In de maanden na de aankoop van Twitter door Elon Musk voor 44 miljard dollar in 2022 is mijn ervaring met het platform (en misschien ook die van jou) snel dramatisch verslechterd. Mijn algoritmische tijdlijn, beter bekend als het tabblad ‘Voor jou’, is uitgegroeid tot een gebroken brandkraan van tweets van blauwgeruite engagementboeren, schaamteloze memedieven, Republikeinse politici die op jacht zijn naar invloed, en pseudonieme YouTubers die raar, griezelig woede-aas posten. Voor één korte periodeX zelfs gemaakt ‘Voor jou’ is de standaardinstelling, waardoor gebruikers richting deze samenvatting van gepromote inhoud worden geduwd en weg van een eenvoudige chronologische feed met berichten van de accounts die ze willen volgen.
Als gevolg van deze veranderingen ervoer ik Twitter niet echt zoals ik het eerder had ervaren, of wilde ervaren, telkens wanneer ik de app opende en verzuimde de chronologische feed te selecteren; Ik gebruikte een nieuwe en andere versie van Twitter waarvan een reactionaire miljardair vond dat ik die in plaats daarvan moest bekijken. Uiteindelijk stopte ik met het gebruik van de site, die Musk omgedoopt had tot X, omdat ik het idee had dat het platform (hoe het ook heet) mij een vast dieet van rechtse slordig voedsel gaf, en ik wilde mijn maag niet nog meer van streek maken.
Tegenwoordig zijn de basismechanismen van de site nog steeds gericht op feeds die een of andere vorm van algoritmische invoer bevatten. Het tabblad ‘Voor jou’ lijkt nog steeds de berichten en perspectieven van Musk te overindexeren. Standaard rangschikt het tabblad ‘Volgers’ berichten op populariteit, wat het erg lastig kan maken om op de hoogte te blijven van het laatste nieuws in de app. Ten slotte kunnen gebruikers met een vervolgkeuzemenu het tabblad ‘Volgers’ aanpassen om nieuwere berichten eerst weer te geven, welke van de beschikbare opties de klassieke Twitter-ervaring het meest benadert.
Een onlangs uitgebrachte studie van een team van onderzoekers in Europa probeert te meten in welke mate het algoritme van X de hersenen vergiftigt van degenen die het blijven gebruiken. Bij het onderzoek, dat in 2023 plaatsvond, werden willekeurig ongeveer 5.000 X-gebruikers toegewezen om hun algoritmische of chronologische feeds gedurende een periode van zeven weken te bekijken en vervolgens de effecten op de politieke opvattingen en het onlinegedrag van gebruikers te meten.
Voor iedereen die geen belang heeft bij het financiële succes van X, zijn de resultaten behoorlijk somber. De onderzoekers ontdekten dat het tabblad ‘Voor jou’ de politieke opvattingen van gebruikers verschoof naar meer conservatieve standpunten over bepaalde onderwerpen – bijvoorbeeld het toen nog lopende strafrechtelijke onderzoek naar president Donald Trump en de Russische invasie van Oekraïne. Ze ontdekten dat de algoritmische feed de betrokkenheid van gebruikers verhoogde, conservatief gecodeerde politieke inhoud promootte en berichten uit traditionele nieuwsbronnen degradeerde, die 58,1% minder vaak in de algoritmische feeds van gebruikers verschenen dan in de chronologische feeds van gebruikers.
Ten slotte, en misschien wel het meest zorgwekkend, ontdekten de onderzoekers dat deze effecten asymmetrisch waren, zelfs als ze het algoritme roteerden op veranderde de mening van gebruikers, het omgekeerde uit bracht het zicht niet in de andere richting. Na het onderzoek bevatten de chronologische feeds van studiedeelnemers die aan het algoritme waren blootgesteld 60% meer posts van conservatieve accounts en 28% meer posts van conservatieve politieke activisten, vergeleken met de chronologische feeds van studiedeelnemers die de algoritmische feed niet gebruikten. De onderzoekers schrijven deze resultaten toe aan het soort accounts dat gebruikers tegenkwamen op het tabblad ‘Aan jou’ en uiteindelijk kozen om te volgen, waardoor deze accounts ook aan hun chronologische feeds werden toegevoegd.
Met andere woorden: als het X-algoritme u naar rechts verplaatst, blijft u daar waarschijnlijk. En als u het X-algoritme lang genoeg gebruikt, zelfs als u besluit om door het tabblad ‘Volgen’ te bladeren, ziet u waarschijnlijk conservatief gecodeerde inhoud dan wanneer u überhaupt nooit het tabblad ‘Voor u’ had gecontroleerd.
De onderzoekers merkten op dat het overtuigende effect van het algoritme sterker was onder zelfbenoemde Republikeinen en onafhankelijken dan onder Democraten, wier standpunten de onderzoekers omschrijven als “grotendeels onaangetast” door het experiment. Maar zelfs als de ontwerpkeuzes van X onwetende liberalen niet van de ene op de andere dag in gehersenspoelde MAGA-doodlopende wegers veranderen, blijven de gevolgen voor de democratie op zijn zachtst gezegd verontrustend.
Een bank uit 2024 in kaart brengen ontdekte dat X van de sociale-mediaplatforms het grootste aandeel gebruikers (59%) had die zeiden dat ze het gebruikten om de politiek te volgen. Nog een Pew in kaart brengen uit hetzelfde jaar bleek dat ongeveer tweederde van de X-gebruikers het platform gebruikte om het nieuws te volgen, en dat de helft zei dat ze “regelmatig” nieuws van X ontvingen. Opnieuw onderscheidde X zich van zijn concurrenten:TikTokFacebook en Instagram – als het enige platform waar een meerderheid van de gebruikers het ‘nieuws bijhouden’ als reden aangaf om de site te gebruiken.
Tegen deze achtergrond suggereren de resultaten van het onderzoek dat de segmenten van de gebruikersbasis van X die meer openstaan voor conservatieve ideeën, waarschijnlijk ook op de markt voor politieke inhoud zullen zijn als ze doomscroller zijn. Afhankelijk van op welk tabblad ze besluiten te bladeren, is de kans kleiner dat X-gebruikers die naar nieuws zoeken, nieuws tegenkomen dat door echte journalisten is gerapporteerd en is de kans groter dat ze nep-agitprop tegenkomen die is ontworpen om hen boos te maken op de Democraten, bang te zijn voor immigranten en/of sympathiek tegenover Donald Trump te staan.
Een deel van de reden waarom invloedrijke conservatieven zo hoog scoren bekent hun vertrouwen in X tegenwoordig is dat rechtse echokamers hen een goed gevoel geven: het algoritme van X versterkt inhoud die hun ego kalmeert, hun priors bevestigt en hen onverbiddelijk verder naar rechts duwt.
Rond de tijd dat Musk Twitter overnam, was hij dat ook gezegd hij wilde een ‘maximaal vertrouwd en breed inclusief’ platform bouwen waarop “Een breed scala aan overtuigingen kan op een gezonde manier worden besproken.” Op de aloude manier van conservatieve cultuurstrijders die zich voordoen als principiële voorvechters van de vrijheid van meningsuiting, heeft hij ook gezegd dat het platform ‘politiek neutraal’ moet zijn, wat volgens hem zou betekenen dat ‘extreemrechts en uiterst links in gelijke mate van streek zouden worden gemaakt’.
De realiteit was eenvoudiger en veel grotesker: Musk die dat wel deed hoofdpijn kort daarna in de Republikeinse politiek en blijft het meest gevolgde platform mensenhandelaar in complottheorieën die door blanke supremacisten werden omarmd, wilde het platform zijn wereldbeeld zowel weerspiegelen als promoten. De studie helpt het succes van deze inspanning te kwantificeren: de afgelopen vier jaar heeft Musk van de X een a gemaakt gekenmerkt door desinformatie radicaliseringsmachine die af en toe uitspugen AI-gegenereerde pornografie ook zonder toestemming. Als dit dingen zijn die u verwacht van uw sociale media-ervaring, dient X uw belangen vakkundiger dan ooit. Als dat niet het geval is, doet X zijn best om elke keer dat u het een kans geeft, van gedachten te veranderen.
