Op 18 juni, AI-beeldgeneratiebedrijf Halverwege de reis heeft een tool uitgebracht waarmee gebruikers korte videoclips kunnen maken met hun eigen foto’s als sjablonen. Dagen later zei Reddit-medeoprichter Alexis Ohanian ingediend op X over hoe hij de technologie gebruikte om een foto van zijn overleden moeder te animeren, waarop hij te zien is als kind, gewikkeld in haar omhelzing.
In de kunstmatige video lacht ze en glimlacht voordat ze hem in haar armen wiegt. “Verdomme, ik was niet klaar voor hoe dit zou voelen”, schreef hij. “Zo omhelsde ze me. Ik heb het vijftig keer opnieuw bekeken.”
Het bericht van Ohanian, dat bijna 30 miljoen keer is bekeken, heeft een langlopend debat nieuw leven ingeblazen over de manier waarop technologie verdriet en herinneringen bemiddelt – en of het magisch of dystopisch is. TIME sprak met experts op het gebied van rouw en geheugen om te begrijpen hoe deze laatste vooruitgang in ‘digitale wederopstanding‘ verandert onze relatie met de doden.
Valse herinnering
Het menselijk geheugen is altijd feilbaar geweest: hoewel we ons doorgaans de essentie van een gebeurtenis herinneren, worden details vergeten of vervormd. Het geheugen is niet ‘een persoonlijke bibliotheek van alle dingen die je ooit zijn overkomen’, zegt hij Julia Shaween forensisch psycholoog gespecialiseerd in valse herinneringen. ‘Het was bedoeld om je te helpen overleven.’ Hoewel Shaw positief is over het gebruik van AI om mensen weer tot leven te wekken, zegt ze dat de technologie het risico met zich meebrengt dat onze herinneringen worden besmet en overschreven. “AI is een perfecte valse geheugenmachine”, zegt ze.
Natuurlijk zijn mensen in staat hun herinneringen te vervormen zonder technologische hulp. “Mijn grootvader schreeuwde de hele tijd tegen mijn grootmoeder, maar nadat hij stierf was hij de geweldigste man ter wereld”, herinnert hij zich. Elisabeth Loftushoogleraar psychologie en recht en pionier op het gebied van geheugenonderzoek. En dat is het goed ingeburgerd dat tools als Photoshop en bewerkte video’s invloed hebben op wat mensen zich herinneren over het verleden.
Maar AI verandert het gemak en de mate waarin inhoud kan worden gewijzigd. Een recente studie dat Loftus samen met het MIT Media Lab uitvoerde, ontdekte dat blootstelling aan zelfs maar één door AI bewerkte afbeelding de herinnering van mensen aan het origineel aantastte. Deelnemers “meldden een hoog niveau van vertrouwen in hun valse herinneringen”, waarbij vooral jongere mensen gevoelig bleken te zijn.
De onderzoekers ontdekten ook dat hoewel deze technologie nuttige toepassingen zou kunnen hebben, zoals het opnieuw formuleren van traumatische herinneringen of het vergroten van het gevoel van eigenwaarde, er een aanzienlijk risico bestaat op het creëren van valse herinneringen in omgevingen met veel stress, zoals rechtszalen, en het gebruik van de technologie om desinformatie te verspreiden.
Verdriet, onderbroken
Een mogelijke schade: betrokkenheid bij digitale simulacra van de overledene kan het rouwproces bemoeilijken. Mary-Frances O’Connorneurowetenschapper en auteur van Het rouwende lichaam, legt uit dat rouw een proces is waarbij je de realiteit van iemands dood leert verzoenen met het gevoel – gecodeerd op het neurobiologische niveau van je hersenen – dat die persoon er nog steeds zou moeten zijn. Ze merkt op dat voor veel mensen de doden onder ons blijven leven, voor zover mensen melden dat ze hun aanwezigheid ervaren. “Veel overlevenden beschrijven hoe ze elke keer dat ze een kamer binnenlopen een gat zien dat niemand anders ziet.”
O’Connor merkt op dat “alle culturen, in alle perioden van de geschiedenis, elke mogelijke technologie hebben gebruikt om contact te maken met hun overleden dierbaren.” Toen er bijvoorbeeld camera’s werden uitgevonden, begonnen mensen foto’s van de overledene in hun huizen te bewaren. In 2020 gebruikten documentairemakers in Zuid-Korea virtual reality om een gestructureerde ervaring voor een moeder om zich te herenigen met haar dochter die ze verloor aan een zeldzame medische ziekte. Hoewel de ervaring de moeder hielp bij het verwerken van de dood van haar dochter, werd er toch mee omgegaan zorg door westerse media.
Misschien is de belangrijkste vraag, zegt ze, of AI ons helpt contact te maken met onze overleden dierbaren of het idee versterkt dat ze eeuwig zijn. Gezien de ongekende aard van het huidige moment is het misschien te vroeg om daar iets over te zeggen.
“We bevinden ons in een enorm nieuwe situatie: de doden zijn nog nooit zo spraakzaam geweest”, zegt hij Eline Kapeen cyberpsycholoog en auteur van Allemaal geesten in de machine. Tussen de online achtergelaten sporen en de mogelijkheid om oude brieven, foto’s en andere documenten te digitaliseren, hebben we toegang tot meer “digitale overblijfselen” dan ooit tevoren. Kasket gelooft dat ze toegang heeft tot voldoende materiaal van haar vriend, bijvoorbeeld om een gesprek te voeren met een machine die “functioneel niet te onderscheiden” zou zijn van een gesprek met zijn menselijke tegenhanger. Omdat het menselijk geheugen al hallucinerend en reconstructief is, vraagt ze zich af: ‘is de fictie van de machine ongezonder dan de fictie uit ons eigen hoofd?’ Het hangt ervan af welke functie het vervult.
Dode intelligentie
Nu grensoverschrijdende AI-bedrijven miljarden dollars investeren in het creëren van ‘agenten’, zouden AI-systemen steeds overtuigender vervangers voor de doden kunnen worden. Het is bijvoorbeeld niet moeilijk voor te stellen dat we binnenkort bijvoorbeeld een simulacra van een grootouder kunnen videobellen. “Ik denk dat het een mooie toekomst zou zijn”, zegt Shaw, terwijl hij de noodzaak benadrukt om te voorkomen dat AI tegen de persoon wordt ingezet. “Het voelt als een atheïstische versie van het kunnen praten met geesten”, zegt ze.
Naast de vraag of dit goed of slecht is, en of het echt verschilt van wat er eerder is gebeurd, is er ook de vraag wie er baat bij heeft. O’Connor merkt op dat mensen lange tijd misbruik hebben gemaakt van de nabestaanden, van mediums en seances tot voorbede in de katholieke kerk, waar een priester alleen tegen betaling voor de ziel van de overledene zou bidden.
Er kan een echte therapeutische en emotionele waarde zitten in het opnieuw verbinden en mogelijk afsluiten van verloren dierbaren, net zoals sommige mensen waarde vinden in het sms’en of posten op iemands sociale media als ze weg zijn, zegt Shaw. “Als mensen dit in hun eigen privéwereld willen doen omdat ze zich daardoor gelukkiger voelen, wat is dan het kwaad?” zegt Loftus.
Voor O’Connor ontstaat er reden tot bezorgdheid wanneer iemand contact heeft met de overledene met uitsluiting van andere belangrijke aspecten van zijn leven, of wanneer hij geheimzinnig wordt over zijn gedrag. Over het geheel genomen benadrukt ze echter de opmerkelijke veerkracht van de mens: “Dit zal weer iets zijn waar we ons aan moeten leren aanpassen.”
Kasket ziet een risico dat de afhankelijkheid van digitale reïncarnaties ons kwetsbaar maakt: als al het ‘gedoe, de rommel en de pijn’ die gepaard gaat met menselijke relaties kan worden weggeveegd, kunnen we kwetsbaar blijven voor de onverwachte uitdagingen van het leven. In een tijd waarin we “de natuurlijke eindigheid en vergankelijkheid van op koolstof gebaseerde levensvormen zoals wij pathologiseren en problematiseren, moeten we echt eens nadenken over wat we hier doen”, zegt ze.
