicis, die Mercor’s financieringsronde van 10 miljard leidde. USD zegt dat het bedrijf “erg goed is geworden in het identificeren van de experts die nodig zijn om deze modellen te trainen”.
Hij ziet dit als positief voor toekomstig werk. De aannemers van Mercor, zo legt hij uit, “halen het model over en onderwijzen het” in gebieden met tekorten aan arbeidskrachten, zoals de verpleging of de advocatuur.
Korinek van de Universiteit van Virginia is pessimistischer. Als de meest ambitieuze verwachtingen van de mogelijkheden van AI uitkomen, zegt hij, zullen de trainers van Mercor zichzelf niet zomaar werkloos maken.
“Als de technologie veel transformatiever is (dan conservatieve schattingen), is de grote vraag niet noodzakelijkerwijs of de specifieke werknemers die deze modellen trainen eerlijk worden gecompenseerd”, zegt hij. “De grote vraag is wat we eigenlijk met iedereen doen.”
