De witte koepel van Boudhanath rijst op als een stille bewaker boven de chaotische uitgestrekte hoofdstad van Nepal, Kathmandu, gekroond door een gouden torenspits die de hemel doorboort. Op elk van de vier zijden van de torenspits zijn de welwillende ogen van de Boeddha geschilderd – wijd, kalm en niet knipperend – waarvan wordt gezegd dat ze alles zien wat zich beneden ontvouwt.
Deze ogen hebben gediend als een symbool van toevluchtsoord voor generaties Tibetanen die de Chinezen in hun thuisland zijn ontvlucht. Maar vandaag de dag worden Tibetaanse vluchtelingen ook bekeken door veel kwaadaardiger ogen: duizenden CCTV-camera’s uit China die op straathoeken en op daken staan om elke beweging beneden te volgen. Deze intensieve surveillance heeft dat wel gedaan onderdrukte de eens zo levendige Free Tibet-beweging die over de hele wereld weergalmde.
Nepal is slechts een van de minstens 150 landen waaraan Chinese bedrijven bewakingstechnologie leveren, van camera’s in Vietnam tot censuurfirewalls in Pakistan tot stadsbrede bewakingssystemen in Kenia. Deze technologie is nu een belangrijk onderdeel van China’s streven naar mondiale invloed, omdat het regeringen met weinig geld kosteneffectieve, zij het invasieve vormen van politiewerk biedt, waardoor algoritmen en gegevens worden omgezet in een krachtvermenigvuldiger voor controle.
De ironie in de kern van dit digitale autoritarisme is dat de surveillance-instrumenten die China exporteert gebaseerd zijn op technologie die is ontwikkeld in zijn grootste rivaal, de VS. ondanks waarschuwingen dat Chinese bedrijven Amerikaanse ontwerpen zouden kopen, kopiëren of ronduit stelen, zo blijkt uit een onderzoek van The Associated Press.
Decennia lang Bedrijven uit Silicon Valley zwichten vaak voor de eisen van Peking: Geef ons uw technologie en wij geven u toegang tot onze markt. Zelfs nu de spanningen tussen Washington en Peking toenemen, blijven de banden tussen Amerikaanse technologie en Chinese surveillance vandaag de dag bestaan.
Amazon Web Services biedt bijvoorbeeld clouddiensten aan Chinese technologiegiganten zoals Hikvisie En Dahuahelp hen bij hun overzeese missie. Beiden staan op de Entity List of National Security and Human Rights Concerns van het Amerikaanse ministerie van Handel, wat betekent dat transacties met hen niet illegaal zijn, maar onderworpen zijn aan strikte beperkingen.
AWS vertelde de AP dat het zich houdt aan ethische gedragscodes, voldoet aan de Amerikaanse wetgeving en zelf geen surveillance-infrastructuur aanbiedt. Dahua zei dat het due diligence uitvoert om misbruik van zijn producten te voorkomen. Hikvision zei hetzelfde, en dat zij “categorisch elke suggestie verwerpen dat het bedrijf betrokken is bij of medeplichtig is aan repressie.”
